トゥプラス

第十三章 夜の神の裏切り

　その日の放課後、星川未空は図書室へ行かなかった。

　廊下で真堂輝に呼び止められた時も、未空は一度だけ振り返っただけだった。

「星川さん、今日、図書室行かないのか？」

「行かない」

「体調悪い？」

「悪くない」

「じゃあ、何か用事？」

　輝の声には心配が混じっていた。

　以前の輝なら、ただ不思議そうに首を突っ込んできただけだったかもしれない。今は違う。椛のこと、琥珀のこと、白狐のこと、小春神社のこと。いくつもの出来事を通して、輝は誰かの様子が少し違うことを気にするようになっていた。

　未空はそれを感じた。

　けれど、今日は説明しなかった。

「玲と話す」

　短く答える。

　輝の表情が変わった。

「月代さんと？」

「うん」

「それ、今じゃないと駄目か？」

「今じゃないと駄目」

　輝は言葉を探すように視線を動かした。

　昨夜、小春神社で琥珀が椛に接触した。

　その場に玲はいなかった。

　けれど、琥珀と玲がつながっているかもしれないことは、もう未空の中ではほとんど確信に近かった。

　輝も、それを感じ取ったのだろう。

「一人で行くのか」

「うん」

「オレも――」

「来ないで」

　未空は輝の言葉を遮った。

　声は大きくない。

　でも、はっきりしていた。

「これは、あたしが聞かないといけない」

　輝は口を閉じた。

　未空は、輝の隣にいる悠樹を見た。悠樹は黙ってこちらを見ていた。止めるべきかどうか、かなり冷静に判断している顔だった。

「危ない可能性がある」

　悠樹が言った。

「わかってる」

「それでも一人で行くのか」

「うん」

「理由は」

「玲は、あたしの友達だから」

　その言葉を口にした瞬間、未空の胸が少し痛んだ。

　友達。

　まだ、そう呼んでいいのか。

　わからない。

　でも、そう呼ばなければ、あの並んで帰った時間まで全部消えてしまう気がした。

　悠樹はしばらく黙った。

　それから、短く息を吐く。

「場所は」

「楓川緑道」

「何かあったらすぐ連絡を」

「できたら」

「できたらでは困る」

「でも、できないかもしれない」

　未空の言葉に、輝の顔がさらに険しくなる。

「星川さん」

「輝くん」

　未空は、珍しく輝の名前を呼んだ。

　輝は驚いたように黙る。

「追いかけないで」

「……でも」

「お願い」

　輝は何か言いたそうだった。

　だが、結局、言葉を飲み込んだ。

「わかった。でも、遅かったら行く」

「うん」

「ほんとに行くからな」

「うん」

「オレ、そういうのは空気読まないぞ」

「知ってる」

　未空がそう言うと、輝は少しだけ苦い顔をした。

「それ、褒めてないよな」

「たぶん」

「たぶんか」

　いつものようなやり取り。

　けれど、その軽さは長く続かなかった。

　未空は二人から離れ、校舎を出た。

　空はすでに夕方から夜へ向かっていた。

　西の赤みは薄れ、東の空には月が出ている。白く、静かな月。川へ向かう道を歩くにつれ、町の音は少しずつ遠くなっていった。

　未空は、玲へメッセージを送っていた。

　楓川緑道で話したい。

　返事は短かった。

　わかった。

　それだけだった。

　未空は、その短さに玲らしさを感じた。

　同時に、怖くもなった。

　いつもと同じだからこそ。

　何かが変わっていることを、認めたくなくなる。

　楓川緑道に着く頃には、空はほとんど夜だった。

　街灯が白く道を照らしている。

　川面には月が映り、水の流れに合わせて細かく揺れていた。風は少し冷たい。桜並木は若葉を濃くし、葉の隙間から月の光が落ちている。

　ここを、玲と何度も歩いた。

　黙って歩いた。

　少しだけ話した。

　見えるものの話をした。

　人間ではなかったらどうするか、と玲が聞いた夜もあった。

　未空はその時、答えた。

　たぶん、驚く。

　怖いとも思う。

　でも、それだけではない。

　玲は、玲だから。

　今も、その答えは嘘ではなかった。

　だからこそ、痛かった。

「未空」

　声がした。

　玲は、川沿いのベンチのそばに立っていた。

　制服姿。

　長い黒髪。

　月明かりを受けて、髪の縁が銀色に光っている。

　その姿はいつも通りだった。

　いつも通り、静かで、綺麗で、近寄りがたい。

