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翌朝……なのだろう、恐らく。閉じた瞼の上からでも明るい光を感じられた。
パチパチと何かが弾けるような音と、煤のような臭いに起こされ、上半身を持ち上げる。なんだが妙に熱いなぁと思いつつ目を開くと、視界に入ったのは一面炎で覆われた小屋の外壁。
寝ぼけていた脳味噌が一瞬で目を醒まし、身体中から嫌な汗が止めどなく湧き出るのを感じる。
「もっ、燃えてる!？ひっ……火だっ!!火事だ!!」
思わず悲鳴のような声を上げると、異変に気づいた住人のみんなが起き出し、僕と同じような反応を見せる。
「とっ、兎に角避難を……！」
そう言って腰を持ち上げたはいいものの、どこから外に出ればいいかが分からない。
（あれ？玄関ってどこだっけ……？）
見回してみても、三面壁、壁、壁。
一番燃えている目の前の壁に視線を戻し、漸くそこが唯一の出入口である玄関であった事に気づく。
「嘘……だろ……」
呟きが漏れるのとほぼ同時に、周りのみんなも状況を再認識したらしく、同じような言葉を漏らす。
「っ……!!私が扉をぶち破る!!みんな、そこからっ……!!」
言うが早いか、アンリさんが扉に向かって体当たりするが、呆気なく弾き返されてしまう。
服に炎が燃え移り、身悶えするアンリさんを助けに駆け出すと、小屋の外から嘲笑うような笑い声が聞こえてくる。
「そんなに小屋の中に居たければ一生居させてやるよ」
「忌み子を殺せ！忌み子を許すな！」
「やった！これでまた平和に暮らせる……！」
一緒に集まった住人のみんなとアンリさんにまとわりつく火を消しながら耳をすますと、そんな声が嘲笑に混ざって聞こえた。
「くそっ……どうして……」
鎮火した服に着いた煤を払いながら、アンリさんが扉を睨む。つられて視線を向けると、アンリさんの体当たりでダメージを負った扉の上部が壊れて剥がれ落ちる。その瞬間、驚愕した。嫌な予感、と言うよりはもうほぼ確信に近いものであったのだが、それが的中してしまった。
扉に空いた穴から顔を覗かせたのは、バリゲードの様に貼り付けられた木の板であった。恐らくみんなが寝ている間に設置されたであろうそれらは、明らかな殺意をもって僕らの退路を塞いでいた。
「そん……な……」
流石にここまでの事をされたのは初めてなのだろう。アンリさんの表情にも絶望の色が見え始める。
しかし、燃え広がる炎は僕らに絶望する時間すら与えてくれない。扉の隙間から空気が入り込むことで、あっという間に小屋の半分以上を炎が侵食し、その熱によって肌がチリチリと痛む。
「なっなんでもいい!!兎に角壁を壊せ!!」
誰かがそう叫び、誰もがそれに従った。圧倒的熱量の炎を纏った壁に近付ける筈もなく、しかしそれ以外に道はない。目前に迫る死の恐怖により、誰もがそうだと信じて疑わなかった。
結果、窓ガラスにぶつかり続ける羽虫の如く、突っ込んでは火に煽られ後退するを繰り返す。当然、何も進展はなく、ただただ住人のみんなが火傷を負うのみであった。
「皆さん……もうやめてください……!!」
木の弾ける音と人が倒れる音、火傷の痛みに悶える阿鼻叫喚の中、その震えた声が響き渡る。声の方へと目をやると、狐のような耳と尻尾を生やしたテンちゃんが目尻にいっぱいの涙を溜め、祈るように両手を握っていた。
テンちゃんの体は淡い金色に輝いていて、彼女が何かしらの魔法を行使している事がわかった。
「もう……私のせいで傷つかないで下さい……!!」
その言葉の後、無数の何かが天井を叩く音が聞こえる。それが雨だということに、炎の威力が減衰していく様を見て漸く気づく。
（そうか、またテンちゃんの天候操作の能力で……！）
雨足は一瞬で加速し、直ぐに滝のように降り注ぐ雨が小屋を叩き付ける。
「どうして……みんな……どうして……だれも……どうして……」
泣きじゃくりながら零れるテンちゃんの言葉は、雨のノイズに紛れて途切れ途切れにしか聞こえない。それでもーーいや、決して共感できるような胸の痛みではないのだろうが、同じく多くの人間に死ねばいいと思われた僕には、その一端ぐらいは分かる気がした。
雨は暫く降り続き、神の如き偉業に僕達はただ黙って見ていることしか出来ず、自然と静寂が訪れる。ただ、その中に土砂降りの雨音と、テンちゃんの小さく震えた泣き声だけが零れ落ちている。
この雨は彼女が起こしている訳だから、まぁ当たり前と言えば当たり前なのかもしれないが、ふとこの雨がまるでテンちゃんの流している涙のような気がした。
だから、この雨はもしかしたら永遠にやまないのかもしれない。そう思った。
