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第19話「小さな失敗」

# 第19話　小さな失敗

　採集士として、もっと上手くなりたい。

　第三探索者育成学園へ向かう道すがら、神代悠斗は昨日の訓練を思い返していた。

　指定された植物に似た候補は見つけられた。特徴も確認できた。だが、最後の判断に迷い、採取を見送った。

　安全を優先したこと自体は間違いではないと思う。

　それでも、何を確認すれば判断できたのか、もっと早く気づけたのではないかという気持ちが残っていた。

「よし。今日は観察の順番を決めてから探そう」

　悠斗は通学鞄の中に入れたノートを確かめた。

　植物の特徴を一つずつ確認する。

　採取できる状態かを確認する。

　判断できない場合は、何が分からないのか整理する。

　これなら、昨日よりも効率よく動けるはずだ。

　少なくとも、悠斗はそう考えていた。

　　　　　◇

「今日は、前回の採集課題を踏まえた再訓練を行う」

　教室で鬼塚蓮司が説明した。

　大柄な体格に、よく通る声。生徒たちの視線が自然と集まる。

　鬼塚は配布資料を机に置き、黒板に三つの言葉を書いた。

　観察。判断。行動。

「前回、採集対象を見つけたものの、採取を見送った者がいたな。採取しなかったこと自体を失敗と決めつける必要はない。だが、慎重であれば何でもいいというわけでもない」

　悠斗は背筋を伸ばした。

「時間をかければ、確認できる情報は増えるかもしれない。しかし、探索では時間も資源だ。確認に時間を使いすぎれば、帰還が遅れることもある。だからといって、確認を省いていいわけでもない」

　鬼塚は黒板を指で軽くたたいた。

「必要なのは、何を先に確認し、どこで判断し、どんな条件なら行動するかを考えることだ」

「先生、確認する順番を決めればいいんですか？」

　悠斗が手を挙げた。

「一つの方法だ。だが、順番を決めただけで終わりじゃない。状況が変わったときに、その順番が適切かどうかも考えろ」

「はい」

「今日の課題は、前回と同じく訓練用の採集対象を探すこと。ただし、今回は時間制限を設ける。対象を一つ見つけ、特徴と採取の可否を報告しろ。判断できない場合は、何が足りないのかを説明すること」

