トワイライトマキナ

第18話 謎兜

　多重結界闘技場の演習所を出たアドニスとクルスは、再び受付へと向かった。

「はーい！　お疲れさまでした！　十九番の方々ですね。またのご利用をお待ちしております！」

　受付嬢がにこやかに二人を迎える。

　しかし、クルスは無言だった。

　差し出された会員証を受け取り、ぺこりと頭を下げると、背中を丸めて出口へと歩き始める。

　頭には、ジンの思念体から受け取った兜。

　その奥に隠された表情は見えないが、肩の落とし方だけで、どれほど落ち込んでいるのかは十分に伝わってきた。

「ありがとうございました！　また来ます！」

　アドニスは受付嬢に手を振り、トボトボと歩くクルスを追いかけた。

「……あああああ。毛生え薬が欲しい……」

「ぷっ……！」

　思わず吹き出しかけたアドニスは、慌てて口を押さえる。

「ご、ごめん。笑っちゃ駄目だよね。……あっ！　もしかしたらアイテムボックスにあるかも！」

「本当か！？」

　クルスが勢いよく振り向いた。

「助かる！　早くジン様にお願いしてくれ！」

「分かった、分かったって！」

　二人は人通りの少ない場所へ移動すると、アドニスがアイテムボックスを開いた。

　空間に現れた扉の向こうから、ジンの姿をした小さな思念体が顔を出す。

「えーっと……ハゲた人の髪が生えてくるような薬って、ある？」

　ジンの思念体はクルスの方を見た。

　そして、にっこりと微笑む。

　クルスが期待に満ちた様子で身を乗り出した。

　しかし、ジンの思念体はアドニスへ向き直ると、静かに首を横に振った。

「……ないって」

「くううううっ！」

　クルスは両手で兜を抱え込んだ。

「まあ、ジン様を拝めただけでもよしとするか……。ないものはない。諦めるしかないな」

「髪もねー」

「おいーーーーっ！！」

　アドニスはとうとう我慢できず、腹を抱えて笑い出した。

「ごめん！　ごめんってば！」

「絶対に悪いと思ってないだろ、お前！」

　そう言いながらも、クルスの声には少しだけ元気が戻っていた。

　そんな二人のやり取りは、傍から見れば仲のいい兄弟のようだった。

　アドニスには兄弟がいない。

　一人っ子として育った彼は、時折、兄という存在に憧れを抱くことがあった。

「ねえ、クルスって兄弟いるの？」

「なんだよ、唐突に」

「いや、ちょっと気になって」

「いないよ。俺は、一人っ子だ」

「そうなんだ！」

「それに、両親は俺が生まれてすぐ事故で亡くなったからな。じいちゃんとばあちゃんに育てられたんだ。アドニスは？」

「えっ……」

　アドニスの笑顔が消えた。

「あ……ごめん。変なこと聞いちゃった。僕も兄弟はいないよ」

「なんで謝るんだよ。別に気にしてないって」

　クルスは軽く肩をすくめた。

「両親の顔も知らないし、じいちゃんとばあちゃんが親みたいなものだったからな。二人とも何年か前に亡くなったけど、それからは師匠が親代わりだったよ」

「……そっか」

「まあ、いろいろあったけど、悪いことばっかりじゃなかったさ」

　兜のせいで表情は分からない。

　それでも、クルスが懐かしい何かを思い出していることは、声の調子から伝わってきた。

　アドニスは何と返せばいいのか分からず、しばらく黙っていた。

　そのときだった。

　ぐううううううっ！

「……腹減った！」

「ええっ！？」

「とりあえず飯だ！　何食べたい？」

　あまりにも唐突な話題の転換に、アドニスは目を丸くする。

「え、えーっと……肉！」

「肉かー！　昼も肉だったような気がするけど、まあいいか！　育ち盛りは食べないとな！」

　そう言ってクルスは歩き始めた。

　アドニスも、その背中を追いかける。

　いつの間にか、二人の足取りは少し軽くなっていた。

　　　　　※

　昼間にも訪れた露店の並ぶ広場は、夜になってさらに活気を増していた。

　青や緑の街灯が石畳を照らし、店先には色とりどりの料理が並んでいる。

　肉の焼ける香ばしい匂い。

　威勢のいい客引きの声。

　行き交う人々の笑い声。

　昼間とは違った賑やかさに、アドニスは目を輝かせた。

「うわー！　おいしそうな匂い！」

「だろ？　夜は昼間より店も増えるんだよ」

「あっ、そういえばさ」

「ん？」

「その兜、どうやってご飯食べるの？　脱がないと駄目なんじゃない？」

「……あ」

「脱いだらハゲ見えちゃうよ」

「おいーーー！　はっきり言うな！」