　でも未空には、玲の周囲に夜が濃くまとわりついているのが見えた。

　街灯の下にいるのに、玲の足元だけ影が深い。

　川面の月の光が、彼女の影へ吸い込まれているようだった。

「玲」

　未空は名前を呼んだ。

　玲の瞳が、ほんの少し動く。

　それだけで、未空にはわかった。

　玲はその名前に反応している。

　月代玲。

　人間の世界での名前。

　自分が呼んできた、友達の名前。

「話とは何だ」

　玲が聞いた。

　声はいつもと同じだった。

　未空は一歩近づく。

「琥珀さんと会ってる？」

　玲は表情を変えなかった。

「玉城琥珀のことか」

「うん」

「学校の図書室管理人だ。会うことはある」

「小春神社でも？」

　沈黙。

　風が、川沿いの葉を揺らした。

　玲は未空を見ている。

　未空も目を逸らさない。

「何の話だ」

　玲は静かに言った。

　否定ではない。

　問い返し。

　未空は胸の奥が冷えるのを感じた。

「椛が夜、小春神社に行った。琥珀さんがいた。白狐みたいな姿だった。玲はそこにいなかった」

「なら、私とは関係ない」

「本当に？」

「ああ」

　玲の答えは滑らかだった。

　滑らかすぎた。

　未空は、玲の背後を見た。

　影が揺れている。

　人の形をしていない。

　夜そのものが、玲の足元から川へ広がっている。

「白狐火災も？」

「私が火を放ったとでも？」

「そうじゃない」

「なら、何を聞きたい」

　玲の声が少し冷たくなる。

　未空は唇を結んだ。

　言葉が足りない。

　いつもそうだ。

　見えたものを、どう言えばいいかわからない。

　でも、今日は言わなければならない。

「玲は、琥珀さんのことを知ってた」

「なぜそう思う」

「初めて図書室で話した時、気をつけた方がいいと言った」

「誰でもそう思うだろう。銀色の髪の不審な管理人だ」

「そういう意味じゃなかった」

　未空は首を横に振る。

「玲は、あの人が人間じゃないかもしれないって知ってた」

「君がそう言ったからだ」

「違う」

　未空の声が少しだけ強くなった。

「玲は、椛を見た時も変だった。椛は玲を怖がった。玲の手は椛に触れなかった。神社の夜、琥珀さんの話をしてる時、玲はいつも何か知ってる顔をしてた」

「思い込みだ」

「そうかもしれない」

　未空は認めた。

　自分の霊視は、答えではない。

　見えるだけ。

　間違うこともある。

　わからないことの方が多い。

　でも。

「でも、玲は人間じゃないんでしょう」

　言った。

　言ってしまった。

　川の音が、遠くなった気がした。

　玲は黙った。

　否定しなかった。

　未空は、その沈黙だけで胸が痛くなった。

　ああ。

　やっぱり。

　気づいていた。

　ずっと前から。

　でも、言葉にしたくなかった。

　言葉にすれば、友達の形が壊れるから。

　街灯が、一つ消えた。

　未空は振り返る。

　緑道に並ぶ街灯のうち、少し離れたものがふっと暗くなっている。

　次に、もう一つ。

　ぱちん、と小さな音を立てて消える。

　川沿いの道が、少しずつ夜に沈んでいく。

　人通りはない。

　さっきまで聞こえていた自転車の音も、遠くの車の音も、いつの間にか消えていた。

　楓川の水音だけがある。

　そして、月明かり。

　玲の影が広がった。

　人の影ではなかった。

　長く、薄く、黒い水のように地面を這い、街灯の明かりの外へ伸びていく。影の中には、月の欠片のような白い光がいくつも浮かんでいた。

　玲は、ゆっくりと言った。

「そうだ」

　未空の息が止まる。

「私は人間ではない」

　玲の声は、もう教室で聞く月代玲の声ではなかった。

　もっと古く、もっと冷たく、夜の底から響くような声。

　月明かりが彼女の髪を銀色に変えていく。

　黒い制服の輪郭が揺れ、影が重なる。

　未空には、玲の背後に夜空が見えた。

　星のない夜。

　戸を閉めた家々。

　火を消した村。

　人々が暗闇を恐れ、月に祈り、夜に名前を与えようとした時代。

「月夜霊尊」

　玲が言った。

　その名が、川面に落ちる。

　月が揺れる。

「夜に呼ばれ、夜に忘れられたもの」

　未空は、胸の奥を強く掴まれたような気がした。

　月夜霊尊。

　それが玲の真名なのだと、本能的にわかった。

　完全な名ではないのかもしれない。

　けれど、それは月代玲という人間の名前の奥に隠れていた、本当の輪郭だった。