　悠斗はノートを開いた。

　前回よりも、明確な目標がある。

　対象を見つけるだけではない。

　限られた時間の中で、必要な情報を集め、判断する。

「それから、今日は補助教官が来ている」

　鬼塚が教室の入口へ視線を向けた。

「現場での安全管理と、探索者としての判断について指導してもらう。よく話を聞くように」

　入口から、一人の男が入ってきた。

　年齢は三十代後半ほど。鍛えられた体格に、落ち着いた目つき。教員用の上着を着ているが、腰には使い込まれた訓練用の装備があった。

「鬼塚先生、準備はできています」

「ご苦労。紹介しておこう。こちらは鬼塚蓮司先生だ」

　悠斗は一瞬、説明の意味を考えた。

　教壇に立っているのも、鬼塚先生。

　では、今入ってきた人は誰なのだろう。

　その疑問を察したように、鬼塚は軽く咳払いした。

「……すまん。紹介の順番を間違えた。こちらが補助教官の先生だ」

　教室のあちこちから、小さな笑いが漏れた。

「鬼塚先生、そこは自分で名乗ってくださいよ」

　補助教官が苦笑する。

「うるさい。普段は俺が説明する側だから、つい癖が出た」

　鬼塚は気にした様子もなく、腕を組んだ。

「改めて、俺が鬼塚蓮司だ。探索者としてはＡ級。今はこの学園で、戦闘訓練と現場判断の指導を担当している」

　教室が静かになった。

　Ａ級探索者。

　学生たちにとっては、簡単に会える立場ではない。

　鬼塚は生徒たちの反応を一通り見てから、あっさりと言った。

「ただし、今日のお前たちにＡ級の戦い方を教えるつもりはない。今必要なのは、まず基本を守ることだ」

　悠斗は、その言葉をノートに書き留めた。

　強い人だからこそ、基本を重視するのかもしれない。

「では、訓練区画へ移動するぞ」

　　　　　◇

　訓練区画に着くと、六人は前回と同じように役割を確認した。

「今回は時間制限がある。最初に確認する項目を決めて、分担して動こう」

　美鈴が提案する。

「俺は全体を見ながら、みんなが安全に動けるようにする」

　健吾が続けた。

「私は対象の特徴と採取の可否を記録するわ。あと、判断に必要な情報が不足している場合も書いておく」

　凛は資料を整えた。

「私は周囲の変化を確認するね。必要なら、魔法を使わずに位置を変えて見える範囲を広げる」

　紅葉が言う。

「僕は通路と岩場を観察する。見つけた候補の位置も共有するよ」

　レオンは、区画全体を見渡していた。

　悠斗はうなずいた。

「じゃあ、俺は候補の植物を確認する。まずは葉の形、葉脈、茎の色。そのあと、根元や傷みの状態を確認する」

「よし。役割は決まったな」

　健吾が笑う。

　六人は、訓練区画の入口に並んだ。

「始める前に、一つ確認しておく」

　鬼塚が声をかけた。

「時間が限られているとき、何を優先する？」

「必要な情報を集めることです」

　悠斗が答えた。

「それは正しい。では、必要な情報を集めるのに時間がかかりすぎたら？」

　悠斗は言葉に詰まった。

　必要な情報を集める。

　だが、時間がかかりすぎれば、課題そのものが終わらなくなる。

「……確認する順番を見直します。最初に判断に必要な特徴を確かめて、採取できるかどうかを決めます」

「悪くない。だが、確認する項目を減らせばいいという話でもないぞ」

　鬼塚は、訓練区画の奥を指した。

「その場で必要な情報と、後から確認できる情報を分けることだ。今すぐ判断するために必要な情報は何か。持ち帰ってから調べられることは何か。それを考えろ」

　悠斗は、ノートを見た。

　これまでの自分は、間違えないために、できるだけ多くの情報を集めようとしていた。

　それ自体は悪くない。

　しかし、すべてを同じ優先順位で確認していたら、時間がいくらあっても足りない。

「分かりました」

「よし。始めろ」

　　　　　◇

　訓練が始まると、六人は前回と同じ入口側から確認を進めた。

　悠斗は、資料に書かれた特徴を順番に確認していく。

　葉の形。

　葉脈。

　茎の色。

　その三つが一致した候補を見つけたら、次に採取可能な状態かを確認する。

　前回よりも、動きに迷いがなかった。

「あったよ！」

　紅葉が小声で知らせた。

　彼女の指す先には、資料によく似た植物が生えていた。

　悠斗はすぐに近づかず、まず周囲を確認した。

　足元に障害物はない。

　ほかの訓練生が近くを通る様子もない。

　健吾が後方から全体を見ている。

　レオンも、通路の先を確認していた。

「葉の形は一致している。葉脈も、資料の図に近い。茎の色も問題なさそうだ」

　悠斗は順番に確認した。

　次は根元と葉の状態だ。

　根元は岩から離れており、周囲の土も確認しやすい。

　葉に目立った傷みはない。

「採取できる可能性が高いと思う。ただ、最後に根元を確認したい」

　そう言って、悠斗は少し身をかがめた。

　そのときだった。

「神代、時間を見ろ」

　鬼塚の声が飛んできた。

　悠斗は時計を確認した。

　開始から、すでに十五分近くが経過している。

　まだ候補を一つ確認しただけだった。

「すみません！」

「謝る必要はない。今の行動を振り返れ」

　鬼塚は近づいてきた。

「お前は何を確認していた？」

「葉の形、葉脈、茎の色、根元の状態です」

「そのうち、採取の可否を決めるために、今すぐ必要なものはどれだ？」

「……全部、必要だと思います」

「全部を確認する必要はある。だが、同じ時間をかける必要はない」

　鬼塚は植物を指さした。

「葉の形と葉脈が明らかに違っていたら、そこで候補から外せる。茎の色が一致しない場合も同じだ。最初から根元を細かく調べる必要はない。候補を絞ってから、採取できるかどうかを確認すればいい」

