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第2話「焼肉屋の前で」

『底辺ハンター一家のダンジョンドリーム』

第2話　焼肉屋の前で

翌朝。

神代悠斗は、いつもより三十分も早く目を覚ました。

目覚まし時計が鳴る前だった。

「……早すぎたか」

布団の中で天井を見上げる。

眠れなかったわけではない。昨夜は、思っていたよりもすんなり眠りにつけた。

ただ、目が覚めた瞬間に思い出してしまったのだ。

今日が、十五歳のスキル判定の日だということを。

悠斗は布団から起き上がり、制服に着替えた。机の上に置いていた書類を確認し、学生証と筆記用具を鞄へ入れる。

忘れ物はない。

何度確認しても、忘れ物はない。

それでも、鞄を閉じると、また開けてしまう。

「……落ち着け、俺」

自分に言い聞かせて、ようやく部屋を出た。

台所では、母の美咲が朝食の準備をしていた。

「あら、おはよう。今日は早いのね」

「うん。目が覚めた」

「緊張してる？」

「……少しだけ」

「少しだけ、ね」

母は笑ったが、それ以上は追及しなかった。

食卓には、ご飯と味噌汁、それから卵焼きが並んでいた。卵焼きはいつもより少し多めに作られている。

「今日は特別？」

「そうね。悠斗の大事な日だから」

「別に、いつも通りでいいのに」

「お母さんが、そうしたかったの」

悠斗は何も言えなくなった。

卵焼きを一切れ口に運ぶ。

甘さが、いつもより強く感じられた。

やがて父の大輔も起きてきて、食卓についた。

「いよいよだな」

「うん」

「判定の結果が出たら、まずはちゃんと説明を聞け。周りの反応だけで自分の将来を決めるなよ」

「分かってる」

「それから、帰りに寄り道するなら連絡しろ。美咲が心配するからな」

「父さん、俺、もう十五歳だよ」

「十五歳だから言ってるんだ」

父は真面目な顔で答えた。

その言い方がおかしくて、悠斗は少し笑った。

いつも通りの朝。

いつも通りの家族。

けれど、今日だけは何もかもが少し違って見えた。

朝食を終え、玄関で靴を履く。

「いってきます」

「いってらっしゃい」

「頑張ってね、お兄ちゃん！」

陽菜が手を振った。

「お兄ちゃん、魔物を倒せるようになる？」

蒼太が尋ねる。

「まだ分からないよ」

「じゃあ、強くなったら教えてね！」

「……ああ。約束する」

悠斗は笑い、玄関の扉を開けた。

外の空気は少し冷たかった。

今日という日が、始まった。

◇

神代家から判定会場へ向かうには、駅前の商店街を通るのが一番早い。

悠斗は普段よりも早足で歩いていた。

街には、いつもと変わらない朝の風景が広がっている。

通勤する会社員。

学校へ向かう学生。

荷物を積み込む商店の店員。

頭上を走る魔石動力の交通機関。

二三〇八年の日本では、魔石技術はすでに生活の一部だった。

道路脇の街灯には小型魔石が組み込まれ、公共施設では魔石を利用した空調設備が稼働している。駅の案内表示や物流システムにも、ダンジョン由来の技術が使われていた。

ダンジョンが発見されてから二百年以上。

人類は、その資源と技術を利用して暮らしを発展させてきた。

その恩恵は、悠斗のような普通の家庭にも届いている。

しかし、便利な暮らしと、経済的な余裕は別の話だった。

魔石技術が進歩しても、家賃は安くならない。

交通機関が便利になっても、食費がなくなるわけではない。

街が豊かになっても、すべての家庭が裕福になるわけではないのだ。

悠斗は駅前の大型広告に目を向けた。

そこには、探索者の姿が映し出されていた。

黒い装備に身を包んだ青年が、巨大な魔物を前に剣を構えている。隣には、光り輝く魔法を放つ女性。その後方には、重厚な盾を持った探索者が立っていた。

画面の下には、彼らが所属するクランの名前と、最近達成した探索実績が表示されている。

華やかな世界だった。

高性能な装備。

大規模なクラン。

高難度ダンジョンへの挑戦。

成功すれば、莫大な報酬と名声を得られる。

悠斗も、あんな探索者になりたいと思ったことがある。

けれど、今は少し違った。

自分が有名になる必要はない。

父よりも強くならなければならない、と決めつける必要もない。

大切なのは、家族を支えられること。

自分の力で稼ぎ、生活に余裕を作ること。

そして、家族が安心して暮らせるようになること。

そのために、どんなスキルが必要なのか。

答えは、まだ分からない。

悠斗は広告から目を離し、再び歩き始めた。

◇

商店街の角を曲がったときだった。

香ばしい匂いが、風に乗って流れてきた。

悠斗の足が止まる。

視線の先にあったのは、焼肉店だった。

大きなガラス窓の向こうには、テーブル席が並んでいる。店の入り口には、昼食用の定食メニューが掲示されていた。

焼肉定食。

カルビ定食。

特選肉盛り合わせ。

どれも、悠斗にとっては気軽に注文できる値段ではなかった。

店の前を通るたびに、値段を見る。

見て、諦める。

それが、いつものことだった。

「……いい匂いだな」

思わず呟いた。

窓の向こうでは、店員が開店準備をしている。肉を運ぶ台車が厨房の奥へ消えていった。

その光景を見ていると、昨夜の食卓が思い浮かんだ。

野菜炒め。

少しだけ入った肉。

肉を見つけて喜んでいた蒼太。

好きなものを遠慮なく食べてほしい。

陽菜が、メニューを見ながら悩まずに注文できるようにしてあげたい。

父と母にも、値段を気にせずに食事を楽しんでほしい。

悠斗は拳を握った。

「いつか……」

小さく、声が漏れる。

