第１４８話 外伝 コロセウムの雑貨屋（６）
次の日の朝、食堂にやって来た。
あたりを見回すが、やはり老人の姿はない。
もう一人、札を売っていたおやじもいない。
シーンと静まり返った食堂に、木製食器のカチカチという音が響く。
重い空気の食卓から早めに抜け出したおいらたちは、今日の掃除場所であるコロセウムの闘技場門に来ていた。一通り掃除が終わると、台車に檻を乗せ、裏方達がやって来た。
獣の檻（今日は、２匹の若い狼）を、所定の位置に押し込むと立ち話を始める。いつもなら次の獣を取りに行くのだが、その様子がない。
それどころか、狼の様子から空腹なのが分かる。
「今日は、餌がないのですか？」
何気なくおいらが聞いたのだが、裏方達の反応がない。
いつも朝食で近づいてきた札屋のおやじが居なかったので、今日の対戦が分からない。それでも、一闘技だけという事は、無いと思うのだが。
おいらの聞きたい事を察したのか、一人が門の中コロセウム闘技場を指さす。
中央に誰か、座っている？寝ている様に身じろぎせずに。
誰？
通路に入り鉄格子まで歩く。
昨日の老人が革の鎧をつけている。
昨日ケガをした左手には添え木が当てられ、グルグルと包帯で固定されている。
右手には、ショートソードを握っている・・が、柄と手を固定する包帯が痛々しい。
なぜあんな所に・・と、聞こうとしたが思い出した。
昨日、不自然に転んだ時から起き上がる事が出来ない。
アニキが言った、”アキレス腱が切れたかもしれない”の言葉が思い出される。
もしそうなら、利き腕が使えても薬畑の仕事は、しばらくの間出来ない。
数日の間 仕事をしない裏方は、その間食事を取る事が出来ない。
体力の落ちた老人は・・・
それならと、最後のチャンスが与えられる（本人の意思に関係なく）。
闘技に勝てば、生き長らえる事も出来る。
「あの人には、俺たちは色々と世話になった。
せめて苦しむ時間が短い様に、若いこいつらをあててやるのさ。」
別の裏方は、奥から赤茶色に染まった大きな袋を、２つ出してきて綺麗に・・。
「これは？」
「ああ、これに入れて解体屋に運ぶのさ。」
何故２つと聞こうとするが・・それを黙らせる空気がある。
掃除が終わり、次の場所に移動していると、裏方の一人に呼び止められた。
「ここにいたのか、厨房にお客さんらしいぜ。」
厨房にいたのは、”あねき”といつものメンバー。
「よう、元気そうだな。」
おいらが口を開けて、何か言おうとするが声が出ない。
「驚いた？まあ、ここに座ってちょうだい。
こいつらが仕事をしている間、説明してあげるわ。」
あねきの話は、思いもよらない事だった。
あるエライ人が、一人の商人に目を付けた。
その商人は、コロセウムの仕事を一手に引き受け 大そう繁盛していた。
どの商人にも対抗勢力がいる。
そいつは、商人の代わりにコロセウムの仕事をやりたいと思っていた。
しかし、多数の商人が出入りすれば、面倒なことになりやすい。
コロセウムの仕事は、専属でないといけない。
その商人に、痩せた男が近づく。
「あんたが狙っている商人だが、・・・」
商人は、痩せ男を雇い入れる。
痩せ男は、店で働く事はなかった。
狙われた商人の店の近くをうろついて、スキを狙う。
狙うのは、商人の娘。
いい年頃になっていた娘に近づき・・・手練手管で妊娠させてしまう。
痩せ男の異能”魅了”により、心も身も奪われた娘は、女の子を産み 痩せ男と一緒に住み始める。最初は、警戒していた商人も娘と可愛い孫に負け一緒になる事を認めていた。
痩せ男は、娘と一緒にやって来た。
「お父さん、三人で店をやろうかと思います。
資金を貸して頂けませんか？」
買い取ると言う店は、大通りに面した立派な店だった。
店にいた所有者から聞くと、年を取り商売をやめるので買い取ってくれる人を捜していると言う。
仕入れの品代、買い取る店、改装資金、かなりの金額を言われたが、少し無理をすれば出せるだけの金はあった。
ここなら繁盛するだろう、と商人は快く痩せ男に渡してしまう。
その日から痩せ男は、消えた。
街中を捜す娘。
しかし、掻き消えたように痩せ男は、見つからない。
商人が買い取る店に行ってみると、店の所有者だという人がいた。
前に居た所有者と違うので、近所の店に行き話を聞いてみる。
「どうですか、わたしがこの店のオーナーで間違いがないでしょう。
ああ、なぜ店が休みになっていたかとお尋ねでしたね。
この間、この近くに店を出すと言う、新規開店のイベントがありましてねえ。
わたしが最初らしいのですが、その店でくじを引いたのですよ。
当たったのが、ここの港から出る船旅７日間。
いい旅でしたよ。
でも不思議ですね、その店は出店を止めたそうですよ。」
その日から商人の嫌がらせが始まった。