　悠斗は、はっとした。

　自分は、確認する項目を順番に決めたつもりだった。

　しかし、どの項目にどれだけ時間を使うべきかまでは考えていなかった。

「つまり、先に対象かどうかを判断して、そのあとで採取可能かを確認するんですね」

「そうだ。もちろん、最初から危険が見えている場合は別だ。順番は固定するものじゃない。状況に応じて変えるものだ」

　鬼塚は、植物から視線を外した。

「もう一つ。今のお前は、間違えないことばかり考えているように見える」

　悠斗は黙って聞いた。

「間違えないように確認するのは大事だ。だが、判断することを恐れて、いつまでも確認を続けるのは違う。必要な情報がそろったら、責任を持って判断しろ。足りなければ、その理由を説明して助けを求めろ」

　その言葉は、悠斗の胸に深く残った。

　採取を見送ることは、間違いではない。

　しかし、採取できるものまで、判断を恐れて見送ってしまえば、仕事にはならない。

　必要なのは、慎重さと決断の両方なのだ。

「……はい。もう一度、確認します」

「やってみろ」

　　　　　◇

　悠斗は、改めて植物に向き合った。

　まず、資料に記された特徴と照らし合わせる。

　葉の形は一致。

　葉脈も一致。

　茎の色も一致している。

　対象としての条件は満たしていると考えられる。

　次に、採取できる状態かを確認する。

　葉に大きな傷みはない。

　茎は折れていない。

　根元も見える範囲では問題がない。

「対象の特徴は一致しています。採取可能な状態と判断します」

　悠斗は、はっきりと告げた。

「よし。採取方法を説明しろ」

「周囲の土を必要以上に崩さないようにして、指定された部分を傷つけないよう採取します。採取後は、対象の状態をもう一度確認し、指定の容器に入れます」

「実行しろ」

　悠斗は教わった手順を思い出しながら、慎重に作業を進めた。

　植物を傷つけないように採取し、状態を確認してから容器に収める。

　今度は、必要以上に手を止めることはなかった。

「採取できました」

　容器を確認した凛が、記録をつける。

「対象の特徴は一致。採取前の状態に問題は見られず、採取後も指定された形状を保っている。記録はこれでいいわね」

「うん。ありがとう」

　悠斗は、少しだけ肩の力を抜いた。

　採取できた。

　たった一株だ。

　それでも、昨日の自分とは違う。

　昨日は、判断できない理由を説明することしかできなかった。

　今日は、必要な情報を整理して、採取できると判断し、実際に持ち帰るところまでできた。

「神代くん、やったね！」

　紅葉が笑顔を見せた。

「うん。でも、まだ時間が残っている。もう一つ探せるかもしれない」

　悠斗が時計を見ると、残り時間は十分ほどだった。

「次は、今の手順をもう少し早くできるか試してみたい」

「焦って確認を省かないようにね」

　凛が釘を刺す。

「もちろん。必要な確認は省かないよ」

　美鈴がうなずいた。

「それなら、もう一度やってみましょう。今度は、私たちも候補を見つけた時点で特徴を共有するわ」

「俺は、移動中に全体を見ておく。急いで足元を見落としたら意味がないからな」

　健吾が続ける。

「僕は、見つけた場所と周囲の状況を先に確認する。候補の位置が分かれば、みんなも動きやすいはずだ」

　レオンも提案した。

　六人は、次の候補を探し始めた。

　今度は、悠斗が一人で全てを確認するのではない。

　紅葉が植物の特徴に気づき、美鈴が周囲の安全を確認する。健吾が全員の位置を把握し、凛が判断の根拠を記録する。レオンが、見落としやすい場所や通路の状況を伝える。

　それぞれの役割が、少しずつかみ合っていく。

　やがて、二つ目の候補も見つかった。

