トゥプラス

第十四章 楓、目覚める

　朝になっても、部屋の空気は重かった。

　カーテンの隙間から差し込む光は、いつもと同じ朝の色をしていた。台所では葵城悠樹が味噌汁を温めている。トースターが小さな音を立て、フライパンの上で卵が焼ける匂いが広がっている。

　それだけ見れば、いつもの朝だった。

　けれど、誰もいつもの声を出せなかった。

　真堂輝はリビングの床に座ったまま、食卓の方を見ていた。いつもなら朝から「眠い」「学校行きたくない」「悠樹、オレの代わりに出席してきて」などと無茶苦茶を言うところだが、今日は何も言わない。

　言えなかった。

　ソファーには椛が座っている。

　新小春モールで買ったワンピースではなく、いつもの白い千早と紅い袴。けれど、髪には楓のヘアピンがついていた。膝の上には、うさぎのぬいぐるみ。小さな手でその耳を握っている。

　椛は昨夜から、ほとんど喋っていない。

　輝が「おはよう、椛」と呼ぶと、小さく「おはよう」と返した。悠樹が朝食を食べるかと聞くと、頷いた。綾乃が隣の部屋から顔を出して「今日はアタシも一緒に学校行くから」と言うと、少しだけ目を上げた。

　でも、その声は薄かった。

　未空も同じだった。

　星川未空は、朝早くに一度だけ顔を見せた。綾乃に付き添われて、輝たちの部屋へ来たのだ。

　未空は怪我をしているわけではない。

　けれど、顔色は悪かった。

　昨夜、楓川緑道で玲に突きつけられた言葉が、まだ身体のどこかに残っているようだった。

　君との時間は、都合がよかっただけだ。

　そう思えばいい。

　未空は何も言わなかった。

　椛も何も言わなかった。

　ただ、二人は少しの間、同じソファーに並んで座っていた。

　見えるだけで何もできない少女と、忘れられて消えかけている神様。

　二人の間に、言葉はなかった。

　それでも、椛は未空の袖をそっと握った。

　未空も、椛の手を払いはしなかった。

　輝はその光景を見て、胸の奥がぎゅっと痛くなった。

　自分は何もできていない。

　椛が夜の神社で琥珀に揺さぶられた時も、答えられなかった。

　未空が玲に傷つけられた時も、間に合わなかった。

　名前を呼ぶことだけはできる。

　でも、それだけで本当に足りるのか。

　ずっと覚えていられるのか。

　琥珀の問いは、まだ輝の喉に刺さっていた。

「輝」

　悠樹が台所から声をかける。

「皿を出せ」

「……おう」

　輝は立ち上がる。

　だが、その動きにもいつもの勢いがない。

　悠樹は味噌汁をよそいながら、短く言った。

「落ち込んでいる暇があるなら、手を動かせ」

「厳しいな」

「何もしないで悩んでいるよりは、何かした方がいい」

「正論」

「正論だ」

　輝は食器棚から皿を取り出し、食卓に並べた。

　椛の分の小さな茶碗。

　未空の分も出しかけて、彼女がもう帰ったことに気づく。

　少しだけ手が止まる。

　綾乃がそれを見て言った。

「未空は、今日は学校休むって」

「そっか」

「無理に行かせる状態じゃないもの」

「……だよな」

　椛が、うさぎの耳を握ったまま顔を伏せた。

「椛のせい？」

　小さな声だった。

　全員の動きが止まる。

　輝が慌てて振り返る。

「違う」

　即答だった。

　椛は顔を上げない。

「でも、椛がいたから、琥珀さんが来て。玲お姉ちゃんも……未空お姉ちゃんも、傷ついた」

「それは違う」

　悠樹も言った。

「原因をすべて自分に引き受けるな」

「でも」

「でもじゃない」

　綾乃の声が少し強くなる。

　しかし、すぐに息を吸って、声をやわらげた。

「椛ちゃんが悪いんじゃない。琥珀さんが椛ちゃんを連れていこうとしたことも、玲が未空を傷つけたことも、椛ちゃんのせいじゃない」

「でも、椛がいなかったら」

　椛の声が震える。

「みんな、こんなに困らなかった」

　誰もすぐには答えられなかった。

　それは、完全には否定できない言葉だったからだ。

