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果たしてどれぐらい呆けていただろうか。空気を割くような轟音と衝撃波。視界が真っ白に染まるほどの閃光。そしてビリビリと肌が痺れる様な熱量を受け、正気に戻る。
「!?」
雷でも落ちたのだろうか。十数メートル隣の焼け焦げた地面を見て漸く頭が回り出す。
「あっ……ぶな……」
呟きと共に大きく息を吸う。驚き過ぎて呼吸すら忘れていた。遅れて心臓がバクバクと鳴り出し、全身から冷や汗が滲み出る。
（あっ、これ夢じゃないわ………）
いとも容易く訪れた死の恐怖にそんな事を思っていると、突然通知を知らせる振動がスマホから手に伝わる。
なんだと思い見てみると、エリセからメッセージが届いていた。
『さっさと魔王討伐してこい。次は当てる』
そこに書かれていたのは、簡潔にも程がある脅迫文であった。
今のあの子が撃ったのかよ……もう僕いらなくね？とか思いつつも、今にも二発目が落ちてきそうな程空がゴロゴロと音を立てているためとりあえず動く事にする。
村の人達から何かしら聞けるかなぁと農村へ足を向けると、今まで雲に覆われていた空が嘘みたいに晴れた。
（常に見られてて、思い通りに動かなかったら殺されるとか……勇者って言うか奴隷じゃない……？これ……）
怒りか、恐怖か、はたまた焦りか、思わず歩みが早くなり、あっという間に村に着く。
村に入ると、外から見ていた通りののどかさ。数軒の家屋と小さな風車がいくつかあるくらいで、見渡せば村が一望出来る程度の大きさだ。今まさに収穫の時なのだろうか。大人たちが一面に広がる畑に出て植えてある植物を刈り取っていた。
さて、何から聞こうかなぁと思案しつつ、村人の一人に話しかけようと口を開いたその瞬間。地響きの様な足音と、何かが破壊される音、そして人のつんざくような悲鳴が立て続けに鳴り響く。
慌てて音の方へ視線を向けると、筋骨隆々で緑色の皮膚をした大男が推定一メートル以上はあるであろう棍棒を振り回して暴れていた。
大男が一歩歩む毎、一振棍棒を振る度、畑が荒れ、家屋が壊れ、人が弾き飛ばされる。その現実では到底体感することの無い恐怖と絶望は、鉛のように体に纏わり着いて体を動けなくさせた。
目の前で苦しむ人達を目の当たりにし、助けたいと言う気持ちが湧いてこない訳では無い。が、しかし、自分よりも遥かに巨躯な化け物を相手に一体何ができると言うのだろうか。否、出来るはずがない。また誰も守れずに終わるに違いない。
大男が巻き起こす音が徐々に近寄り、その棍棒の攻撃範囲に入ったかと言う所で、漸く体が動けるようになる。
（もうダメだ……逃げなきゃ……!!）
心身共に逃げの一手を選択した瞬間。
「キャッ!!」
視界の端で、年端もいかない女の子－－元の世界で言えば小学生位の年齢だろうか。兎に角その子が突き飛ばされて尻もちを着いているのが見えた。
その直後、振り上げられる棍棒。狙いは明らかに女の子の方へ向いていた。
（もしかしたらここで攻撃をくらって死ぬかもしれない）
そんな恐怖を感じる頃には、もう体が動いていた。正直自分に何が出来るかなんて一つも分からない。ここで彼女を救う事が正しい事なのかも分からない。どうしてこんな行動を取ったのかすら分からない。でも、ここで、確実に手の届くこの場所で、見捨てて逃げる事なんてできなかった。
全力で少女に飛び付きもみくちゃになりながら転がる。
その直後、すぐ後ろに棍棒が振り下ろされた。弾け飛ぶ土塊が雨のように背中に叩き付けられ、その度に鈍い痛みが全身を駆け巡る。
必死に痛みに耐えるも、大男の攻撃はそれでは終わらなかった。攻撃が避けられたと分かると、地面を抉りながら強引に棍棒を横に振るう。避けらる訳もなく、咄嗟に少女を抱き抱え、まるでゴルフボールの様に体が弾き飛ばされる。
気持ちの悪い浮遊感が数秒続いた後、激しい衝撃と共に体が地面を転がる。
今まで経験したことの無い激痛に息が出来ない。
「……ぅっあぁぁ……ぐっ……ゲホッゲホッ……！」
咳のおかげで漸く呼吸ができるようになるが、体は全く動かない。
（……えと……女の子は……？）
辛うじて動く目で辺りを確認すると、ゆっくりと起き上がろうとしている女の子と、その後ろに何故か農村から撤退していく大男が見えた。
「あっ……あぁぁぁ……っごめんなさい……死ななで……お願い……」
女の子はこちらに気がつくと、駆け寄って僕の手を握り、涙声で祈るように呟く。
（良かった……この子だけでも……守れた……みたい……）
ほっと安堵すると、瞼の重さに耐えられなくなり目を閉じる。
遠くなる意識の中、女の子は何度も何度も僕に謝り続けていた。