仕入れ先に手を回し、商品を買い占めようとしたので、高額で買うしかなかった。
店の周りに、得体の知れない男達がうろつき始めたので 店にお客さんが来なくなった。
護衛の傭兵を頼むが、資金がさらにきつくなっていく。
娘は、子供と一緒に出て行ったきり、とても親に会いに行く事が出来なかった。
仕事も無く、家から持ち出した物を売りながら生活していた。
女の子が大切にしていたぬいぐるみがあった。
いつもそれで遊んでいた（女の子はそれしか持っていなかった）ので、ボロボロになっていたが、手放すことはなかった。
ある日、仕事の求人を見つける。
女の子を家に置いていく事も出来ない娘は、一緒に連れていく事にしたが、
汚いぬいぐるみを手放そうとはしなかった。
後で新しいぬいぐるみを買ってやると、ゴミ捨て場に持っていった。
泣きながら追いかけてくる女の子。
そこに現れた親切な街の掃除人が、綺麗に直してくれたそうだ。
商人は、なんとか商人の嫌がらせを止めさせようとする。
知り合いの商人から、街の掃除人達は街の事情を知っているので その商人の弱みとか嫌がらせの理由なんかも知っているかもしれないと聞かされた。
早速、掃除人に会いに行こうとするが・・・何人かの掃除人に会い、ボスの居場所を聞き出そうとするが警戒してなかなか教えてくれない。
そのうち、掃除人達のアジトが襲われバラバラになってしまった。
さらに悪いことに、ボスが捕まりコロセウムに送られてしまった。
無事、就職できた娘は親子２人で生活を始めたのだが・・・
長く務める事は出来なかった。
子供は、良く熱を出す。
その都度、預けていた施設（保育園のような所）から引き取る様に知らせが来る。
数度なら・・でも幾度となく・・解雇されてしまった。
もう売る物も無くなった。
女の子を預ける金もない、一緒に就職先を探すが・・・
ある日、女の子を連れ就職先を探していた時。
女の子が小石を蹴飛ばした。
コンコン・・下り坂を・・
その後をつけていた男がいた。
痩せ男は、小石を拾うと坂を登って来た豪華な馬車の馬の顔に当てる。
驚いた馬が止まると、中から護衛と貴族が出て来た。
いくら謝っても許してはもらえなかった。
女の子を連れ去れた娘は、貴族の後を追う・・
見かねた住人から、貴族がコロセウム貴族で そこに放り込まれただろうと教えてもらった。
スキを伺い、なんとかコロセウムに忍び込むがコロセウムの兵に見つかり帰るように言われる。
娘に会わせてくださいと頼むが断られてしまう。
いくら言っても動かない女に業を煮やした兵は、足蹴にするが女はかがみこみそれに耐えていた。
その後、ゴミ捨て場であった掃除人のボスに会い、娘を頼む事ができたそうだ。
無一文になった娘は、家賃も払えなくなった部屋を引き払いスラム街へとやって来た。
無理をしてきた体は、スラム街に入ると倒れてしまう。
”あねき”まで運びこまれた娘は、食事と薬（娘は錠剤でしか薬を知らなかった）を与えられアジトで生活する事になった。
事情を聴いたあねきは、商人と交渉。
あねきたちが集めた情報と商人の情報からおおよその事情を見つけることが出来た。
そこで帰れない娘と孫娘の安全を保障する代わりに、商人の協力を取り付ける事に成功した。
「それでね、あたいらがこの仕事（商人の仕事の一つに食品の運搬があった）をやる事になったんだ。」
「・・・」
おいらの頭は混乱していた。
「それでさ、おやじが心配しているのさ。
孫娘がここにいたら奴隷として高額で売り出すだろうって。」
「ああ、それもそうだな。それに、おいらをはめた商人はどうしているんだ？」
「嫌がらせは続行中。それ以外は特にいまの所なしさ。
それでね、こんな事が他の店でも以前もあったそうなの。
それと同じに進むなら、おやじの店を乗っとった商人は、難癖をつけられて店と財産を取り上げられてしまうそうよ。」
「おいおい・・」
「目の前の餌に食いついているから、人の話は聞かないだろうって言っていた。」
「・・・」
「もう荷下ろしは終わったから、これから”解体屋”から肉と異能者が使う材料を取りに行ってくる。」
「肉？・・・人のか？」
「まさか、獣肉は薬プールにつけて汚染物質を抜いておくのよ。
それを運ぶと、昼の分は終わり。
夕方、又来るから必要な物ある？」
「それなら・・・そうだ、その痩せ男は誰か分かったのか？」
「陰では、ＮＯ．３と呼ばれていたそうよ。」
あねきたちが”解体屋”に向かって行く。
俺とアニキは、午後の掃除に出かける。
掃除から戻ってくると・・・
「一緒の娘はどうした？一緒じゃないのか。」
「どうかしたのか？」
「さっき、ここの兵から探す様に言われたんだ。
見つけて守衛室に連れて来たら 銀貨２枚だとよ。
一緒じゃないのか？」
「途中で、はぐれてしまったんだ。
そうか、戻っていないのか・・何処にいったんだ。」