　椛が現れなければ、輝たちは小春神社の奥に踏み込まなかったかもしれない。

　未空が玲の正体に向き合うことも、もっと遅かったかもしれない。

　琥珀の計画が動いていたとしても、彼らがここまで巻き込まれることはなかったかもしれない。

　けれど、それは椛のせいではない。

　少なくとも、輝はそう思った。

「椛」

　輝は椛の前にしゃがんだ。

　椛は目を上げる。

「オレは、困ってる」

　悠樹が眉をひそめる。

「輝」

「最後まで聞けって」

　輝は続ける。

「正直、困ってる。白狐とか、小春神社とか、琥珀さんとか、玲のこととか、全部わけわかんねえし。昨日だって、オレ、答えられなかった」

　椛の瞳が揺れる。

「でも、椛がいなかった方がよかったとは思ってない」

　輝は言葉を選んだ。

　今の椛に、軽い慰めは届かない。

　だから、できるだけ本当に思っていることだけを言う。

「困ってるけど、椛がいて迷惑だとは思ってない。面倒なことは増えたけど、椛がいない方がいいとは思ってない。そこは間違えるな」

　椛は、じっと輝を見ていた。

　輝の言葉は不器用だった。

　慰めとしては下手かもしれない。

　でも、嘘ではなかった。

「輝お兄ちゃん」

「何だ」

「椛、消えたら」

「消えない」

「でも」

「消えない」

　輝は繰り返した。

　根拠はない。

　方法もわからない。

　それでも、そこだけは譲りたくなかった。

　椛は何か言いかけて、やめた。

　朝食は静かに終わった。

　椛は少しだけ食べた。

　悠樹はそれを見て安心したようだったが、顔には出さなかった。綾乃は学校へ行く前に「何かあったら絶対連絡して」と念を押した。未空の様子を見に行くと言って、綾乃はいつもより早く部屋を出た。

　輝と悠樹も学校へ行く準備をする。

　椛は留守番だった。

　本当なら誰か大人がいるべきなのだろう。

　だが、この部屋の事情は普通ではない。綾乃の家にも説明しづらい。学校を休み続けるわけにもいかない。悠樹はかなり悩んだ末、昼休みに一度戻ること、綾乃の家にも軽く様子を見てもらうこと、椛には絶対に外へ出ないよう言うことを条件にした。

「椛ちゃん」

　悠樹は玄関で、少し屈んで目線を合わせた。

「一人で出ない。誰か来ても開けない。何かあったら、僕か輝か綾乃に連絡する」

　椛は小さく頷く。

「うん」

「本当に」

「うん」

　輝も言う。

「椛、帰ったらプリン買ってくるから」

「プリン？」

「甘いやつ」

「黄色い？」

「黄色い」

「……食べたい」

「よし。じゃあ、それまで待ってろ」

　椛は少しだけ笑った。

　その笑顔に、輝は安心しかけた。

　けれど、その安心は長く続かなかった。

　放課後、輝が全力でマンションへ戻った時、部屋に椛はいなかった。

　玄関に、椛のスニーカーがなかった。

　テーブルの上には、うさぎのぬいぐるみが置かれていた。

　そして、その横に、小さな楓のヘアピンがあった。

　輝の背筋が冷えた。

「椛！」

　部屋の中を探す。

　リビング。

　寝室の前。

　洗面所。

　ベランダ。

　どこにもいない。

　遅れて帰ってきた悠樹が、玄関の様子だけで事態を理解した。

「小春神社だ」

「だよな」

　輝はもう靴を履き直していた。

「待て、連絡を――」

「あとでしてくれ！」

「輝！」

　悠樹の制止を振り切って、輝は飛び出した。

　階段を駆け下りる。

　胸が苦しい。

　昨日の夜、椛は神社へ一人で行った。

　琥珀に会った。

　自分が土地神だったことを知らされ、人間に忘れられたことを知った。

　消えても仕方ないのかもしれないと言った。

　そして今、また神社へ向かっている。

　嫌な予感しかしなかった。

　輝は走った。

　楓川緑道を抜ける。

　川面の光が視界の端で揺れる。

　途中で何人かとぶつかりそうになり、謝る余裕もなく走る。スマートフォンがポケットの中で震えている。悠樹からだろう。綾乃かもしれない。武かもしれない。未空かもしれない。

