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10.【夜】〜階段の先〜

◇

　古い油の匂いが鼻をつく。

　一階は、外から見た通りの整備工場だった。車を持ち上げるリフトに、タイヤ、工具棚。私にはどれも馴染みのないものばかりだったけれど、少なくとも、怪しいものには見えない。

　二階は、どうやら事務室のようだ。

机と棚が並び、ファイルに綴じられているのは車検や部品の記録ばかり。

　雨宮(あめみや)直哉(なおや)。

　どこかにその名前がないか探したけれど、父につながるものは一つも見つからなかった。

「……そう、だよね」

　期待していた分だけ、胸の中が冷えていく。

　やっぱり、私の思い込みだったのだろうか。

　でも、あの紙は、あんなナイフと一緒に出てきた。

　――もう少しだけ。

　そう自分に言い聞かせて一階へ戻るとき、階段を下りきる直前で足が止まった。

　自分の足音がずっと下の方へと響く。

　試しに、タンタン、とその場で数歩、足踏みをしてみる。

　音が響くのは、階段裏の方だ。

　スマートフォンのライトで照らしてみると、暗がりの中へ、さらに段差が続いていた。

　地下へ続く階段だ。

「……あった」

　胸の奥で、消えかけていた期待が一気に戻ってくる。

　私は暗い階段へ足を踏み入れた。上から差し込んでいた僅かな光が遠ざかるにつれて、今さらになって怖くなった。

　知らない場所に一人で忍び込んでいる。

　もし誰かに見つかったら。

　その瞬間。

「――っ！」

　何が起きたのか理解するより早く、背後から腕をとられた。身体が壁へ押しつけられる。スマートフォンが手から滑り落ち、床を転がった光が、男の足元を横切る。

「騒ぐな」

　耳元で低い声がした。

　誰？　いつからいたの？

　何も気づかなかった。

　カメラを避けて、誰にも見つからずここまで来たつもりだったのに。

「名前は？」

「……」

「名前を言え」

「……雨宮」

　腕を押さえる力が、僅かに緩んだ。

「雨宮？」

　少し離れたところから、もう一人の声がした。

　床に転がったスマートフォンの光が、その姿を下から照らしている。

　若い。

　二十代前半くらいだろうか。短く切った髪に、まだ少年っぽさの残る顔をしている。ネクタイは緩み、シャツの一番上のボタンも外れていた。スーツ姿でなければ、大学生だと言われても信じたと思う。

「こいつ今、雨宮って言ったっスよね！？」

「待て」

　間髪入れずに、私を押さえている男が制した。

　若い男が口を閉じる。

　身体を押さえる力が少し緩み、私はようやく横目で男の顔を見ることができた。

　若い男より一回り近く年上に見える。三十代半ばくらいだろうか。顎には薄い無精髭。首筋からシャツの襟元へ、古い傷が斜めに走っている。

　スーツの上からでは分からないのに、押さえられた腕はびくともしなかった。

「父親の名前は？」

「……雨宮直哉」

　二人が目を合わせた。

　ほんの一瞬。

　でも、さっきまでとは明らかに空気が違った。

「ほら、直哉って――」

「黙ってろ」

　若い男の言葉を、傷の男が遮る。

　それから私の腕を離し、携帯電話を取り出した。

「……はい。雨宮という姓の少女です。父親は雨宮直哉だと」

　電話の向こうで何かを言われ、傷の男がこちらを見る。

「……雨宮環(たまき)？」

突然名前を呼ばれて、息が止まった。

「なんで、私の名前……」

　男は答えず、電話へ戻る。

「はい。おそらく本人です。……分かりました」

　通話を切ると、男はもう一人に目配せした。

「来い」

「どこに？」

「いいから来い」

　強い力だったけれど、さっき壁へ押しつけられたときとは違って、無理に捻り上げるようなことはしなかった。

　若い男が先に鉄製の扉を開ける。緩んだネクタイが胸元で揺れた。

　傷の男が私を連れて、その後へ続く。言葉を交わさなくても、どちらが前を見て、どちらが私を見るのか決まっているみたいだった。

　暗かったのは階段の周辺だけだった。扉の先には、白い照明に照らされた廊下がまっすぐ伸びている。左右にはいくつもの扉が並んでいた。

　会社なのか、それとも――。

　考えてみても、私の知っているものの中に当てはまる言葉がなかった。

　長い廊下を進み、いくつか角を曲がる。

　その間も若い男が何度かこちらを振り返った。目が合うたびに、何か聞きたそうな顔をする。

　突き当たりの扉の前で足が止まる。若い男が胸元からカードのようなものを取り出し、壁の装置にかざした。すると、電子音が鳴って扉が開いた。

　扉の向こうは地下駐車場だった。黒い車が一台、すでに待っていた。

「乗れ」

　傷の男が後部座席を示した。

「……どこへ行くんですか」

「着けばわかるよ」

「おい、余計なことを言うな」

「これくらいならいいじゃないっスか」

「頼むから黙ってろ」

「……へいへい」と口を尖らせながら、若い男が後部座席の扉を開ける。

　乗っていいのか。

　知らない男たちの車に乗って、行き先も分からない場所へ行く。

　どう考えても普通ではない。

　ここで帰った方がいい。

　母に何も言わずに出てきた。

　明日だって学校がある。

　それなのに、さっきの反応が頭から離れない。

　雨宮――その名前を聞いた瞬間、確かに空気が変わった。

　それに。

『直哉って――』

　確かにそう言った。

　この人たちは父を知っている。

　その可能性を前にして、帰ることはできなかった。

　私は後部座席へ乗り込んだ。

　傷の男が隣へ座り、若い男は助手席に回る。

　すぐに黒い布を差し出された。

「目隠しをしろ」

「……え？」

「行き先を知られるわけにはいかない」

　さっきまでとは違う怖さが込み上げてくる。どこへ連れていかれるのかも分からないのに、目まで塞がれる。黒い布を見たまま、身体が動かなかった。

「大丈夫だって」

　助手席から若い男が振り返る。

「別に取って食おうってわけじゃ――」

「お前は黙ってろ」

　傷の男が遮った。「……なんで俺ばっか」と助手席から、小さなぼやきが聞こえた。

初対面なのに、傷の男がいつも苦労していることだけはわかった。そんな二人のやり取りに、ほんの少し肩の力が抜けた。

「悪くはしない」

「……」

「お前には、会うべき男がいる」

「会うべき……？」

「まさか、あの人のところ――」

「……黙れ」

　今度は、それまでより少し強い声だった。

　私は、二人の男の顔を交互に見る。傷の男の表情がほんのわずかに険しくなっていた。

「あの……あの人って、誰ですか」

「会えばわかる」

「その人は、父を知ってるんですか！？」

「本人に聞いてみろ」

　答えにはなっていない。それでも、その一言で十分だった。

　お父さんを知っているかもしれない人がいる。

「……わかりました」

　私は黒い布を受け取り、目元に巻く。

　視界が閉ざされた途端、自分がどれだけ無茶をしているのか思い知らされた。

　今からどこへ連れていかれるのかさえ分からない。

　車が動き出した。

　視界を奪われると、エンジンの振動だけが妙に大きく感じられた。膝の上で握った手のひらに、じっとりと汗が滲む。

――お前には、会うべき男がいる。

　自分に暗示をかけるように、その言葉を何度も頭の中で繰り返した。

◇