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部屋の中心で静かに寝息を立てるテンちゃんを囲み、一同は一先ず安堵の溜息を漏らす。
彼女は簡易的な布団に寝かされ、額には濡れた布が乗せられており、顔色もかなり落ち着いている。
「あっ……あの、テンちゃ－－この子は大丈夫なのでしょうか……？」
一部始終を見ていたにも関わらず何も出来なかった僕は、思わず馴れ馴れしい呼び方をしてしまった事を訂正しつつ尋ねる。
「うん、多分大丈夫。今日は沢山魔力を使ったから、きっと疲れちゃったのよ。」
「魔力……？」
テンちゃんの頭をガシガシと撫でていた女の子が応えるが、定番ではあるものの実際に聞くことは殆どないワードに思わず疑問形の言葉が漏れる。
それを聞くと、彼女は不思議そうに小首を傾げた後、得心した様にハッとした表情を見せる。
「……？ああ、あなたはずっと気を失ってたから知らないのか。
あの子－－テンは夜通し貴方に回復魔法を掛けていたの。それに加えて天候操作もしてた訳だから……正直、私達じゃ想像もつかない程疲れてたんだと思う」
「そっか……この子のおかげで、僕は……って……え!?てっ天候操作……!?そんな、神様みたいな事……」
やっぱりテンちゃんが僕を助けてくれたのだという確信と感謝の念も、“天候操作”という単語のインパクトで思考の中心から一旦外れてしまう。
ゲームやアニメで魔法という概念は数あれど、天候操作なんて大それたことが出来るのは、ゲーム終盤の主人公だとかラスボスだとかそれこそ本当に神様だとかが定番だ。
それをこんな幼い女の子が出来るなんて到底思えない。
そんな僕の心境をくんでか、彼女はうんうんと頷きを返して言葉を告げる。
「ええ、普通じゃ有り得ないわ。でも、あなたも見たでしょう？あの子の耳と尻尾を」
なんと、尻尾まで生えていたのか。それは知らなかった。と思いつつも確かに耳が生えていたことはこの目で確認済みである為、首肯で返す。
しかし、彼女はなんでここまで言って分からないんだ？と言うような、ともすればバカにするようにも見える顔をこちらに向けている。
はて………なにかおかしな返答をしただろうかと記憶を辿りつつ小首を傾げると、彼女は信じられないと言わんばかりに目を見開き、やれやれと顔をこちらに近づけて耳打ちする。
「テンは忌み子なの。
忌み子、祝福されない子、混ざり物……まぁ色々呼び名はあるだろうけど、兎に角半人半魔で普通の人間じゃ到底扱いきれないような魔力と魔法を操る存在。聞いた事ぐらいあるでしょ？」
正直、全く聞いた事も無い話ではあるが、この世界では常識らしい。ここで否定しても話が進まないどころか面倒な事態になってしまうのは火を見るより明らかな為、「ああ、それな」と現代日本における最強の相槌をもって応える。
すると、それで納得してくれたのか、彼女はやれやれ、やっとわかったかと表情で語りながら元いた位置に戻る。それを見計らい、僕はもう一つ心の中でわだかまっていた疑問を口にする。
「ところで、なんでテンちゃんは天候操作なんてしてたんですか？」
「あいつが襲ってきた時はいつもそう……
もう何回か襲われてはいるんだけど、いつ来るかが全然わからなくて……毎回どこかしらで火事が……」
そこまで話を聞いて、目覚めた時に雨が降っていたことを思い出す。
「なるほど、燃え広がらないように雨を振らせてたって事か……」
思い至った結論を口にすると、彼女は静かに頷く。そして、少しばかりの沈黙が部屋を満たした後、彼女は呟くように言葉を漏らす。
「そう……本当に優しい子なの……半人半魔だって関係ない……！
なのに－－」
彼女の声は怒りで震え、拳をきつく握りしめていた。しかし、そんな彼女の言葉を遮る声が現れる
「……ん？……アンリ……？どうしたんですか……？泣いて、いるの……？」
それは、今まさに覚醒したのであろうテンちゃんの声であった。
「あっううん。全然大丈夫だから。気にしないで」
アンリと呼ばれた女の子はさっきよりもワントーンほどテンションを上げ、目をこしこしと擦るテンちゃんに笑顔を向ける。
「へぇ……アンリ……」
二人のやり取りを眺めつつ、意味で話していた子はアンリと言うのか……と思っていると、そんな感嘆詞が零れる。
すると、アンリさんはハッとした様子でこちらに顔を向け、少しだけ慌てた様子で自己紹介を始める。
「あっ……ごめん。まだ、名乗ってなかったね。私はアンリ。この子の事もさっきみたいにテンちゃんって呼んであげて。」
「はい。テンちゃんで問題ありません。よろしくお願いいたします。」
承諾を促すようにテンちゃんに視線を向けると、まだぼうっとしている様子のテンちゃんが頷いて言葉を繋ぐ。
「あっ、こっちこそ……すいません。僕は秋山哲人と言います。お願いします。」
挨拶をされたら挨拶を返さねばならない。と古事記にも書いてあるらしいし学校でもそう教わったので自己紹介を返す。
しかしこのアンリと名乗った女の子。金髪のショートヘアで、モデルのようなスラリと美しい体と二次元からやって来たのではないかと思う程の整った容姿を持った美女である。
異世界は美人率が高いって聞いてたけど本当なんだなぁ……なんて思っていると、アンリの自己紹介を皮切りに住人の皆さんが次々に挨拶をしてくれる。
「わわっ、ちょっと待って！順番に！順番にお願いしますぅぅぅ！」