　でも、今は止まれなかった。

　小春神社の石段が見えた。

　輝は息を切らしながら駆け上がる。

　足が重い。

　肺が痛い。

　昨日の夜も走ったのに、また同じ場所へ向かっている。

　どうして自分は、いつも追いかけてばかりなのだろう。

　もっと早く気づけなかったのか。

　もっとちゃんと言葉をかけられなかったのか。

　輝は歯を食いしばった。

　鳥居をくぐる。

　境内には、椛がいた。

　焼けた御神木の前。

　立入禁止のロープの手前。

　椛は一人で立っていた。

　白い千早と紅い袴。

　新しく買ったスニーカーだけが、現代のものとして足元にある。

　髪には、楓のヘアピンがない。

　輝が来る前に置いてきたのだ。

「椛！」

　輝が叫ぶ。

　椛は振り返った。

　泣いてはいなかった。

　それが、かえって怖かった。

「輝お兄ちゃん」

「何してるんだよ！」

　輝は椛の前まで走り寄る。

　息が整わない。

　膝に手をつき、荒く呼吸しながら、それでも目を逸らさなかった。

「一人で出るなって言っただろ」

「ごめんなさい」

「謝るなら、先に帰るぞ」

「まだ帰れない」

「何でだよ」

　椛は御神木を見上げた。

　焼けた幹。

　黒い枝。

　夕方の光が、その焦げた表面を赤く染めている。

「椛、考えたの」

「何を」

「椛がいなくなったら、琥珀さんは椛を連れていこうとしなくなるかなって」

　輝の息が止まる。

「玲お姉ちゃんも、未空お姉ちゃんを傷つけなくてよくなるかなって。小春市も、神隠しとか、火とか、怖いことにならないかなって」

「椛」

「椛が土地神だったなら、この町を守らなきゃいけなかったのに、何もできない。川も守れない。御神木も守れなかった。琥珀さんも止められない。玲お姉ちゃんも止められない」