「玲……」

「月代玲は、人間の中で暮らすための名だ」

　玲は静かに言う。

「学校へ通り、制服を着て、学級委員を務め、人間のように振る舞うための名にすぎない」

「じゃあ」

　未空の声が震えた。

「じゃあ、あたしと一緒に帰ってたのも？」

　玲は答えない。

「図書室で隣に座ったのも」

　玲は黙っている。

「黙って歩いたのも。川を見たのも。あたしが見えるって言っても、変な顔しなかったのも」

　言葉が、勝手にこぼれる。

「全部、月代玲っていう名前の演技だったの？」

　玲の表情が、一瞬だけ揺れた。

　本当に一瞬だった。

　けれど未空には見えた。

　見えてしまった。

　玲は傷ついている。

　今の言葉で、ちゃんと傷ついている。

　それなのに、玲はその傷をすぐに夜の中へ沈めた。

「必要だった」

　冷たい声。

「君は見える。小春神社の異変にも、琥珀の狐火にも、椛の薄さにも気づく。近くにいれば、君がどこまで見えているか知ることができた」

　未空は、言葉を失った。

　玲は続ける。

「君との時間は、都合がよかっただけだ」

　その言葉は、刃物みたいだった。

　未空の中で、何かが静かに切れた。

　怒りではない。

　悲しみでもない。

　もっと先にある、音のない空白。

　未空は、玲を見ていた。

　目の前にいるのは、玲だ。

　月代玲。

　月夜霊尊。

　友達だった人。

　友達ではなかったかもしれないもの。

「嘘」

　未空は小さく言った。

　玲の瞳が揺れる。

「何が」

「今の、嘘」

「違う」

「嘘だよ」

　未空は一歩近づいた。

　足元の影が冷たい。

　夜が足首に触れるような感覚がある。

　それでも、未空は立ち止まらなかった。

「玲は、嘘をつくのが下手」

「君が私の何を知っている」

「知らない。何も知らない」

　未空は正直に言った。

「月夜霊尊なんて知らない。夜に呼ばれたとか、夜に忘れられたとか、そういうのも知らない。でも、玲のことは少し知ってる」

「人間の名だ」

「それでも」

「仮の姿だ」

「それでも」

　未空の声が震える。

「玲は、あたしの隣で黙って歩いてくれた」

　川面の月が揺れた。

「言葉がなくても、隣にいてくれた。あたしが見えるって言っても、騒がなかった。急かさなかった。変だって言わなかった」

　玲の口元が、わずかに引き結ばれる。

「だから、友達だったことも嘘なの？」

　未空は問うた。

　その言葉は、プロットでも資料でもなく、未空自身の胸から出たものだった。

　玲は、すぐには答えなかった。

　夜の影が揺れる。

　街灯がまた一つ消えた。

　残る灯りは少ない。

　楓川緑道は、現実の小春市から少しずつ切り離されている。

　玲は、未空を見ていた。

　冷たい顔を保とうとしている。

　でも、できていない。

　未空には見える。

　玲の中で、何かが軋んでいる。

　並んで帰った道。

　ベンチに座って月を見た時間。

　未空が「玲は玲だから」と言った夜。

　それらは、玲の中にも残っている。

　残っているからこそ、玲はそれを壊そうとしている。

「嘘だった」

　玲は言った。

　未空の呼吸が止まる。

「すべて、必要だっただけだ」

　玲の声は冷たかった。

　冷たくしようとしていた。

「君は、見える人間だった。椛に触れられる人間だった。琥珀にとっても、私にとっても、君の目は都合がよかった」

　未空は唇を噛んだ。

　涙は出なかった。

　涙が出るより先に、胸が凍ってしまったようだった。

「そう」

　未空は言った。

　声は、自分でも驚くほど小さかった。

「都合が、よかったんだ」

「そうだ」

　玲が答える。

　その答えのあと、玲の影が急に広がった。

　夜が足元から立ち上がる。

　未空は身構えた。

「玲？」

「これ以上、近づくな」

　玲の声が夜に沈む。

「君は見えすぎる。だが、見えるだけだ」

　その言葉が、未空の胸を刺した。

　見えるだけ。

　自分で何度も言ってきた言葉。

　玲が一番、未空の痛いところを知っている。

　知っているから、そこを突いてきた。

「見えても、止められない。見えても、守れない。椛が薄くなっても、君は呼ぶことしかできない。琥珀が動いても、君は見ることしかできない。私が人間でないと気づいても、君は何もできなかった」

