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「なる程……皆さん魔物に住む所を追われて……」
纏めるように呟くと、住人の皆さんが各々首肯を返す。
濁流の如く押し寄せる情報量をどうにかさばきききり、とりあえず全員の自己紹介が終わった。
この家に住む住人は全員故郷が魔物に襲われ、辺境であるこの地にまで逃げ込んできたのだそうだ。ただ、テンちゃんだけは少し例外らしい。
魔物というのは十中八九この村を襲った大男のような連中だろう。今の現状を見るだけでも、魔物達がどれ程の被害を生むのかは容易に想像出来る。
分かっていた。僕が勇者としてこの地に転生した時点で、強大な敵がいてそれに日々怯えている人達がいるのだという事は分かっていた。
しかし、実際に目で見て、耳で聞いて、漸くそれが実感できた気がした。まぁだからといって僕が同行できるとは到底思えないけれど……
（あの大男ぐらいの強さならその辺にゴロゴロいるんだろうなぁ……辺境に出てくるぐらいだし……
それなのに魔王を倒すだなんて……
僕もテンちゃんみたいな凄い魔法が使えれば……）
助けたいという気持ちと、圧倒的な実力差がある事実とのジレンマに頭を抱えそうになるが、ハッとして動きが止まる。
（ん？魔法……？）
そう、アンリさんは“普通の人間じゃ到底扱いきれないような魔力と魔法を操る存在”と忌み子の説明の時に言っていた。それはつまりこの世界では普通の人でも魔力を持ち、魔法を使えるという事では無いのだろうか。
「あの……皆さん、魔法が使えるんですよね？それで戦ったりはしないんですか？」
「それが出来たら苦労しないよ。俺達はお貴族様みたいに魔力が大量にある訳じゃねぇからな。魔法で攻撃したり身を守ったりなんて出来やしないよ。
まぁ、火をたいたり水を出したり生活をちょっと豊かにするぐらいが関の山さ。」
恐る恐る尋ねると、住人の一人が憮然とした様子で答える。
気になるところがないと言えば嘘になるが、とりあえず知りたい情報は聞き出したので、首を縦に降って答える。
かなりとんちんかんな質問をしてしまっていたらしく、このまま突っ込んでボロが出るとかなり面倒くさそうだ。
話が一段落つき、暫しの沈黙がこの部屋を満たす。
何となく手持ち無沙汰を感じ、何か別の話題でも……と思考をめぐらせようとしたその瞬間、突然玄関からドアを叩きつけるような音が響く。
「まずい……!みんな!!」
なんだと思い顔を向けるよりも早く、アンリさんが玄関の方へと駆ける。それに続くように住民のみんなも駆け出す。
玄関のドアが開き、現れたのは恐らくここの住人だろう。どことなく顔に見覚えがあった。
怒りに顔をゆがめたその人物をアンリさんは強引に外へと追い出し、再び入って来れないようにドアを閉めて全体重をかける。
すると、ドアを叩く音と同時に大勢の罵倒が聞こえてくる。
「かくまってるのは分かってんだぞ!!いるだろ、そこに！忌み子がよぉ！」
「そうだよ！あたしゃ見てるんだよ!!あの女に忌々しい耳と尻尾が生えてるのを!!」
「ふざけんな!!忌み子なんかがいるからこの村が襲われるんだ!!」
「俺達が何をしたって言うんだ!!忌み子なんか村に居座らせるから事になるんだ!!」
「忌み子を追い出せ！」「忌み子を殺せ！」「忌み子がいるから！」「忌み子さえ居なければ!!」「ああ、汚らわしい!!醜い!!」
怨嗟の声が連なり、伝播し、反響し合う。おそらくこの家を取り囲まれているのだろう。さっきの静寂が嘘かのように部屋中叫び声が響き渡る。
その最中、きゅっと袖口をつままれる感覚がする。なんだと思い顔を向けると、恐怖の色で顔を染め上げたテンちゃんがいた。
（ああ、そうか……だからテンちゃんは……）
彼女の表情を見た瞬間、どうしてテンちゃんがここにやってきたのかを悟った。
恐らくテンちゃんは幾度となくこういった迫害を受けて住む場所を転々としていたのだろう。アンリさん達の動きからして、こういった事が今回限りで無いことは見てわかる。
テンちゃんが一体何をしたというのか。ただ少し他と違うと言うだけで人格や思想を無視して生きることすら咎められるというのはあんまりではなかろうか。
（ああ、これはまるで……）
ふと、脳裏に守ろうとして守れなかった彼が、自ら命を絶ってしまったクラスメイトが浮かぶ。
（あの時の彼と同じじゃないか……）
「ふぅ……ようやく諦めたわね……」
クラスメイトと重ねるようにテンちゃんを見ていると、アンリさんの安堵の声が聞こえ、ふと正気に戻る。
声の方に視線を置くと、扉を抑えていた面々が疲労した様子で座り込んでいた。
何もしてなかった身として労いの言葉ぐらいはかけておこうと口を開いた瞬間、テンちゃんがすっと立ち上がり皆の方へと歩いていき、深々と頭を下げる。
「皆さん……ごめんなさい……！私……やっぱり……！」
今にも泣きそうな、しかし悔しさもどこか感じられるような声。しかし、誰もテンちゃんを責める人はいなかった。
「大丈夫。テンが優しい子なのは、私達皆知ってるから」
ただ一言、アンリさんのその言葉に全員が同意の意志を示す。
こんな風に仲間がいたら、戦う勇気があれば、或いは僕の人生は変わっていたのだろうか……
否、否である。それはもう取り返しのつかない過去なのだ。一度は失敗した。全てを失い、何もかもが空虚に溶け、自ら終わらせた人生。しかし、僕はまだ生きている。何の因果か、再び生きる事を許された。
魔王を倒すとか、世界を救うとか、そんな無理難題をクリア出来るかは分からない。でも、少なくともこの子は、テンちゃんとここにいる皆は、守り抜きたい。
そんな決意を固めつつ、隣で寝ているテンちゃんの可愛らしい寝顔を見つつ、夜の帳に包まれたこの世界で僕は眠りについた。