　椛は、自分の胸を押さえた。

「みんな、椛の名前を呼んでくれる。でも、椛はみんなを守れない」

　輝は言葉を探した。

　違う。

　そんなことはない。

　言いたい。

　でも、椛の中でそれがどれほど重いのかを考えると、簡単には言えなかった。

　椛は続ける。

「神様なのに、何もできないなら」

　声が少しだけ震えた。

「椛、もう消えてもいいのかもしれない」

　その言葉が落ちた瞬間、境内の風が止まった。

　輝は目を見開く。

「椛、言うな」

「でも」

「言うな！」

　輝の声が境内に響いた。

　椛はびくっと肩を震わせる。

　輝はすぐに、自分の声が強すぎたことに気づいた。

　だが、止められなかった。

「消えてもいいなんて、言うな」

　声が震えていた。

　怒りなのか、恐怖なのか、悲しみなのか、自分でもわからなかった。

「椛がそう言ったら、本当に消えそうで怖いんだよ」

　椛は、輝を見た。

　その時だった。

　焼けた御神木の奥で、何かが赤く光った。

　輝と椛が同時に振り返る。

　黒く焦げた幹の裂け目。

　そこから、赤い楓の葉が一枚、舞い上がった。

　風はない。

　それなのに、葉はふわりと浮かび、夕方の境内をゆっくり回る。

　一枚。

　また一枚。

　焼けた御神木の内側から、赤い葉が次々と舞い出した。

　それは本物の葉ではない。

　光でできた葉。

　記憶でできた葉。

　燃え残った命の色をしている。

　御神木の根元から、淡い光が広がった。

　地面の灰が揺れる。

　焦げた根の間に、かすかな緑が見えた。

　新芽ではない。

　もっと古いもの。

　御神木の奥に残っていた記憶そのものが、地面から滲み出してくるようだった。

　椛が息を呑む。

「お兄ちゃん……？」

　その声に、光が揺れた。

　赤い葉が集まる。

　御神木の根元で、葉が渦を巻く。

　淡い光が人の形を取り始めた。

　小さな足。

　紅色の袴。

　白い衣。

　椛によく似た顔立ち。

　けれど、椛より少しだけ目つきが強い。

　髪には、赤く色づいた楓の葉のような飾りが揺れていた。

　少女だった。

　椛と同じくらいの年頃に見える。

　でも、そこに宿る気配は違う。

　椛が水と祈りの柔らかさをまとっているなら、その少女は木の根と風と、燃えてもなお残った火のようだった。

　少女は目を開けるなり、椛を見た。

　そして、怒った。

「だめ！」

　境内に、はっきりした声が響く。

　椛はびくっとする。

「消えてもいいなんて言っちゃだめ！」

　椛は目を丸くした。

　輝も固まった。

　現れた少女は、両手を握りしめて椛へ歩いてくる。光の葉が足元で散り、焼けた地面の上を赤く照らす。

「何でそんなこと言うの。何で自分で自分をいらないみたいに言うの。椛が消えていいわけないでしょ！」

　椛は戸惑いながら後ずさる。

「あなた、だれ……？」

　少女は一瞬、言葉に詰まった。

　怒っていた顔が少しだけ寂しそうになる。

　けれど、すぐにまた胸を張った。

「楓」

「かえで」

「そう。楓は、楓」

　椛の瞳が揺れる。

「お兄ちゃんじゃないの？」

　その問いに、楓は少しだけ困った顔をした。

　輝はその横顔を見て、胸がきゅっとなった。

　椛がずっと探していた「お兄ちゃん」。

　それは御神木の記憶、あるいは椛を支えていたものだと、みんなで少しずつ考えていた。

　でも、目の前に現れたのは兄ではなかった。

　椛によく似た少女。

　楓。

「椛がそう呼びたかったなら、お兄ちゃんでもいいよ」

　楓は言った。

　その声は怒っている時より少し柔らかかった。

「ずっと椛のそばにいた。椛が泣いた時も、笑った時も、名前を呼ばれた時も、忘れられた時も。椛が御神木って呼んでたものの中で、ずっと見てた」

　椛は震える声で言う。

「じゃあ、やっぱり」

「でも、楓は楓だよ」

　楓はまっすぐ言った。

「椛を守るために、最後に残った根っこから出てきた。御神木の記憶と、ちょっとだけ残ってた命。それが楓」

「楓……」

　椛はその名前を呼んだ。

　呼んだ瞬間、楓の輪郭が少しだけはっきりした。

　楓は目を丸くし、それから少し照れたように唇を尖らせた。

「今さら呼ぶの、遅い」

「ごめん」

「謝るところじゃない」

「でも」

「でもじゃない」

　楓は椛の前に立ち、両手を広げた。

「椛は消えちゃだめ。消えてもいいなんて、二度と言わないで」

　椛の目に涙が浮かぶ。

「でも、椛、何もできない」

「できる」

「できないよ。川も守れない。子どもも守れない。御神木も燃えちゃった。みんなを巻き込んでる。玲お姉ちゃんも、未空お姉ちゃんも」