「……うん」

　未空は頷いた。

「何もできなかった」

　認めるしかなかった。

　玲の言葉は、痛いほど正しかった。

　見える。

　でも、わからない。

　わかっても、何もできない。

　だから、いつも黙っていた。

　踏み込めなかった。

　友達の正体にも。

　友達が苦しんでいるかもしれないことにも。

　未空は、見ていたのに何もしなかった。

　夜が、未空の周囲を包む。

　川沿いの道が消えていく。

　街灯も、ベンチも、住宅地の灯りも遠ざかる。

　気づけば未空は、黒い水面の上に立っていた。

　いや、立っているように見えた。

　足元には楓川があるはずなのに、水は沈まない。月が大きく、水面いっぱいに映っている。その月の上に、未空は一人で立っていた。

　周囲は夜。

　どこまでも広がる夜。

　遠くに玲がいる。

　しかし、距離がわからない。

　すぐ近くにも見える。

　手の届かないほど遠くにも見える。

「ここは」

　未空の声が、夜に吸い込まれる。

「夜の神域」

　玲が答えた。

「君の霊視に、私の夜を重ねた。しばらく、ここからは出られない」

「閉じ込めるの」

「ああ」

「どうして」

「君が邪魔だから」

　玲の声は冷たい。

　でも、未空にはその奥の揺れが聞こえてしまう。

　邪魔だから。

　そう言いながら、本当は。

　未空をこれ以上先へ進ませたくない。

　琥珀の計画の中心から遠ざけたい。

　自分が完全に向こう側へ行くために、未空を置き去りにしたい。

　そういう矛盾した感情が、夜の中で滲んでいる。

「玲」

　未空は呼んだ。

　しかし、声は届かない。

　名前が、夜の底へ沈む。

　月夜霊尊。

　夜に呼ばれ、夜に忘れられたもの。

　その名を持つ玲の神域では、未空の声はあまりにも小さかった。

　周囲に、いくつもの景色が浮かぶ。

　教室。

　図書室。

　楓川緑道。

　ベンチ。

　並んで歩いた道。

　玲の横顔。

　玲が「見えるだけでも、見えない者よりは近い」と言ってくれた夜。

　全部が見える。

　未空には見える。

　でも、手を伸ばしても触れられない。

　景色は水面の反射みたいに揺れ、指先が触れた瞬間に消えてしまう。

「やめて」

　未空は呟いた。

　何に向けた言葉なのか、自分でもわからない。

　玲にか。

　夜にか。

　自分の目にか。

　見えるだけの自分にか。

　何もできない。

　見えているのに、何もできない。

　その無力感が、未空の胸を押し潰す。

　膝をつきそうになった時、遠くで声がした。

「星川さん！」

　輝の声。

　未空は顔を上げた。

　夜の神域の向こう、楓川緑道の現実側で、誰かが走ってくる気配がある。

「未空！」

　今度は綾乃の声。

　いつもよりずっと強い。

　怒っていて、泣きそうで、それでもまっすぐな声。

　夜の水面に、ひびが入った。

　玲の表情がわずかに動く。

「……来たか」

　玲が呟く。

　現実の楓川緑道では、輝たちが駆け込んできていた。

　輝、悠樹、綾乃、そして少し遅れて武。

　椛はマンションに残してきた。これ以上不安定な椛を夜の異変へ連れてくるわけにはいかないと、悠樹が判断したのだ。

　綾乃は息を切らしながら、街灯の消えた道を見た。

　そこに未空がいる。

　でも、未空はすぐそこにいるのに、遠い。

　月明かりの水面の向こうに立っているように見える。

　その前に、玲が立っていた。

　月代玲。

　いや、もうそれだけではない。

　月明かりの中で、玲の影は人の形をしていなかった。夜そのものが少女の姿を取っているようだった。

　武は息を呑んだ。

「月代さん……？」

　声が震えている。

　オカルト好きの武でも、いや、オカルト好きだからこそわかる。

　これは面白がっていいものではない。

　本物だ。

　本物の、人間ではないもの。

　そして、それが未空を傷つけている。

