2.【昼】〜和栗のモンブラン〜
十五・秋
【昼】
放課後を告げるチャイムが鳴る。
号令係の「起立、礼」の挨拶でホームルームが終わると、銀縁眼鏡をかけた、いかにも「理系」といった感じの担任は「気をつけて帰るように」と、ありきたりな台詞を残して教室を出ていった。
一気にクラスがうるさくなった。
鞄のファスナーが閉まる音、椅子が床を擦る音。教室のあちこちで、クラスメイトたちが制服の襟元をぱたぱたとあおぎ始める。
うちの学校にはエアコンがない。
学校祭が終わったというのに、窓から流れ込む九月の風は、まだあの二日間の熱気を抱え込んでいるみたいだった。
けれど、聞こえてくるのは学校祭の思い出話なんかじゃない。
――この前の模試どうだった？
――志望校もう決めた？
――今日も塾？
受験。
そんな言葉ばかりが、毎日教室を飛び交っている。なんだかその言葉は、私のずっと遠くで鳴っているみたいだった。
私も一応、受験生なんだけど。
帰り支度をちゃっちゃと済ませて、今日も駅前の図書館へ行く。
それが私の放課後の日課だった。
「よっ、環」
まただ。
私は顔を上げず、目だけを声のした方へ向けると、今年から同じクラスになった朝倉晴人が、前の座席に後ろ向きで座っていた。
背もたれに腕をあずけ、そのまま私の机へ身を乗り出している。
この人、いつの間にやってきたんだろう。
いつものことながら、気配すら感じなかった。
「問題です」
「……何」
「駅前のガスタ。九月から始まった期間限定フェアといえば？」
「知らない」
「ぶぶー。時間切れ」
勝ちを確信した声だった。
「正解は、和栗でした」
……和栗。
私は、うかつにも顔を上げていた。
目が合った瞬間、晴人が得意げな表情を作ってみせる。
完全にしてやられた。
「環は、栗がお好き？」
「……」
私が？
まったく誰に言っているの。
洋菓子屋さんへ行けば、迷わず和栗のモンブランを選ぶ。
しかも二個。
そんな私をつかまえて、「栗がお好き？」なんて。
愚問にもほどがある。
私の頭の中にはすでに、行きつけの洋菓子屋さんのショーケースが浮かんでいた。色とりどりのケーキがずらっと並んでいて、モンブランはいつも右から三番目に置かれている。
「その顔」
晴人は満足そうに私を指さしていた。
「……何」
「行きたい顔になってる」
「べつになってない」
「今からみんなで行くけど」
晴人が教室の後ろを親指で示す。
そこには、いつもの四人がいた。
女子たちがスマートフォンを囲んで騒ぎ、男子が「早く行こうぜ」と笑っている。気づけば、教室の輪はいつもあそこから広がっていた。
「和栗のモンブランパフェだって！」
「え、絶対食べる！ 超美味しそうじゃん！」
……栗のモンブラン。しかも、パフェ。
追い打ちまでかけてくるなんて、ずるい。
そんなの聞いたら食べたくなるに決まってる。
気づけば制服の裾をぎゅっと握っていた。
……反則だ。
一年生の頃の晴人は金髪で、手の付けられない荒くれ者だったらしい。
クラスの中心で笑っている今の晴人とは、どうしても結びつかなかった。
そんな彼に話しかけられると、心なしか周りの女子の視線が痛い。
「一緒に行こう」
そう口にした晴人は私の顔を一瞬だけ見て、言葉を続ける。
「……みんなで」
くだらない話をして。
甘いものを食べて。
「帰ったら勉強しなきゃ」なんて言い合って。
そういう放課後が、きっと普通なんだ。
少しだけ……ううん、本当は結構行きたい。
「……ごめん」
鞄を肩に掛ける。
「今日も行くとこあるから」
「……また図書館か？」
胸が少し痛んだ。
駅前までは、きっとみんなと同じ道。
でも、ガスタと図書館で道は分かれる。
みんなは栗のパフェを食べながら、志望校の話をする。
私は今日も、駅前の図書館で古新聞のデータベースを開く。
あの日の真相を探すために。
私には、私のやるべきことがある。
「そっか」
晴人は笑った。
いつも通り、それ以上は聞いてこない。
「じゃあ、栗フェアが終わる前に捕まえる」
「捕まえるって」
「逃がさない」
思わず笑いそうになった。
……その約束は、できないけど。
「またね」
「うん」
晴人は友達に呼ばれ、「今行く」と手を上げて教室を出ていく。
笑い声も一緒に遠ざかった。
私は静かになった教室で鞄を持ち直す。
校門を出ると、晴人のグループが駅前へ向かって歩いているのが見えた。
私は歩を緩めた。
さっき誘いを断ったばかりなのに、そのすぐ後ろをついて歩くのは、なんとなく居心地が悪い。
少し距離が開くのを待ってから、駅前へ向かった。
和栗のパフェも、きっと私を待ってはくれないだろう。
そう思っても、「期間限定」の四文字だけは、最後まで頭から離れてくれなかった。