「それでも、消えていい理由にはならない」

　楓の声は強かった。

「何もできないなら、泣いていい。怖いなら、怖いって言っていい。守れないなら、守ってって言っていい。でも、消えてもいいなんて言っちゃだめ」

　椛の涙がこぼれる。

「神様なのに？」

「神様でも！」

　楓は叫んだ。

「神様でも、椛は椛でしょ！」

　その言葉は、綾乃が新小春モールの試着室で言った言葉に似ていた。

　神様でも、椛ちゃんは椛ちゃんでしょ。

　服くらい好きなの着ればいいの。

　椛は、泣きながら楓を見た。

　御神木の記憶から生まれた少女が、人間の綾乃と同じようなことを言っている。

　それが、不思議だった。

　そして、少しだけ嬉しかった。

「楓」

　輝がやっと声を出した。

　楓は輝を見た。

　その目つきが急に鋭くなる。

「あなたが輝？」

「え、あ、そうだけど」

「椛を泣かせた人」

「ぐっ」

　輝は胸を押さえた。

　まさか初対面でそこを刺されるとは思わなかった。

「いや、それは本当に反省していて」

「反省だけなら誰でもできる」

「おっしゃる通りで」

「でも、椛の名前は呼んでた」

　楓は少しだけ目を細めた。

「それは、少しだけ褒める」

「少しだけ……」

「調子に乗らないで」

「はい」

　楓は小さいのに、妙に迫力があった。

　輝は反射的に背筋を伸ばした。

　その時、石段の方から複数の足音がした。

「輝！」

　悠樹が駆け込んでくる。

　その後ろに、綾乃、未空、武。

　未空はまだ少し顔色が悪いが、足取りはしっかりしている。綾乃がすぐ隣を走り、武は息も乱さず先に境内へ入ってきた。体力だけは本当に頼りになる。

　綾乃は御神木の前の光景を見て、足を止めた。

「……増えてる」

　第一声がそれだった。

　武も目を丸くする。

「椛ちゃんが二人？」

「違う！」

　楓が即座に怒った。

「楓は楓！」

「しゃ、喋った！」

　武が一歩下がる。

　綾乃が武の頭を軽く叩いた。

「失礼」

「ごめん」

　未空は楓をじっと見ていた。

　見える。

　椛とよく似ているが、気配は違う。

　椛は水と祈り。

　楓は木の根と葉と、燃え残った生命。

　焼けた御神木の根元から、楓の足元へ細い光の糸が伸びている。

　未空には、それが見えた。

「御神木の中に残ってたもの」

　未空が呟く。

　楓は未空を見た。

「見える人」

「うん」

「昨日、泣いてた人」

　未空の表情が少しだけ揺れる。

　綾乃が楓を睨んだ。

「そこは言わなくていいの」

「ごめん」

　楓は素直に謝った。

　その様子に、輝は少しだけ拍子抜けする。

　怒りっぽいが、悪い子ではなさそうだった。

　悠樹は状況を整理しようとしていた。

「つまり、あなたは御神木の記憶と生命力から生まれた存在、という理解でいいのか」

「たぶん」

　楓はあっさり言う。

「たぶんか」

「楓も今起きたばかりだから、全部わかるわけじゃない」

「そうか」

　悠樹は頭を押さえた。

「また情報が増えた」

「悠樹、現実逃避してる？」

　輝が聞く。

「していない。整理している」

「顔が現実逃避」

「黙れ」

　いつものやり取りが少しだけ戻り、椛が涙の中で小さく笑った。

　その瞬間、境内に赤い狐火が灯った。

　全員が振り返る。

　鳥居のそばに、玉城琥珀が立っていた。

　図書室の管理人の姿。

　しかし、夕方の神社では、その背後に白銀の尾の影がはっきりと揺れている。足元には赤い狐火。琥珀色の瞳は、楓を見てわずかに細められていた。

「……まさか」

　琥珀の声には、珍しく余裕がなかった。

「まだ根が残っていたのか」

　楓は椛の前に立った。

　小さな身体で、椛を庇うように。

「椛は連れていかせない」

　琥珀は楓を見つめる。

「御神木の残り火が、形を取ったんだね」

「残り火じゃない。楓は楓」

「そう。名前まで持ったか」

　琥珀は苦く笑った。

「厄介だな」

　輝は椛の手を握った。

　椛の手は冷たい。

　でも、さっきより少しだけ力が戻っている。

　楓が現れたからだ。

　消えてもいいと言った椛を、誰より強く否定する存在が現れたからだ。

「琥珀さん」

　輝が言う。

「椛は行かせない」

「君は昨夜、答えられなかった」

　琥珀の言葉が、また輝の胸を刺す。

「いつまで覚えていられるか。君は答えられなかった」

「答えられなかった」

　輝は認めた。

　椛がこちらを見る。

　輝はその手を握り直した。

「でも、今の答えは決まってる」

「今？」

「椛を一人にしない」

　琥珀は目を細める。

「弱い答えだね」

「そうかもな」