「玲！」

　綾乃が叫んだ。

　玲はそちらを見る。

　綾乃は迷わず走った。

　悠樹が「待て」と言う前に、綾乃は未空へ向かって手を伸ばしていた。

　夜の壁がある。

　普通なら触れられない。

　けれど、綾乃はそんなことを知らない。

　知らないから、止まらなかった。

「未空！」

　綾乃の手が、夜の膜に触れた。

　ばちん、と小さな音がする。

　綾乃の指先に冷たい痛みが走った。

「痛っ……！」

「綾乃！」

　輝が駆け寄る。

　綾乃はそれでも手を引かなかった。

「離さない！」

　彼女は叫んだ。

「未空、こっち！」

　夜の神域の中で、未空は綾乃の声を聞いた。

　見えるだけ。

　何もできない。

　そう思っていた。

　でも、綾乃は見えないのに手を伸ばしている。

　何が起きているのか、きっとほとんどわかっていない。

　玲が何者かも、夜の神域が何なのかも、難しいことはわからない。

　それでも、未空へ手を伸ばしている。

　未空は、その手へ向かって歩いた。

　足元の月が揺れる。

　夜が重い。

　玲の神域が、未空を引き留める。

　見えるだけの自分。

　何もできない自分。

　その声が頭の中で何度も響く。

　でも、未空は手を伸ばした。

　自分から。

　綾乃の手へ。

　指先が触れた瞬間、夜にひびが入った。

　輝も未空の名前を呼ぶ。

「星川さん！」

　悠樹が状況を見て、冷静に言う。

「未空さんの名前を呼べ！　意識をこちらへ引き戻す！」

「星川さん！」

　武も叫ぶ。

「未空さん！」

　綾乃は涙目で叫んだ。

「未空！」

　名前が重なる。

　未空。

　未空。

　未空。

　見えるだけの自分ではない。

　名前を呼ばれている自分がいる。

　未空は、夜の中で初めてはっきり声を出した。

「綾乃」

　その瞬間、夜の膜が破れた。

　未空の身体が現実の楓川緑道へ倒れ込む。

　綾乃がそれを受け止めた。

　勢いで二人とも地面に座り込む。

「未空！」

　綾乃は未空を抱きしめた。

　強く。

　痛いくらいに。

　未空は、最初少し驚いた。

　それから、綾乃の腕の中で息をした。

　温かい。

　人間の体温。

　夜ではない。

　水面ではない。

　ここは現実だ。

「大丈夫？　どこか痛い？　寒くない？　玲に何されたの？」

　綾乃が一気に聞く。

　未空は答えようとして、声が出なかった。

　代わりに、綾乃の袖を掴んだ。

　綾乃はそれだけで、さらに強く抱きしめた。

「もういい。今は言わなくていい」

　輝は玲を睨んでいた。

「月代さん……いや、玲」

　玲は黙っている。

　影はまだ広がっている。

　しかし、さっきより少し揺らいでいた。

　未空を閉じ込めきれなかった。

　綾乃が、見えないまま壊した。

　それが玲にとっても予想外だったのだろう。

　綾乃は未空を抱きしめたまま、顔を上げた。

　その目は怒っていた。

　悲しいほどまっすぐに怒っていた。

「玲」

　呼び捨てだった。

　玲の瞳が動く。

「アタシ、難しい事情なんか知らない」

　綾乃は言った。

「神様とか、夜とか、琥珀さんとか、人間が忘れたとか、そういうの、ちゃんと説明されたって多分半分もわからない」

　声が震えている。

　でも、退かない。

「でも、未空を傷つけたことは、なかったことにしないで！」

　その言葉に、玲の表情が揺れた。

　はっきりと。

　冷たい顔が崩れかける。

　綾乃は続けた。

「未空は、あんたのこと友達だと思ってた。人間じゃないかもしれないって気づいてても、踏み込まないでいた。壊したくなかったからでしょ。大事だったからでしょ」

　未空の腕が、綾乃の服を強く握る。

「それを、都合がよかっただけとか、嘘だったとか。そんな言葉で切り捨てるな！」

　玲は何も言わない。

　月明かりが、その横顔を照らす。

