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第8話「剣士・月城美鈴」

# 第8話　剣士・月城美鈴

　第三探索者育成学園に入学してから数日。

　神代悠斗は、朝のホームルームが終わると同時に、机の上へ一冊のノートを広げていた。

　表紙には、丁寧な字でこう書かれている。

　『採集士として探索者になるための記録』

　スキル判定を受けた日から書き続けているノートだ。父から聞いた話、図書室で調べた知識、授業で習った内容。思いついたことは、できるだけその日のうちに記録するようにしていた。

　まだ、書かれている内容は少ない。

　採集士は素材の採取に関わる。

　採集には知識と観察が必要。

　危険な場所では、自分の安全を優先する。

　どれも当たり前のことかもしれない。それでも、悠斗にとっては大切な手がかりだった。

「神代、またノートか？」

　隣から声がした。

　顔を上げると、桐谷健吾が興味深そうにのぞき込んでいた。

「うん。授業で聞いたことを忘れないうちに書いておこうと思って」

「真面目だなあ。俺なんて、授業が終わったら頭の中が次の訓練のことでいっぱいだぞ」

「健吾は訓練が好きなんだね」

「そりゃな。身体を動かしてるほうが、自分に何ができるか分かりやすいから」

　健吾はそう言って、椅子の背もたれに腕をかけた。

「でも、神代みたいに記録するのも大事だと思うぜ。何ができるか分かってなきゃ、いざってときに困るだろ」

「……そうだね」

　自分のやっていることを肯定してもらえた気がして、悠斗は少しだけ表情を緩めた。

　そのとき、教室の前方から教師の声が響いた。

「次の授業は、スキル別の基礎訓練だ。各自、指定された訓練区画へ移動すること。今日は実際に道具を使い、それぞれの適性を確かめてもらう」

　教室の空気が変わった。

　座学では、スキルの種類や探索者の役割について学んできた。しかし、今日からは自分の身体を使って確かめる時間が増えていく。

　悠斗もノートを閉じ、筆記具を鞄へしまった。

　採集士として、何ができるのか。

　その答えを少しでも見つけられるかもしれない。

　　　　　◇

　訓練区画は、学園の建物の奥に設けられていた。

　広い室内には複数のエリアがあり、剣や盾を扱う場所、魔法の基礎を練習する場所、素材の識別や採取を学ぶ作業台などが並んでいる。

　壁際には安全用の器具が備えられ、各区画の境目には、訓練中の事故を防ぐための仕切りが設置されていた。

「ここでは、強さを競うことが目的ではない」

　担当教師は、集まった生徒たちを見回した。

「自分の適性を理解し、どのような訓練が必要なのかを知ること。そして、自分の技量を過信しないことだ。スキルがあるからといって、最初から使いこなせるわけではない」

　教師は剣術訓練区画へ視線を向けた。

「剣士の適性を持つ者は、基本姿勢と素振りから始める。力任せに振るのではなく、身体の軸、足の運び、刃の軌道を意識するように」

　何人かの生徒が、待ちきれない様子で顔を輝かせた。

　その中に、一人の女子生徒がいた。

　黒髪を後ろでまとめ、訓練着の袖を整えている。周囲の会話に加わることなく、教師の説明を一つも聞き漏らすまいとするように、まっすぐ前を見ていた。

　名前は、月城美鈴。

　教師が名簿を確認して告げる。

「月城。前へ出て、基本動作を見せてくれ」

「はい」

　美鈴は短く返事をすると、訓練用の剣を手に取った。

　その動きには、無駄な迷いがなかった。

　剣を握る手の位置を確かめ、足を開き、膝を軽く曲げる。教師の合図を待ってから、ゆっくりと剣を振り下ろした。

　ヒュッ、と風を切る音がした。

　一度。

　二度。

　三度。

　動きは派手ではない。速さを誇示するような振り方でもなかった。

　それでも、剣先が通る軌道は安定していた。

　美鈴は一度ごとに姿勢を確かめ、足の位置を修正し、また剣を振った。

「月城、肩に力が入りすぎている。振り終わった後の姿勢も意識しなさい」

「はい。ありがとうございます」

　指摘を受けた美鈴は、すぐに構えを整えた。

　次の一振りでは、肩の力がわずかに抜けていた。

　教師がうなずく。

「いい。今の感覚を忘れないように」

　美鈴は返事をすると、再び基本動作を繰り返した。

　悠斗は、その様子を見つめていた。

　剣士というスキルについて、悠斗が知っていることは多くない。

　戦闘を得意とする適性。武器を扱い、魔物と戦う役割。

　おおむね、そんな理解だった。

　だが、目の前で行われているのは、単純に剣を振るだけの動作ではない。

　姿勢を整える。指摘された部分を直す。何度も繰り返す。

　地味で、根気のいる作業だった。

　それでも美鈴は、途中で手を抜こうとしなかった。

「……すごいな」

　思わず、悠斗はつぶやいた。

「月城さん、前から剣の練習をしてたのかな」

　隣にいた健吾が、訓練区画を見ながら答えた。

「どうだろうな。でも、今のを見る限り、少なくとも真剣に取り組んでるのは間違いないだろ」

「うん」

「俺も負けてられないな」

　健吾は拳を握り、別の訓練区画へ向かった。

　悠斗も、自分の担当場所を確認する。

　そこに用意されていたのは、小さな作業台と、いくつかの採取道具だった。

　剣も盾もない。

　代わりに、素材を傷つけずに扱うための器具や、細かな部分を観察するための道具が並んでいる。

　華やかさはなかった。

　だが、これが自分の学ぶべき場所なのだ。

　悠斗は作業台の前に立った。

　　　　　◇

「採集士の基礎訓練では、まず対象を正しく観察することから始める」

　担当教師は、台の上に置かれた数種類の植物を指し示した。

「見た目が似ていても、性質が同じとは限らない。採取する部分を間違えれば、素材としての価値を失う場合もある。対象を確認せず、知っているつもりで手を出すことは避けなさい」