　輝は言った。

「でも、今できることをしない理由にはならない」

　琥珀の瞳の奥で、赤い火が強くなった。

「君たちはいつも今だけだ」

　狐火が増える。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　赤い火が境内を囲むように浮かび上がる。

「今は優しい。今は名前を呼ぶ。今は守ると言う。だが、その今はすぐに過ぎる。過ぎた後、君たちは忘れる」

　狐火が椛へ伸びた。

　輝が反射的に前へ出る。

　だが、楓の方が早かった。

「来ないで！」

　楓が両手を広げる。

　御神木の根元から、赤い楓の葉が一斉に舞い上がった。

　風が吹く。

　境内の空気が渦を巻き、狐火へぶつかる。

　赤い火と赤い葉がぶつかり、光が弾けた。

　熱い風が輝の頬をかすめる。

　綾乃が未空を庇う。

　武が一瞬身構えるが、何をすればいいかわからず、その場で拳を握った。

　悠樹はすぐに叫ぶ。

「離れすぎるな！　椛ちゃんから目を離すな！」

　輝は椛の名前を呼んだ。

「椛！」

　椛の肩が震える。

　輝は続ける。

「椛、こっち見ろ！」

「輝お兄ちゃん」

「名前を呼ぶ。何度でも呼ぶ。今はそれしかできないけど、やる」

　輝は椛の手を握ったまま、叫んだ。

「椛！」

　その声に、椛の輪郭が少しだけ強くなる。

　未空には、それが見えた。

　名前が、椛をこちらへつなぎ留めている。

　楓も叫ぶ。

「もっと呼んで！」

　輝は驚く。

「え？」

「その子の名前、呼べるんでしょ！　なら呼んで！　椛が消えたいって思い込まないように、ここにいるってわかるように！」

　輝は歯を食いしばる。

「椛！」

　綾乃も叫んだ。

「椛ちゃん！」

　悠樹が続く。

「椛ちゃん！」

　武も声を張る。

「椛ちゃん！」

　未空は静かに、しかし確かに言った。

「椛」

　名前が重なる。

　境内の中で、椛の名前が何度も響く。

　椛は泣いていた。

　でも、さっきとは違う涙だった。

　消えてもいいと思い込んだ涙ではない。

　呼ばれて、引き戻されて、まだここにいていいのだと感じ始める涙だった。

　琥珀の狐火がさらに強くなる。

「名前を数人で呼んだだけで、何が変わる」

　琥珀の声には苛立ちが混じっていた。

「町は忘れた。人間は忘れた。その事実は変わらない」

「変わらないよ」

　楓が言った。

　風の中で、小さな身体が揺れる。

「人間が忘れたことは、許してない。御神木を燃やしたことも、椛の名前をなくしたことも、楓は怒ってる」

　琥珀の目が細くなる。

「なら、こちらへ来るべきだ」

「でも」

　楓は椛の前に立ったまま、首を横に振る。

「椛に消えていいって言わせるのは、もっと嫌」

　その言葉に、琥珀の表情が揺れた。

　楓は続ける。

「人間に怒ってる。琥珀の言うことも、少しわかる。でも、椛を連れていって、椛がもっと泣くなら、楓は琥珀を止める」

　赤い楓の葉が、楓の周囲で舞う。

　それは美しかった。

　だが、未空には見えていた。

　楓の足元の光が、少しずつ薄くなっている。

　御神木の根元から伸びる光の糸が、葉を舞わせるたびに細くなっている。

「楓」

　未空が声を上げる。

「力、使いすぎないで」

　楓は一瞬だけ未空を見る。

　驚いた顔。

　それから、少しだけ笑った。

「見える人、すごいね」

「すごくない」

「でも、見えてる」

　楓は再び琥珀へ向き直る。

「大丈夫。今は、椛を守る」

「それで君が消えても？」

　琥珀が問う。

　楓は一瞬だけ黙った。

　その沈黙で、輝たちは気づいた。

　楓もまた、危うい存在なのだ。

　御神木の残り火。

　最後の生命力。

　椛を守るために形を取った、あまりにも不安定な少女。

　楓は、消えない存在ではない。

　むしろ、椛よりもずっと短い火なのかもしれない。

「楓も消えない」

　椛が言った。

　楓が振り返る。

　椛は涙を拭き、楓を見ていた。

「楓も、消えちゃだめ」

　楓の表情が、初めて少しだけ崩れた。

「椛」

「椛、消えてもいいって言った。ごめんなさい。でも、楓もだめ。椛を守るためだけに消えちゃだめ」

　楓は、何か言おうとして、言葉に詰まった。

　その隙を突くように、狐火が一つ、椛へ向かって走る。

　輝が叫んだ。

「椛！」

　楓が手を伸ばす。

　赤い葉が狐火を包み、風が火を散らした。

　火の粉が境内に散る。

　輝は椛を庇うように引き寄せる。

　綾乃が「危ない！」と叫び、未空を抱き寄せる。武は反射的に近くにあった落ちた枝を拾ったが、すぐに「これでどうしろっていうんだ」と自分で青ざめた。