　悠斗は、前回より短い時間で特徴を確認し、採取可能かどうかを判断した。

　今度も、無理なく採取できた。

　容器に収めた素材を見て、悠斗は小さく息を吐いた。

　採集士としての仕事が、ほんの少しだけ形になった気がした。

　　　　　◇

「本日の訓練はここまでだ」

　鬼塚の声で、六人は作業を終えた。

　報告を済ませ、記録を提出すると、鬼塚は悠斗たちの前に立った。

「今日の成果は、採取した数だけで評価するものではない。確認の順番を工夫し、必要な情報を集め、判断したうえで行動できたか。それが重要だ」

　鬼塚は、悠斗の記録を手に取った。

「神代。最初は確認に時間をかけすぎていたな」

「はい」

「だが、指摘を受けた後は、対象の確認と採取の可否を分けて考えられた。次は、教官が言わなくても自分で気づけるようにしろ」

「分かりました」

「それから、ほかの五人もだ。役割を決めるだけで満足するな。仲間が何をしているかを知り、自分の行動が全体にどう影響するかを考えろ」

　六人は、それぞれうなずいた。

「探索者に必要なのは、強さだけじゃない。知識、判断、連携、そして自分の判断を振り返る力だ。今日の結果に満足せず、次の課題に生かせ」

　鬼塚はそう言って、記録を返した。

　訓練区画を出た後、悠斗はノートを開いた。

　今日の反省点を書き込む。

　――確認する項目を決めるだけでは不十分。

　――対象かどうかを判断してから、採取できる状態か確認する。

　――必要な情報がそろったら、責任を持って判断する。

　そして、最後に一行。

　――慎重さと、決断する勇気の両方が必要。

　書き終えた悠斗は、ノートを閉じた。

　失敗しないことばかり考えていても、前には進めない。

　分からないことを確認し、分かったことをもとに判断する。

　それでも迷ったら、仲間や先生に相談する。

　当たり前のことかもしれない。

　けれど、その当たり前を一つずつ身につけることが、探索者としての成長につながるのだろう。

「神代」

　帰り際、鬼塚に呼び止められた。

「お前は、採集士として何を目指している？」

　突然の質問に、悠斗は少し考えた。

「家族を支えられるくらい、安定して稼げる探索者になりたいです」

「金か」

「はい。まずは金です」

　鬼塚は、わずかに口元を緩めた。

「分かりやすくていい。だが、金を稼ぐために無理をして、帰ってこられなくなったら意味がないぞ」

「それは、父にも言われています」

「なら、忘れるな。稼ぐことと、生きて帰ること。その両方を考えられる探索者になれ」

「はい！」

　悠斗は、深く頭を下げた。

　鬼塚はそれ以上何も言わず、次の訓練生のもとへ歩いていった。

　その背中を見送りながら、悠斗は思った。

　あの先生は、ただ強いだけの探索者ではない。

　自分たちがどこで迷い、何を見落とし、どうすれば成長できるのかを見ている。

　これからの授業でも、きっと厳しいことを言われるだろう。

　それでも、学べることは多そうだった。

　家に帰ったら、今日の成果を父さんに話してみよう。

　採集士として初めて、自分で判断して素材を持ち帰れたことを。

　小さな一歩だ。

　けれど、夢へ近づくための一歩には違いなかった。

### 次回予告　第20話「生きて帰る訓練」

　採集の基本を少しずつ身につけ始めた悠斗たち。

　次の授業では、採集だけでなく、探索中に予想外の事態が起きた場合の行動を訓練することになる。

　目標を達成することと、安全に帰還すること。

　その二つが両立できないとき、六人はどんな判断を下すのか。

　そして鬼塚先生が教える、探索者にとって最も大切な原則とは――。

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