　生徒たちの前には、葉の形や色が少しずつ異なる植物が並べられていた。

「今日は、指定された特徴を持つ対象を見つけ、記録する。採取は教師の確認を受けてから行うこと」

　悠斗は、すぐにノートを開いた。

　葉の形。

　茎の太さ。

　色の違い。

　傷の有無。

　教師が説明した項目を、一つずつ書き留めていく。

　それから、台の上の植物を観察した。

　最初は、どれも似たようなものに見えた。

　葉の大きさが違うことは分かる。色にもわずかな差がある。しかし、それが何を意味するのかまでは判断できない。

　悠斗は焦らず、対象を一つずつ見比べた。

　葉の縁に小さな切れ込みがあるもの。

　茎の根元が少し太いもの。

　葉の裏側に、薄い模様が見えるもの。

　気づいた特徴をノートに書き込み、教師の説明と照らし合わせる。

　やがて、指定された特徴を持つ植物を見つけた。

「先生、これだと思います」

　教師が近づき、悠斗の示した植物を確認する。

「よく見つけたな。判断の根拠は？」

「葉の縁の形が、説明された特徴と一致しています。それと、ほかのものと比べて葉の裏側の模様も似ています。ただ、これだけで決めていいのかは、まだ自信がありません」

「その答え方でいい。見つけたことと、確実に判断できることは別だ。分からない部分を分からないままにしておけるのも、探索者には必要な能力だ」

　教師は植物を確認してから、採取の手順を説明した。

　悠斗は指示に従い、道具を使って慎重に作業を進める。

　力を入れすぎない。

　対象の状態を確かめる。

　採取した後も、傷や変化がないか確認する。

　終わったとき、悠斗の手元には、教師の確認を受けた植物が一つ残っていた。

　たった一つ。

　剣士のように目立つ成果ではない。

　しかし、悠斗はその植物を見つめ、胸の奥に小さな手応えを感じていた。

　自分にも、できることがある。

　まだ、ほんの少しだ。

　それでも、何もないわけではない。

　ノートに記録しようと顔を上げたとき、剣術訓練区画から、再び風を切る音が聞こえてきた。

　月城美鈴は、まだ練習を続けていた。

　　　　　◇

　授業の終わりを告げる合図が鳴った。

　生徒たちは道具を片づけ、教師からの講評を聞くために集まっていた。

　美鈴は訓練用の剣を所定の場所へ戻すと、手の位置を確かめるように指を軽く動かした。

　その様子を見ていた悠斗は、少し迷ってから声をかけた。

「あの、月城さん」

「……何？」

　美鈴が振り返る。

　近くで見ると、真剣な表情が印象的だった。怒っているわけではないのだろうが、気軽に話しかけていいのか、少し考えてしまう。

「さっきの剣の訓練、すごかったから。ずっと同じ動きを繰り返していたよね」

「基本だから」

　美鈴は、簡潔に答えた。

「基本ができなければ、応用もできない。そう教わったから、繰り返しているだけ」

「それでも、すごいと思う。指摘されたところを、すぐに直していたし」

　美鈴は少しだけ目を見開いた。

　褒められると思っていなかったのかもしれない。

「……ありがとう。でも、まだ全然だよ」

　彼女は自分の手を見下ろした。

「先生に言われたことを直せても、次に同じ失敗をすることがある。頭では分かっているのに、動くとできないこともあるから」

「そうなんだ」

「だから、繰り返すの」

　その声には、迷いがなかった。

　悠斗は自分の手元に目を落とした。

　採集の授業でも、同じだった。

　説明を聞けば理解できたつもりになる。けれど、実際に対象を前にすると、判断に迷うことがある。

　知識があることと、実際にできることは違う。

　それは、剣士でも採集士でも変わらないのだろう。

「僕も、今日の授業で同じことを思ったよ。特徴を覚えても、実物を見たら迷うことがあったから」

「あなたは、採集士だったね」

「うん。神代悠斗」

「月城美鈴」

　名前を名乗り合う。

　それだけの短いやり取りだったが、悠斗は少しだけ距離が縮まったように感じた。