　悠樹が叫ぶ。

「無理に戦うな！　琥珀さんも、本気で奪う気ならとっくに仕掛けている！」

　琥珀の目が悠樹へ向く。

「よく見ているね」

「あなたは焦っている」

　悠樹は言った。

「楓の存在が想定外だった。御神木が完全には死んでいないことも。だから今、無理に椛ちゃんを奪えば何が起きるかわからない」

　琥珀は静かに笑った。

「人間にしては、冷静だ」

「人間なので、冷静でいようとしているだけです」

　悠樹の声は震えていなかった。

　だが、拳は強く握られていた。

　琥珀は椛を見る。

　次に楓を見る。

　狐火が少しずつ弱まった。

「今日は、引こう」

　輝は身構えたまま言う。

「何でだよ」

「君たちが勝ったわけではない」

「わかってる」

「楓」

　琥珀は少女の名を呼んだ。

　楓の輪郭が、ほんの少し揺れる。

　琥珀は続ける。

「君は、椛を守るために生まれた。でも、人間に怒っている。忘れられた痛みも知っている。いずれ、僕の言葉がわかる時が来る」

　楓は唇を噛む。

　否定できない。

　人間に怒っている。

　それは本当だった。

　御神木を忘れ、椛の名前を忘れ、祭りを別のものに変えた人間たち。

　その痛みは、楓の中にもある。

　琥珀はそれを見抜いている。

「椛」

　琥珀は次に椛を見た。

「君が消えたくないと思うなら、僕は方法を用意する。人間に縋る以外の方法を」

　椛は輝の手を握ったまま、琥珀を見る。

　怖い。

　でも、琥珀の言葉が完全な嘘ではないこともわかってしまう。

　琥珀は、椛を消したくない。

　それは本当だ。

　ただ、その方法が怖い。

　琥珀は最後に輝を見る。

「名前を呼ぶだけで、どこまで届くか見せてもらうよ」

　赤い狐火が一つ、ふっと消える。

　次に、もう一つ。

　境内の赤い光が薄れ、琥珀の姿も夜の影へ溶けていく。

「また会おう」

　その声を残して、琥珀は消えた。

　風が戻る。

　小春神社の境内に、夕方の音が戻ってくる。

　遠くで車の音。

　鳥の声。

　川の気配。

　輝は、椛の手を握ったまま大きく息を吐いた。

　緊張が解けた瞬間、膝から力が抜けそうになる。

　だが、先に倒れたのは楓だった。

「楓！」

　椛が叫ぶ。

　楓はふらりと身体を傾け、御神木の根元に座り込んだ。

　顔色が悪い。

　輪郭が少し薄い。

　足元の赤い葉が、灰のように崩れて消えていく。

　未空が駆け寄る。

「力を使いすぎた」

「大丈夫」

　楓は強がるように言った。

「ちょっと、起きたばっかりで疲れただけ」

「嘘」

　未空が即答する。

　楓は目を丸くした。

「見える人、嘘も見えるの？」

「顔」

　綾乃が横から言う。

「あなた、椛ちゃんに似てるからわかりやすいのよ」

「似てない」

「似てるわよ」

「楓は楓」

「はいはい、楓ちゃんは楓ちゃんね」

　綾乃はしゃがんで、楓の額に手を当てようとした。

　楓は警戒して少し身を引く。

「何」

「熱ないか見ようとしたの」

「楓、木だよ」

「木でも女の子の形してるなら、具合悪そうな時は額を見るの」

「人間、変」

「よく言われる」

　綾乃は気にしなかった。

　楓は少し戸惑いながらも、綾乃の手を拒まなかった。

　椛は楓のそばに座る。

「楓」

「何」

「出てきてくれて、ありがとう」

　楓は目を逸らした。

「椛が変なこと言うから」

「ごめん」

「もう言わない？」

「……まだ、わからない」

　椛の正直な答えに、楓は一瞬怒りかけた。

　でも、すぐに息を吐いた。

「じゃあ、言いそうになったら楓が怒る」

「うん」

「何回でも怒る」

「うん」

「泣いても怒る」

「うん」

　椛は少しだけ笑った。

　楓も、ほんの少しだけ笑った。

　その笑顔はよく似ていた。

　輝は二人を見て、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

　椛は一人ではなかった。

　ずっと一人だと思っていたけれど、御神木の中に、椛を見ていた存在がいた。

　椛が探していた「お兄ちゃん」とは違った。

　でも、懐かしくて、怒ってくれて、消えてもいいなんて言うなと叫んでくれる存在。

　楓。

　その名前を、輝は声に出した。

「楓」

　楓がこちらを見る。

「何」

「えっと、よろしく」

「椛をまた泣かせたら怒る」

「はい」

「消えてもいいとか言わせても怒る」

「はい」

「あと、椛のほっぺをつまんだって聞いた」

「それは本当にもう許してください」

　輝は頭を下げた。

　武が小声で言う。

「輝、初対面から完全に弱いね」

「武、笑ってる場合か」

