13/30

第3話「拠点」

「すまないね。少し遠回りになってしまって」

ギャッツはそう言った。

「……もしかして、つけられてます？」

閃は視線を外さないまま尋ねた。

「いや、おそらく大丈夫だろう」

「だが——念のためさ」

ギャッツは慎重な口調で答えた。

閃は黙って頷く。

ギャッツのような民間の協力者は決して少なくない。

しかし、エレシャ派の拠点の場所を知る者となると、その数は大きく限られる。

覇権争いにおいて、内通者の存在は珍しいものではない。

むしろ、どの勢力にも潜んでいると考えた方が自然だった。

実際、それが原因で壊滅した派閥も存在する。

だからこそ、ギャッツは慎重だった。

少しでも危険の芽があるなら、徹底的に潰しておく。

それが、生き残るために必要なことだった。

◆

「ギャッツさんは、どうしてエレシャ派に？」

閃は尋ねた。

「早い話が、最も信頼できるお方だからさ」

ギャッツは穏やかに答えた。

「ソランティス王国は、確かにその長い歴史の中で武を重んじてきた国でもある」

「そういう意味では、エレシャ姫よりギシャ王子の方が向いているのかもしれない」

「だが、歴史が変わるように——国も人も変わっていく」

「今の時代に必要なのは、エレシャ姫のように対話を大切にできる存在だと私は考えている」

「将来のソランティスのためにもね」

ギャッツはそう語った。

「……よく分かります」

閃は深く頷いた。

かつてエドワードと対立した際、最後に選んだのは力ではなく対話だった。

だからこそ、その考えには強く共感できた。

◆

「ギシャ王子は？」

今度は閃が尋ねた。

「ギシャ王子か……」

ギャッツはわずかに表情を曇らせた。

「彼は武闘派——というより、過激派だ」

オルフェでも話は聞いていた。

ギシャは反オルフェ派として活動し、過去には襲撃にも関与している。

それを思えば、十分に想像できた。

「ギシャ王子は危険だ……」

「目的のためなら、身内であろうと平然と切り捨てる」

「“手段を選ばない狡猾さ”という意味では、誰よりも優れているだろう」

ギャッツは言った。

「見た目で判断しちゃいけないのは分かってるんですけど……そんな感じはしますね」

閃はオルフェで見たギシャの顔を思い浮かべながら苦笑した。

「ギシャ派の工作によって命を落とした者は数え切れない」

「フェムカルン王子も、そのうちの1人だった……」

フェムカルン王子——かつてエレシャ派、ギシャ派と並び立っていた、もう一つの有力派閥である“フェムカルン派”の長。

そして当時、国内外から最も高い支持を集めていた人物でもあった。

フェムカルン自身もギシャの危険性を理解していた。

しかし、派閥内に潜入していたギシャ派によって命を落としたという。

「国の伝統とはいえ、身内同士で殺し合うなんて……残酷ですね」

閃は複雑そうな表情で言った。

「それは我々国民だって同じさ」

ギャッツは静かに答える。

「こんな争いを……望んでいる者ばかりじゃない」

「もし全員がエレシャ姫のようなお考えだったら——」

「争いも犠牲者も出ずに済んだだろうからね」

そう言うギャッツの声には、国の未来を憂う思いが滲んでいた。

◆

「エレシャ姫……美人な方ですね」

閃はぽつりと呟いた。

「ははは！そうだとも！」

「ソランティス一の、いや——エジプト一の美人だ」

ギャッツは誇らしげに言った。

モニター越しに見ただけでも、その美しさは十分に伝わっていた。

気品と知性を感じさせる佇まいは、とても忘れられるものではない。

「ちなみに、今向かっている拠点には——さすがにいないですよね？」

いるはずがないと思いながらも、閃は一応尋ねてみた。

「いるに決まっているじゃないか」

ギャッツはあっさり答えた。

「ま、ままま、ま……！？」

閃はあまりの衝撃に言葉を失った。

「はっはっは！」

「緊張するのは当然さ。むしろ、エレシャ姫を前にして緊張しない男などいない」

ギャッツは愉快そうに笑った。

「エレシャ姫は、君にとても会いたがっていてね」

「本来なら今日会う予定ではなかったんだが……どうしても会いたいと仰られたんだ」

そう言うと、ギャッツは閃に向かってウインクを飛ばした。

「あ、あい、会いたがって……？」

もちろん、そういう意味ではないことくらい分かっている。

分かっているのだが——

閃の顔は見る見るうちに緩みきっていた。

到着して早々、王女と対面することになる。

予想もしていなかった展開に、心臓の鼓動が一気に速くなる。

◆

エレカは街を離れ、次第に人気のない場所へと進んでいった。

窓の外に広がる景色も、建物の並ぶ街並みから荒々しい大地へと変わっていく。

「もうそろそろだ」

ギャッツがそう言った。

閃は自然と背筋を伸ばした。

やがてエレカは目的地へと到着した。

「着いたよ。ここは3つある拠点のうちの1つ——B拠点と呼ばれている場所だ」

ギャッツが説明する。

周囲にはテントや簡素な建物が点在しており、人々が忙しそうに行き交っていた。

その奥には、大きな洞窟が口を開けている。

ギャッツはライトを手に取ると、迷いなく洞窟の中へと進んでいった。

閃もその後に続く。

ひんやりとした空気が肌を撫で、足音だけが静かに響く。

（いよいよ……エレシャ姫に）

胸の鼓動はますます速くなっていた。

任務で来たはずなのに、今はそれ以上に別の意味で緊張している。

閃は高鳴る胸を抑えながら、洞窟の奥へと歩みを進めた。