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14.【夜】～手遊びのはじまり～

◇

　言われるまま椅子に座ってみると、机を挟んだ男との距離がさっきより近く感じられた。

　男は私が席につくのを待つと、再び流し横の棚から新しいカップをとって戻ってきた。

「……まだ飲むんですか」

「コーヒーは好きか？」

　さっきと同じように湯を注いでカップを温め、ドリップを始める。

　どうやら私の分らしい。

「……はい。たぶん」

「たぶん？」

「ミルクと砂糖、ありますか」

　男は一度だけ私を見ると、携帯電話を取り出して耳に当てた。「ミルクと砂糖を持ってきてくれ」とだけ話し、すぐに通話を切った。

　男は再びケトルを手にとる。

「少しだけ待っていろ」

「……ありがとうございます」

　新しいドリップバッグへ、細い湯が落ちていく。

　ついさっきまで帰れと言っていた人が、今は私のコーヒーを淹れている。

　どういう人なのか、ますます分からなくなった。

◇

　しばらくして、扉が四度叩かれた。

「入れ」

「失礼いたします」

　扉が開くと、黒いスーツ姿の女性が入ってきた。小さなトレーの上には、角砂糖が入ったガラス容器とミルクピッチャーが載っている。

　男がそれを受け取ると、女性は一礼をして部屋を出て行った。

「好きに入れろ」

「……はい」

　マグカップを手元へ引き寄せた。

　ミルクを流し入れると、白い筋がコーヒーの中へ広がっていく。角砂糖を一つ落とし、スプーンでかき混ぜた。

　一口飲んでみる。

　……苦い。

　顔を上げると、男がこちらを見ていた。

「今、なんと言った？」

「私も暗殺者になります」

　大きな溜め息が聞こえた。男が机に肘をついて額を押さえている。

　……私、そんな変なこと言ったかな。

　角砂糖をもう一つ。

　それでも足りない気がして、さらに一つ落とす。

　ぽとん、ぽとん。

「どうしてそうなる」

「だって、お父さんはここで働いていたんですよね？　だったら、ここに残ることが一番の近道かなって」

「だからって、なぜ暗殺者なんだ」

「だって……ここ、暗殺組織なんですよね？」

「そうだ」

「だったら、私も暗殺者になれば、ここにいられるでしょ」

「簡単に言うな」

　肘をついた拍子に、シャツの袖が腕に沿った。思っていたより、ずっと腕が太い。気が付かなかったけど、この人、意外と着痩せするタイプなんだな。

「こちら側へ足を踏み入れれば、今まで通りではいられない。簡単に抜けられる場所でもない」

　そして、男がこちらに指を突き付ける。

「場合によっては、お前だけの問題でも済まなくなる」

　ふと、母の後ろ姿が浮かぶ。

　いつものように眠れない夜をやり過ごし、朝になったら、いつものように母に見送られて家を出る。そして、寝ぼけ眼を擦りながら授業を受けて、いつものように晴人に絡まれる。

　ほんの数時間前まで、確かにそこにあった日常。

「……でも」

　ようやく、お父さんの隠していたことを知ることができた。

　死の真相へ繋がっているかもしれない、細い糸。

　それを今ここで、自分から手放すことなんてできない。

　それに。

「ここまで知った私を、帰したところで放っておいてはくれませんよね？」

　また溜め息を吐かれた。

　なんで。

　理由はよくわからないけど、呆れられているのだけはわかった。

　さすがに気まずくなって視線を落とすと、カップの中では、黒かったコーヒーが、ミルクの混じった薄い茶色にすっかりと変わっていた。

「……最後に一つ聞く」

「はい」

「部活は何部だ」

　急に、世間話みたいな質問が飛んできた。

「……帰宅部ですけど、それが――」

「なら、明日から放課後は空けておけ」

「でも、帰ったら母が……」

「じゃあ、何時なら家を出られる」

「ということは……！？」

「いいから質問に答えろ」

　そこでようやく、言われていることの意味が追いついた。

　明日から。

　私はこの人に、暗殺者になるためのことを教わる。

　考えれば考えるほど、頭の中は妙に冴えていくのと同時に、胸の奥がわずかに浮き立った。

　母なら、いつも夜の九時前には仕事へ出る。

　今まで通りにしていれば、気づかれるはずがない。

「二十一時以降ならいつでも！」

　思ったより大きな声が出た。

　また溜め息を吐かれた。

「それと――」

　掻き上げられた前髪の隙間から、斜めに走る傷跡が見えた。

「名乗っていなかったな。榊(さかき)だ」

　そうか。

　暗殺者だからって、いつも無傷でいられるわけじゃない。やり返されることだってあるんだ。

「明日から俺がお前に暗殺を教える。自分の身は自分で守れるように、な」

　そう言うと、榊と名乗った男は立ち上がり、ハンガーにかけてあった上着を羽織った。

「今日はもう帰れ」

「え？」

　私、この部屋の前に来るまでずっと、目隠しされていたから帰り道なんてわからないんですけど。

「送らせる」

「あ、ありがとうございます」

　榊さんはそれだけ言って、上着の内ポケットから携帯電話を取り出した。

「悪いが、今から車を一台、回してくれ」

◇

お久しぶりです、アトレイです。

長い長い休息期間の後、今までの作品に手をつけず、新しい作品を書いてしまって申し訳ありません。

休息期間中に学んだものをどうしてもアウトプットしてみたくて書き始めた『いととり』ですが、、、

15万字程度になりそうです。

今回のお話で、運命の糸が繋がり時計の針がいよいよ進み始めます。

これからも読んでくださる皆様に、今できる自分の力を最大限に使って少しでも面白いと思って貰えるように頑張ります。

引き続き、お付き合いいただけたら嬉しいです。

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