「笑ってない。ちょっとだけ安心してる」

　武は楓を見た。

「楓ちゃんも、椛ちゃんの仲間なんだね」

「仲間じゃない」

　楓は言った。

　武が少し慌てる。

「え、違うの？」

「椛の味方」

　楓は胸を張った。

　武は一瞬きょとんとして、それから笑った。

「そっか。じゃあ、ボクも椛ちゃんの味方だから、楓ちゃんとも味方同士だね」

　楓は武をじっと見る。

「面白がる人？」

　武は少しだけ顔を強張らせた。

　輝が驚く。

　楓は、武のこれまでの視線も感じ取っているのかもしれない。

　御神木の記憶。

　椛のそばで見てきたもの。

　その中には、輝や武が椛を珍しい存在として見ていた時間も含まれている。

　武は背筋を伸ばした。

「うん。最初は、ちょっと面白がってた」

　正直に言った。

「でも、今は違う。まだ完全にはわかってないけど、椛ちゃんや楓ちゃんをネタみたいに見たくない。だから、味方でいたい」

　楓はしばらく武を見ていた。

「じゃあ、保留」

「保留かあ」

「椛を守ったら、少し信用する」

「頑張ります」

　武は真剣に頷いた。

　悠樹は全員を見渡した。

「まずは、ここを離れよう」

「楓も連れて帰るの？」

　綾乃が聞く。

「置いていける状況ではないだろう」

「また増えたわね」

　輝が呟く。

　悠樹が頭を押さえる。

「本当に、また増えた」

「トゥプラスどころか、もう何人暮らしだよ」

「おまえが言うな」

　椛が小さく笑った。

　楓も少しだけ笑う。

　その笑い声が、焼けた境内に落ちる。

　まだ何も解決していない。

　琥珀は引いただけだ。

　玲は琥珀の側にいる。

　椛の「消えてもいい」という思いが完全に消えたわけでもない。

　楓の力は不安定で、使いすぎれば危うい。

　それでも、何かが変わった。

　椛は一人ではない。

　名前を呼ぶ人がいる。

　そして、消えてもいいなんて絶対に許さないと怒る存在がいる。

　輝は、焼けた御神木を見上げた。

　黒く焦げた幹の根元。

　そこに、ほんの小さな赤い光が残っている。

　燃え尽きた火ではない。

　命の残り火。

　それが楓という形を取ったのだ。

「帰ろう、椛」

　輝は言った。

　椛が頷く。

「うん」

　輝は少しだけ迷ってから、楓にも言った。

「帰ろう、楓」

　楓は目を丸くする。

　それから、照れ隠しのように顔を背けた。

「楓は、まだ帰る場所とか決めてない」

「じゃあ、ひとまず来い」

「人間の部屋？」

「うん。狭いし、悠樹がうるさいし、綾乃が距離近いし、オレが怒られるけど」

「紹介がひどい」

　悠樹が言う。

「でも、ご飯は出る」

　椛が言った。

　楓は椛を見る。

「ご飯」

「温かい」

「……行く」

　綾乃が笑った。

「決め手、ご飯なのね」

「大事でしょ」

　楓は真顔で言った。

　悠樹は深くため息をついた。

「また食費が増える」

「悠樹お兄ちゃん、お母さんみたい」

　椛が小さく言う。

　楓が即座に反応した。

「お母さん？」

「違う」

　悠樹が即答する。

　輝が吹き出しそうになり、悠樹に睨まれて飲み込んだ。

　少しだけ、いつもの空気が戻った。

　小春神社の石段を下りる時、椛は楓の手を握っていた。

　楓は少し照れくさそうにしていたが、手を離さなかった。

　未空は二人の後ろを歩きながら、ふと振り返る。

　焼けた御神木の根元に、赤い楓の葉が一枚だけ残っていた。

　それはすぐに風に乗って舞い上がり、夕方の空へ溶けるように消えた。

　未空には、その葉が消えたのではなく、どこかへ届きに行ったように見えた。

　忘れられた名前の先へ。

　まだ残っている町の記憶の奥へ。

　そして、次に必要になる何かへ。

　未空は小さく息を吐いた。

　玲に傷つけられた胸は、まだ痛い。

　その痛みは消えていない。

　でも、椛が楓の手を握っている姿を見ていると、ほんの少しだけ思えた。

　壊れたものの中にも、まだ残るものがある。

　焼けた御神木の中に、楓が残っていたように。

　人間の名前の奥に、玲がまだ残っているように。

　そう思いたかった。

　石段の下で、輝が振り返る。

「星川さん、行くぞ」

　未空は頷いた。

「うん」

　楓川の方から、夕方の風が吹いた。

　椛の髪が揺れ、楓の葉の飾りが小さく音を立てる。

　小春市は、まだ忘れている。

　まだ何も取り戻していない。

　けれど、焼けた神社から、小さな名前がもう一つ歩き出した。

　椛の隣で。

　椛を叱るために。

　椛を守るために。

　そして、いつか自分自身の名前でここに立つために。

　楓は、目を覚ました。