　輝は、その表情を見てしまった。

　玲は傷ついている。

　綾乃の言葉で。

　未空の沈黙で。

　自分が言った冷たい言葉で。

　でも、戻らない。

　戻れないようにしている。

　輝には、それが少しだけわかった。

　小春神社で琥珀に問いを突きつけられた時、答えられなかった自分がいた。

　人外の痛み。

　忘れられる側の痛み。

　それは確かにある。

　琥珀の言葉にも、玲の怒りにも、一理あるのかもしれない。

　でも今、目の前では未空が傷ついている。

　人間側にも痛みがある。

　それをなかったことにはできない。

「玲」

　未空が、綾乃の腕の中で声を出した。

　かすれた声だった。

　玲は、未空を見る。

　未空は泣いていなかった。

　泣けないほど、傷ついているように見えた。

「都合がよかっただけなら」

　未空は言った。

「どうして、そんな顔するの」

　玲の喉が小さく動いた。

　答えはない。

　遠くで、赤い狐火が揺れた。

　楓川の向こう岸。

　木々の影の中。

　玉城琥珀の姿は見えない。

　けれど、赤い火だけがそこにある。

　玲はその火を見た。

　そして、表情を消した。

「これ以上、近づくな」

　玲は言った。

　声は再び冷たくなっていた。

「未空。君はもう、私のそばに来るべきではない」

「玲」

「次に来れば、もっと深い夜に閉じ込める」

　未空の指が震える。

　綾乃が未空を庇うように抱きしめる。

　輝が一歩前へ出る。

「待てよ」

　玲は輝を見た。

「何を待つ」

「逃げるなよ。言いっぱなしで、未空を傷つけて、それで終わりかよ」

「終わりだ」

「違うだろ」

　輝は拳を握った。

「おまえ、完全に冷たい顔できてない。未空を傷つけて、自分も傷ついてる。だったら――」

「人間が、わかったような口を利くな」

　玲の声が夜を震わせた。

　輝は息を呑む。

「君たちはいつもそうだ。少し見えれば理解した気になる。少し優しくすれば救える気になる。名前を呼べば残せる気になる。だが、人間は忘れる。変わる。いなくなる」

　玲の影が広がる。

「未空も、いつか私を忘れる」

「そんなの」

　輝は言い返しかけて、止まった。

　言えない。

　琥珀に問われたことと同じだ。

　いつまで覚えていられる。

　その問いに、自分は答えられなかった。

　玲はそれを見抜いたように、少しだけ目を伏せた。

「だから、先に壊す」

　玲は言った。

「忘れられる前に。置いていかれる前に。人間の側に戻れなくなる前に」

　その言葉は、誰に向けたものだったのか。

　未空へか。

　輝たちへか。

　それとも、自分自身へか。

　玲は踵を返した。

　夜の影が、彼女の足元で道を作る。

「玲！」

　未空が呼んだ。

　玲の背中が一瞬止まる。

　未空は立ち上がろうとした。

　綾乃が支え、輝も手を貸す。

「玲」

　未空はもう一度呼ぶ。

　声は震えていた。

「本当に、全部嘘だったの？」

　玲は振り返らなかった。

　長い沈黙。

　川の音。

　月明かり。

　遠くの狐火。

　やがて玲は、低く答えた。

「そう思えばいい」

　未空の表情が崩れた。

　それは「嘘だった」よりも残酷な答えだった。

　玲は最後まで、言い切れなかった。

　でも、戻りもしなかった。

　夜が彼女を包む。

　月明かりの中で、玲の姿は少しずつ薄くなる。

　消える直前、輝には見えた。

　玲の横顔に、たった一瞬だけ浮かんだ痛み。

　そして、未空を見ないようにしている目。

　次の瞬間、玲は夜の中へ消えた。

　赤い狐火も、遠くで一度揺れ、消えた。

　街灯が戻る。

　一つ。

　また一つ。

　消えていた灯りが、ぱちん、ぱちんと点いていく。

　楓川緑道は、普通の夜の道に戻っていた。

　川の音が近い。

　住宅地の灯りが見える。

　遠くで自転車のベルが鳴った。

