僕の異世界攻略日記

第16話 新たな仲間（人間ではない）

「これ、焼けたんじゃないですか？」

焚き火の前で、ルシアが鍋代わりの平たい石を覗き込む。

その上では、いつもの魚に加えて、昨日採ってきた人参によく似た根菜と、キャベツによく似た葉野菜が焼かれていた。

ちゃんちゃん焼き……と言っていいのかは分からない。

味噌も醤油もないけど。

「おぉ」

優馬は焼けた根菜を一口かじる。

シャクッ。

「……甘い」

「本当ですか？」

「うん。人参だな、これ」

ルシアも少しだけ口にする。

「美味しいです！」

「醤油があったら、もっと美味いんだろうな」

「醤油ですか」

「醤油だ」

「優馬さん、醤油好きですね」

「日本人だからな」

魚だけだった食卓に野菜が加わった。

たったそれだけのことなのに、少しだけ生活が豊かになった気がする。

「よし」

朝食を終え、優馬は立ち上がった。

「今日も探索するか」

「昨日の続きですね」

「あの白い馬も気になるし」

「そうですね」

二人は昨日と同じ方向へ歩き始めた。

森の中は相変わらず静かだった。

木々の間から差し込む光。

鳥の鳴き声。

時折、遠くから聞こえる獣の声。

昨日よりも、少しだけ奥へ進んでいく。

途中、昨日見つけた人参によく似た野菜が群生している場所を見つけた。

「これ、持っていくか」

「食べるんですか？」

「うん。昨日食べて大丈夫だったしな」

優馬は数本だけ引き抜き、毛皮の袋へ入れる。

そして一本だけ手に持った。

「生でもいけるかな」

土を払い、そのまま一口かじる。

「……うん。いける」

「ワイルドですねぇ」

「文明がないからな」

そんな話をしながら歩いていると。

ガサッ。

茂みが揺れた。

「……また魔物か？」

優馬は反射的に石を握る。

ルシアも周囲を見回した。

やがて、茂みの向こうから姿を現したのは――

「あ」

優馬の口から声が漏れた。

昨日の白馬だった。

真っ白な毛並み。

透き通るような青い瞳。

間違いない。

昨日、マンティコアを一撃で吹き飛ばした馬だ。

白馬も優馬を見ている。

「また会ったな」

優馬は思わず笑った。

白馬は逃げない。

かといって、近づいてもこない。

昨日と同じように、一定の距離を保ったまま優馬を見つめている。

「どうします？」

「どうするって言われてもな」

優馬は苦笑した。

野生動物だ。

犬や猫のように、いきなり近づいていくのも違う気がする。

ふと、手に持っていた根菜を見る。

「……これ、食べるかな」

「試してみます？」

「駄目なら俺が食う」

優馬はゆっくりと根菜を前へ差し出した。

「ほら」

白馬は動かない。

じっと優馬の手元を見ている。

優馬も無理に近づかない。

しばらくして。

コツ……コツ……

白馬が、ゆっくり歩き始めた。

「来た」

「来ましたね」

一歩。

また一歩。

あと三歩。

あと二歩。

あと一歩。

白馬は優馬の手元まで来ると、差し出された根菜の匂いを嗅いだ。

「食べる？」

モグ。

「食った」

白馬はシャクシャクと、美味しそうに根菜を食べ始めた。

「人参、好きなんだな」

「馬ですからね」

「それもそうか」

あっという間に食べ終えると、白馬は優馬の肩へ鼻先を近づけた。

スリッ。

「お」

「懐いてません？」

「いや、まだ分からん」

優馬が手を伸ばし、頭をそっと撫でる。

白馬は嫌がる様子もない。

むしろ気持ちよさそうに目を細めている。

「……可愛いな」

「可愛いですね」

しばらく撫でていると、白馬は優馬の横へ並んだ。

「帰るか」

優馬が歩き出す。

コツ、コツ。

白馬も歩く。

優馬が止まる。

白馬も止まる。

「……」

「……」

優馬はもう一度歩く。

コツ、コツ。

白馬も歩く。

「……付いてきてるな」

「付いてきてますね」

「なんで？」

「人参がおいしかったとか？」

「そんな犬みたいな」

ルシアは口元を押さえ、笑いを堪えていた。

（えぇぇぇぇ……）

心の中では大騒ぎだった。

（この子、普通はこんなに人に懐かないですよ！？）

しかし、それを口に出すことはしなかった。

「どうします？」

「追い払う理由もないしな」

優馬は白馬を見る。

「帰りたくなったら帰るだろ」

「そうですね」

二人と一頭は、そのまま並んで森を歩いた。

途中で何度か白馬が立ち止まる。

そのたびに優馬も立ち止まる。

そして、また歩き出す。

いつの間にか、それが当たり前になっていた。

やがて拠点へ戻る。

白馬は屋根だけの家の近くまで来ると、その場で座り込んだ。

「……帰らないのか？」

ブルルッ。

短く鼻を鳴らす。

「泊まる気だな」

「泊まる気ですね」

優馬は頭を掻いた。

「まあ、いいか」

どうせ屋根しかない家だ。

一頭増えたところで困ることもない。

「明日も人参探すか」

その言葉に反応するように、白馬が嬉しそうに鼻を鳴らした。

ルシアは、そんな一人と一頭を見ながら小さく笑う。

「ふふっ」

「どうした？」

「いえ」

ルシアは首を横に振った。

「賑やかになったなって思いまして」

優馬は白馬の首を軽く叩く。

「そうだな」

元の世界で長らく一人だった生活が、異世界へ来て数日で少し賑やかになった。

……人間が俺以外、いないけど。