5
バタバタと雨粒が屋根を叩く様な音で目を覚ます。
（ここは何処だ……？）
意識がぼんやりとしたまま視線を動かす。ただ丸太を並べただけのようにも見える床と壁。玄関と思われる場所以外にドアはなく、教室程度の広さがあるこの場所以外に部屋が無いことを悟る。
部屋の中には住人と思われる人達が適当に寛ぎつつこちらに視線を向けていた。全員で十数人程度だろうか。年齢や性別はバラバラで、どう見ても家族やその親族では無さそうだ。
もう少し視線を巡らせると、暖炉に火が灯っているのが見えた。普段その火で調理をしているのだろうか、近くには簡単な調理器具が置かれている。
「あっ、お目覚めになられたのですね……!?」
全く見覚えの無い景色に困惑していると、突然狐の耳のようなものを頭から生やした女の子が僕の顔を覗き込んでくる。
「えっ……えと……」
恐らくかなり間抜けな表情をしていたのだろう。彼女は獣耳をバタパタと動かしながら不思議そうに小首を傾げる。それによって、彼女の金色に煌めくストレートヘアがサラリと垂れる。
どうやら僕はこの子に助けてもらったらしい。体を見てみると、歪ではあるが応急処置がちゃんとされている。しかも現在絶賛膝枕中である。
あまりに満ち足りた状況に、なんだ、ただの天国か……と現実逃避しそうになるが、唐突に上げられた声によって現実に引き戻される。
「ちょっ、テン！耳っ！耳っ！」
「あっえっ……!?えと……えと……!!」
その声を聞いた瞬間、テンと呼ばれた獣耳の女の子が目を丸くさせたかと思うと、酷く狼狽した様子でギューッと目を瞑り耳ごと頭を抱える。
獣耳の女の子－－テンちゃんがそのままうむむむと力むと、体から金色の光が放たれ、それに吸い取られるかのように髪の色が金から黒へと変わり、頭頂部に生えていた耳も消えていく。
「あっ……えと……ごめんなさい……びっくり……しましたよね……」
どこか悲しそうに謝罪するテンちゃん。
耳もなくなり、髪も黒くなってパッと見普通の女の子になったテンちゃんを見て、漸く彼女は僕が助けた女の子なのだと気づき、思わず目を見開く。
「……っ！……えと……やっぱり、嫌ですよね……こんな醜い姿……」
何を勘違いしたのか、テンちゃんは泣きそうな顔でそう告げる。
「いやいやいや、ちょっと待って。えっ……なんで？僕なんかした？こんなに可愛いのに醜いいとか……」
その潤んだ瞳を見て、気づいた時には捲し立てる様に言葉を連ねていた。
（こう……近くで女の子が泣きそうになってるとなんにもしてないのに悪い事した気分になるのは何なんでしょうかね……
いや、まぁ気付かないうちになにかしてた可能性もなくはないのだけれど……）
恐る恐るテンちゃんの反応を確かめると、こいつ何を言っているんだ？と言わんばかりのキョトン顔と目が合った。
「……いっ、今……なんと……？私が……可愛い……？」
あれ？僕なにかしちゃいました？と視線で訴えかけると、テンちゃんは何回か口をパクパクと動かし搾り取るように応える。
そんな驚く事かなぁ？それともこの世界の美的感覚が違うのか？と思いつつも首肯し、更に言葉を続ける。
「えっ……うん。普通に可愛いと……思うけど……」
「いっいけません……！たとえお世辞であったとしても私にそんな言葉……！」
頬を少し紅くさせながらも叱るように否定するテンちゃん。
「こーら。ここでその話は禁止」
テンちゃんの言葉を否定しつつガシガシと彼女の頭を撫でる僕と同じ高校生くらいの年齢に見える女の子。その子の声は先程テンちゃんにかけらたものと同じだった。
「逆に良かったじゃない。この人もここにいるみんなと同じって事でしょ？
それに、あんな必死に看病してたんだから、目を覚ましてくれただけで儲けものでしょ？ね？」
彼女がそう言って快活な笑顔をテンちゃんに向けると、テンちゃんもまた真っ赤な顔で嬉しそうに首肯する。
「はい。そうですね」
－－ん？真っ赤な顔……？
「本当に、良かった……で－－」
違和感に気づいた時にはもう遅く、テンちゃんは気を失ったかのようにパタリと倒れてしまう。
突然の出来事に騒ぎ立つ室内。
いつの間にか雨はすっかり止んでいて、窓から差し込む日差しが紅く、苦しそうなテンちゃんの顔を照らしていた。