　クルスは慌てて兜の顎のあたりを触り始めた。

「でも、これ……前の部分だけ開きそうなんだよな」

「どれどれ？」

　アドニスが横から覗き込む。

　白銀とはほど遠い、ツヤもなくどこか無骨な造りの兜。

　よく見ると、側面の内側に小さな突起があった。

　その先端が、淡く光っている。

「あれ？　これ、スイッチじゃない？」

「ん？　どこだ？」

「ここだよ。ポチッ！」

「おい、ちょっ――！」

　ピッ！

　キュイイイイイン！

　突然、兜の内部から甲高い作動音が響いた。

　目の部分が淡い緑色に輝き、細かな機械音が連続して鳴り始める。

「うわっ！　押したのかよ！」

「だ、大丈夫！？」

「……え？」

　クルスの動きが止まった。

「ええっ！？　な、なんだこれ！？」

　両手で目の部分を覆ったかと思えば、すぐに手を離す。

　露店を見る。

　アドニスを見る。

　自分の手元を見る。

　そして、また露店へと視線を戻した。

「ちょっと！　クルス！　何が見えてるの！？」

「すごい……！」

「何が！？」

「これ、すごいぞ！　これは、武具屋の親父さんが使ってる鑑定スキルみたいなやつだな！街中の物や武具の名前や特殊効果まで分かる！」

「ええっ！？」

「魔道具……いや、兜だから魔装って言うのか？　とにかく、ものすごい物だ！」

　ガジャッ！

　突然、兜の顔面部分が中央から左右に分かれた。

「うわっ！」

　驚いて飛び退くアドニス。

　開いた兜の中から、クルスの顔が現れる。

　つい先ほどまでの落ち込みが嘘のように、満面の笑みを浮かべていた。

「ありがとう、アドニス！」

「えっ！？」

　クルスはアドニスの手を両手で掴み、勢いよく上下に振った。

「これはすごい装備だ！　本当にありがとう！」

「わ、分かったから！　手が取れちゃうって！」

　ジャカッ！

　兜の顔面が閉じ、再び緑色の光が灯る。

「すごい！　ほんとにすごい！」

　ガジャッ！

「ええっ！？　そんなことまで分かるのか！」

　ジャカッ！

「おおおおっ！」

「ぷぷっ！　さっきから『すごい』しか言ってないじゃん！　何がどうすごいのか全然伝わらないよ！」

　クルスは再び顔面を開き、アドニスに向かってにやりと笑った。

「ふっふっふっ。これは明日が楽しみだな！」

「……なんだよ、その顔」

「さーて！　飯だ飯だ！」

　クルスは軽い足取りで露店へ向かった。

　その変わりように、アドニスは思わず首を傾げる。

「……急に元気になったな。大丈夫かな？」

「大丈夫、大丈夫！」

　クルスが振り返った。

「この兜、精神強化っていう効果まで付いてるんだよ！　だからもう、何にも気にならない！」

「へえ……」

「ほら、あっちの肉もうまそうだ！　こっちの料理は何だろうな！　あはははは！」

　クルスは両手を広げ、弾むような足取りで歩き始めた。

　いや、歩いているというより、踊っている。

　人混みの中をひらり、ひらり。

　軽やかに身体を回転させながら、露店から露店へと移動していく。

「ちょ、ちょっとクルス！」

「んー？」

「なんかテンションおかしくない！？　周りの人、すっごく見てるよ！」

「どうしてー？　全然おかしくないよー！」

　くるり。

　くるくる。

「ほら！　こんなに身体が軽いんだよ！」

「だから回らないでってば！」

　アドニスの声など聞こえていないかのように、クルスは人々の間を踊り続けた。

　そして――。

「あっ！　危ない！」

　前方から、大きな皿に料理を載せた男が歩いてきた。

　筋骨隆々とした戦士風の大男だ。

　クルスがその目の前でくるりと回る。

「おっと！」

　男は慌てて身体をひねった。

　しかし、皿が大きく傾く。

　ガシャン！

　料理が石畳へと滑り落ちた。

「……あ？」

　男が足元を見下ろす。

　続いて、くるくると回り続けるクルスを見た。

「おい！　なんだてめえ！　危ねえだろうが！」

「ごめんねー！」

「ごめんじゃねえ！　飯が全部落ちたじゃねえか！」

　男がクルスの肩を掴もうとする。

　ヒョイッ。

　その手は空を切った。

「……あ？」

　男がもう一度手を伸ばす。

　ヒョヒョイッ。

　クルスは踊るように身体を傾け、またしてもかわした。

「逃げんじゃねえ！」

「逃げてないよー！」

「逃げてんだろうが！」

「ちょっと！　クルス、止まって！」

　アドニスが駆け寄ろうとする。

　しかし、男はすでに怒り心頭だった。