　さっきまでの夜の神域が、まるで嘘だったかのように。

　でも、未空の震えは嘘ではなかった。

　綾乃は、未空をもう一度抱きしめた。

「大丈夫じゃなくていいから」

　綾乃は言った。

「今は、大丈夫って言わなくていいから」

　未空は黙っていた。

　それから、ほんの少しだけ頷いた。

「……うん」

　その声は小さかった。

　輝は何も言えなかった。

　悠樹も、しばらく黙っていた。

　武は唇を噛み、玲が消えた場所を見ている。

　彼はきっと怖がっている。

　月代玲が本当に人間ではなかったことに。

　自分が「夜っぽい」と軽く言っていた相手が、本物の夜の神だったことに。

　でも、それ以上に、未空の傷つき方を見てしまった。

　だから、彼は何も面白がれなかった。

　輝は川面の月を見た。

　水に映る月は、さっきと同じように揺れている。

　同じ場所。

　未空と玲が並んで歩いた場所。

　静かな沈黙が友達の証だった場所。

　そこが、裏切りの場所になってしまった。

　でも。

　輝は思った。

　それだけで終わらせていいのか。

　玲は「そう思えばいい」と言った。

　嘘だったとは言い切らなかった。

　友達だった時間を、自分で完全には消せなかった。

　それなら。

　まだ、何かが残っているのかもしれない。

　椛の名前と同じように。

　忘れられた祭りの灯籠と同じように。

　完全に消えていないものが。

　輝は、未空を見た。

　今は言葉にできない。

　励ますことも、簡単に「大丈夫」と言うこともできない。

　だから、ただ名前を呼んだ。

「星川さん」

　未空がゆっくり顔を上げる。

　輝は言った。

「帰ろう」

　未空は少しだけ瞬きをした。

　綾乃が支えている。

　悠樹が周囲を確認している。

　武が黙って立っている。

　誰も、急かさない。

　未空は小さく頷いた。

「うん」

　夜の楓川緑道を、五人はゆっくり歩き出した。

　未空は何度も振り返りそうになった。

　けれど、振り返らなかった。

　振り返ったら、玲が立っているかもしれない。

　もういないかもしれない。

　どちらも怖かった。

　胸の奥で、玲の声が残っている。

　君との時間は、都合がよかっただけだ。

　そう思えばいい。

　未空は、その言葉を抱えたまま歩いた。

　痛い。

　でも、痛いということは、たぶん本当に大事だったということだ。

　見えるだけ。

　何もできない。

　そう思っていた。

　でも、綾乃の手を取ることはできた。

　名前を呼ぶことはできた。

　玲の嘘を、嘘だと言うことはできた。

　それが何になるのかは、まだわからない。

　けれど、何もできないわけではなかったのかもしれない。

　未空は、夜の川を見た。

　月が揺れている。

　水面の月は、さっきより少しだけ遠く見えた。

　その頃、小春神社の奥では、白い狐火が一つ灯っていた。

　玉城琥珀は、焼けた御神木の前に立っている。

　その隣に、玲が現れた。

　月明かりをまとった少女は、いつもの無表情に戻っている。

　しかし、指先だけがわずかに震えていた。

　琥珀はそれを見た。

「切れた？」

　玲は答えない。

「人間との縁は、早いうちに切る方がいい。長引くほど痛む」

「わかっている」

　玲の声は低かった。

「なら、いい」

　琥珀は御神木を見上げる。

「夜の力は、これから必要になる。君にはまだ働いてもらうよ」

「わかっている」

　玲は同じ言葉を繰り返した。

　琥珀は少しだけ笑う。

「迷っていないね」

　玲は月を見た。

　川面に映る月ではない。

　空にある、本物の月。

　その光は冷たく、遠い。

「迷っていない」

　玲は言った。

　その声は静かだった。

　けれど、夜のどこかで、未空に呼ばれた名前がまだかすかに震えていた。

　玲。

　その人間の名前が、月夜霊尊の胸の奥で、消えずに残っていた。