「採集士って、実際にはどんなことをするの？」

　美鈴が尋ねた。

　悠斗は意外そうに顔を上げた。

「素材を見つけて、採取して、持ち帰るための準備をする……って、今は習っているところ。まだ、実際のダンジョンには行っていないけど」

「そう」

　美鈴はうなずいた。

「剣士が戦うだけでは、探索は成り立たないんだろうね」

　その言葉に、悠斗は思わず彼女を見た。

「どうして、そう思うの？」

「ダンジョンに入って、魔物を倒したとしても、それだけで全部が終わるわけじゃないから。素材を回収する人も必要だし、帰り道を考える人も必要だと思う」

　美鈴は少し考えてから続けた。

「私が剣を振れるようになっても、それだけで探索者として十分だとは思っていないよ」

　悠斗は、父の言葉を思い出した。

　探索者は戦うだけの仕事ではない。

　素材は、採取して持ち帰るまでが仕事。

　自分が何度もノートに書き留めてきた言葉だった。

　それを、美鈴も別の立場から考えている。

「……僕も、採集士だからできることを見つけたい」

　悠斗は言った。

「戦うのが得意じゃなくても、仲間の役に立てるようになりたいんだ」

　美鈴は、しばらく悠斗を見つめていた。

「なら、まずは自分の仕事を覚えることだね」

「うん」

「私も、剣士としてやるべきことを覚える。お互い、まだ始まったばかりだから」

　そう言って、美鈴は軽く頭を下げた。

「じゃあ、また授業で」

「あ、うん。また」

　美鈴は道具を片づけるために歩き出した。

　その背中を見送りながら、悠斗は考えていた。

　彼女は剣士として強くなろうとしている。

　ただ力を求めているのではなく、できないことを認め、基本から積み重ねようとしている。

　自分も同じように、採集士として一歩ずつ進めばいい。

　誰かと比べて、自分の価値を決める必要はない。

　大切なのは、自分に何ができるのかを知り、それを伸ばしていくことだ。

　　　　　◇

　帰宅後、悠斗は夕食までの時間を使って、いつものノートを開いた。

　今日の授業で学んだことを、忘れないうちに記録する。

　採集の訓練では、対象の特徴を観察し、判断の根拠を説明することが必要だった。

　分からないことを、分かったふりで済ませない。

　教師の確認を受けてから、採取を行う。

　そして、今日新しく書き加えた項目が一つあった。

　『基本を繰り返すことは、どのスキルでも大切』

　少し考えてから、その下にもう一行を書き足した。

　『自分の役割を理解し、仲間の役割も理解する』

「……よし」

　ノートを閉じたところで、台所から母の声が聞こえた。

「悠斗、ご飯の準備を手伝ってくれる？」

「分かった、今行く！」

　悠斗は椅子から立ち上がった。

　今日も食卓に並ぶのは、豪華な料理ではないだろう。

　それでも、家族が待つ場所へ帰ってこられる。

　その当たり前を守れる探索者になりたい。

　いつか、家族みんなで焼肉屋へ行く。

　その夢は、まだ遠い。

　けれど、今日の自分には、昨日まで知らなかったことが一つ増えた。

　それなら、明日も一つずつ増やしていけばいい。

　剣士・月城美鈴との出会いは、悠斗にとって、そんな小さな一歩になった。

　そして学園では、彼がまだよく知らない別の役割を持つ生徒が、次の訓練に備えていた。

　探索者は、一人だけでは成り立たない。

　そのことを悠斗が本当の意味で理解するには、もう少し時間が必要だった。

次回予告

# 第9話　盾役・桐谷健吾

　剣士の訓練を見て、自分の進む道を考え始めた悠斗。

　次の授業で彼が目にするのは、仲間を守るための技術を学ぶ桐谷健吾の姿だった。

　攻撃する力だけでは、探索者は生き残れない。

　守るという役割の難しさを知ったとき、悠斗は仲間と探索することの意味を、もう一歩深く考えることになる。

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