「飯代弁償しやがれ！」

「いいよー！　弁償するよー！」

「だったら止まれ！」

　男が拳を振り上げる。

「オラァッ！」

　ブンッ！

　大きな拳がクルスの顔面を狙った。

　だが、当たらない。

　クルスはわずかに首を傾けただけだった。

「……ん？」

　男が目を見開く。

　続けざまに拳を繰り出す。

　右、左、右。

　どれも確実に捉えたはずの一撃だった。

　しかし、そのすべてが、ほんのわずかな差で空を切る。

「おおおっ！　すごい！」

　アドニスが思わず声を上げた。

　クルス自身も、不思議そうに自分の身体を見下ろしている。

「へえ……。なんだか当たらないねえ」

「てめえ！　ふざけやがって！」

「いやいや、飯代は払うって言ってるじゃないかー！」

「そのふざけた態度が気に入らねえんだよ！」

　男は背中に手を伸ばした。

　引き抜かれたのは、斧とハンマーを組み合わせたような大きな武器。

　その刃が街灯の光を受けて鈍く輝く。

「うわっ！　武器を！クルス！早く謝ってよー！」

「おおー。抜いちゃったねー。でも抜いたからには……」

　クルスは相変わらず楽しそうだった。

「大丈夫かなー？　後悔しないかなー？」

「この野郎！」

　男が武器を振り下ろす。

　ゴウッ！

　風を切る音が響いた。

　クルスは軽く身体を横へ流す。

　刃は石畳のすぐ上を通り過ぎた。

「おおおおおっ！」

　周囲から歓声が上がった。

「喧嘩だ！　喧嘩！」

「兜の兄ちゃん、やるじゃねえか！」

「大男も負けるなよ！」

　いつの間にか、人だかりができていた。

「さあさあ！　どっちが勝つか賭けようじゃねえか！　兜の兄ちゃんか、大男か！」

「俺は大男だ！」

「いや、あの兄ちゃん、ただ者じゃねえぞ！」

　勝手に賭けまで始まっている。

「ええええっ！？　ちょっと待ってよ！」

　アドニスは必死に人混みをかき分けた。

「クルス！　もうやめようってば！」

　しかし、周囲の大人たちに押され、どんどん後ろへ追いやられてしまう。

　十歳のアドニスには、人垣の向こうがまるで見えない。

「おーい！　クルスー！」

　聞こえてくるのは怒号と歓声ばかり。

「くそっ！　なんで当たらねえ！」

「あはははは！」

「おおおおっ！」

　アドニスは頭を抱えた。

　――とんでもないことになっちゃった！

　あの兜、絶対におかしい！

　精神強化って言ってたけど、どう考えても普通じゃない！

　もしかして、呪いの兜なんじゃ……！？

「あっ！」

　アドニスは何かを思いつき、《記拳グローブ》のコンソールを開いた。

　使える魔法の一覧が浮かび上がる。

　しかし――。

「……ない！」

　使える魔法が少なすぎる。

　ファクトが熟練度に応じて制限をかけているため、今のアドニスには、この騒ぎを収められそうな魔法が見当たらなかった。

「うわあああ！　ファクトー！　どうにかしてよー！」

　そのとき。

　ヌッ。

「うわっ！？」

　足元の地面から、見慣れた顔が現れた。

「……なんだ。ずいぶん賑やかだな」

「ファ……！」

　アドニスが叫ぼうとした瞬間、口が動かなくなった。

「もごっ！？」

「しーっ。騒ぐなって」

「もごもごもご！」

　ファクトは地面から顔だけを出したまま、人垣の向こうへ視線を向けた。

「……ああ、あれか。ナイトヘルムだな」

「もごっ！？」

「ありゃ失敗作だ」

　ファクトは、なぜか楽しそうに笑った。

「懐かしいな。まだあんなのが残ってたのか」

「もごもごもごもご！」

「まあ待てって。ちょっと細工すれば、人間にも使えるようになるだろうけどな」

　ファクトはしばらくクルスの方を眺めていた。

「……あのまま使わせても面白そうだな」

「もごおおおおっ！！」

　アドニスが両手を振り回す。

「ああ、悪い悪い」

　ファクトが指を軽く動かすと、ようやく口が自由になった。

「ぷはっ！　ちょっと！　笑ってる場合じゃないでしょ！」

「分かった分かった。とりあえず、お前とクルスをここから転移させるぞ」

「えっ？」

　アドニスの身体が白く輝いた。

　そのとき、人垣の向こうから大男の怒声が響いた。

「今度こそ逃がさねえぞ！」

「わあー！　まだやるのー？」

　クルスの楽しそうな声が重なる。

「ちょっと！　クルスもちゃんと――！」

　アドニスが言い終えるより早く、視界が真っ白になった。

　次の瞬間、二人の姿は広場から消えていた。