「いつか、絶対にみんなを連れてくる」

誰に聞かせるでもない誓いだった。

高級な焼肉店でなくてもいい。

家族が五人で座れる場所ならいい。

たくさんの肉を焼いて、みんなで分け合って、食べきれないくらい注文して。

そんな日が来たら、きっと楽しいだろう。

そのためには、まず稼がなければならない。

探索者として、自分にできる仕事を見つける。

安全に働き、少しずつ経験を積み、家族の暮らしを支える。

派手な成功ではなくてもいい。

少しずつでいい。

そう考えたとき、胸の奥にあった緊張が、別の感情へ変わっていくのを感じた。

不安は、まだある。

判定の結果がどうなるかは分からない。

けれど、自分が何のために頑張りたいのかは、はっきりしていた。

「よし」

悠斗は焼肉店に背を向けた。

今は、眺めているだけだ。

けれど、いつか。

この店の扉を、家族と一緒に開ける。

その夢を胸にしまい、悠斗は再び歩き始めた。

◇

判定会場は、駅から少し離れた場所にある公的施設だった。

建物の前には、同じ年頃の少年少女が集まっている。

制服姿の者もいれば、私服の者もいた。

保護者と一緒に来ている者も多い。

受付付近では、職員が受検者の名前を確認していた。

「神代悠斗さんですね。こちらへどうぞ」

「はい」

受付を済ませた悠斗は、指定された待合室へ向かった。

中には、すでに何人もの受検者が座っていた。

「なあ、どんなスキルが出ると思う？」

「俺は剣士系がいいな。探索者になったら、前衛で活躍したい」

「私は治療系がいいな。戦闘は怖いけど、誰かを助ける仕事ならやってみたい」

それぞれが、自分の未来について話している。

期待に満ちた声。

不安を隠そうとする笑顔。

緊張した面持ち。

そのすべてが、悠斗にはよく分かった。

自分も同じだったからだ。

隣の席に座った少年が、悠斗に話しかけてきた。

「君も今日が判定？」

「うん」

「何か、なりたい職業とかある？」

悠斗は少し考えた。

「……家族を支えられる仕事がいいかな」

「へえ。具体的には？」

「探索者になれたらと思ってる。でも、どんなスキルになるか分からないから」

「そっか。俺は剣士がいいんだ。やっぱり、魔物を倒すのって格好いいだろ？」

少年は楽しそうに笑った。

「強いスキルが出たら、すぐに探索者育成学園を受けるつもりなんだ」

「そうなんだ」

「君は？」

「俺も、学園には行きたいと思ってる」

そう答えたものの、悠斗の声には少し迷いが混じった。

探索者育成学園に進めば、知識や技術を学べる。

同じ夢を持つ仲間にも出会えるかもしれない。

だが、学費や装備代のことも考えなければならない。

夢を追いかけるには、現実的な問題がついて回る。

少年はそこまで気にしていないようだった。

「まあ、お互い頑張ろうぜ」

「うん」

そのとき、待合室の前方で職員が立ち上がった。

「受検者の皆さん。これから順番にスキル判定を行います。名前を呼ばれた方は、案内に従って移動してください」

ざわめきが止まる。

待合室に、緊張が広がった。

悠斗は膝の上で手を握った。

いよいよだ。

ここまで来たら、もう逃げられない。

いや、逃げるつもりなどなかった。

自分の未来を知るために、ここへ来たのだから。

◇

判定は、一人ずつ行われた。

名前を呼ばれた受検者が奥の部屋へ入り、しばらくして戻ってくる。

表情はさまざまだった。

嬉しそうに笑う者。

難しい顔で説明書類を読み込む者。

何とも言えない表情で、保護者のもとへ向かう者。

判定結果が、必ずしも本人の希望どおりになるわけではない。

それは、待合室にいる誰もが理解していた。

「次の方。神代悠斗さん」

職員の声が響いた。

「はい！」

悠斗は立ち上がった。

鞄を持ち、案内された部屋へ向かう。

扉の向こうには、机と椅子、そして中央に設置された判定装置があった。

装置は、透明な円筒形のケースに収められている。内部には、淡い光を放つ結晶体が浮かんでいた。

「こちらの装置で、あなたのスキルを確認します」

担当職員が説明した。

「手順は簡単です。指示に従って装置に触れてください。痛みなどはありませんので、落ち着いて行ってください」

「分かりました」

「では、こちらへ」

悠斗は装置の前に立った。

透明なケースの中で、結晶体が静かに輝いている。

手を伸ばす。

指先が装置に触れた瞬間、結晶体の光が強まった。

「……っ」

まぶしい。

だが、痛みはなかった。

光は装置の内部を巡り、やがて中央に収束していく。

数秒後。

装置の上部に、判定結果が表示された。

担当職員が画面を確認する。

そして、わずかに首を傾げた。

「……神代さん」

「は、はい」

「あなたのスキルは――」

悠斗は息を止めた。

この結果が、自分の未来を決めるわけではない。

父はそう言った。

母も、同じことを言ってくれた。

それでも、期待せずにはいられなかった。

強いスキルであってほしい。

稼げるスキルであってほしい。

家族を支えられる可能性があるスキルであってほしい。

その願いを胸に、悠斗は職員の言葉を待った。

やがて、職員は判定結果を読み上げた。

「《採集士》です」

その瞬間。

悠斗の頭の中が、真っ白になった。

第2話　了

次回、第3話「十五歳のスキル判定」

告げられたスキルは《採集士》。戦闘系スキルを期待していた悠斗は、その評価と向き合うことになる。自分にできることを探すための第一歩が、ここから始まる。

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