77/97

閑話「小野美咲は、付き合うの意味をまだ知らない」

　家に帰って自分の部屋へ入ったところで、私は鞄を持ったまま立ち止まった。

　今日、杉浦くんと付き合うことになった。

　……たぶん。

　教室でも二人でそう確認したし、帰り道では田端くんに何度も聞かれた。澪からも「よかったね」と言われた。

　だから間違いではないと思う。

　それでも、家へ帰って一人になると、誰かの話を思い出しているような感じがした。

　鞄を机の横へ置き、制服のポケットから携帯を出す。

　新着メールはなかった。

　杉浦くんは部活中だから、来るはずがない。分かっているのに、念のため受信箱を開いてから閉じた。

「付き合うって、何すればいいんだろ……」

　口に出しても、部屋には私しかいない。

　ベッドへ腰を下ろし、携帯のアドレス帳を開いた。

『杉浦くん』

　登録名は今までと同じだった。

　急に健太くんへ変えるのはおかしい。そもそも、本人を名前で呼んだこともない。

　恋人になったら呼び方を変える、という決まりがあるのだろうか。田端くんなら知ったような顔で何か言いそうだけれど、あまり信用できない。

　私はメールの新規作成画面を開いた。

『今日はありがとう』

　そこまで打って、指が止まる。

　何に対するお礼なのかが分からない。付き合ってくれてありがとう、では少し変な気がする。話してくれてありがとうなら合っているけれど、教室でもう言った。

　全部消した。

『これからよろしくね』

　今度は転校してきた時の挨拶みたいだった。

　また消す。

『部活、頑張ってね』

　これなら普通に送れる。

　普通すぎて、今日わざわざ送る意味がない気もする。

　送信ボタンの上へ親指を置いたまま迷い、結局その文も消した。

　杉浦くんは、部活が終わったらメールすると言っていた。

　それなら、待っていればいい。

　でも、付き合い始めたのに最初のメールまで相手任せなのはどうなのだろう。

　考えるほど分からなくなった。

　私は携帯を閉じ、机へ置いた。すぐに気になって、画面が見える向きへ置き直す。

　澪に相談しようかと思った。

　ただ、澪は最初から最後まで教室にいた。私が教科書で顔を隠していたところも、杉浦くんに「たぶん」と答えたところも、全部知っている。

　今さら何を報告すればいいのだろう。

　久住さんは、言うまでもない。

　あの人はチョコを買いに行った日から気づいていたらしい。たぶん私より先に、私が杉浦くんを気にしていると分かっていた。

　相談したら、必要なことだけ短く答えてくれそうではある。

　その代わり、私が聞かれたくないことまで一つくらい聞いてきそうだった。

　携帯が震えた。

　反射的に手を伸ばす。

　画面に出ていたのは、澪の名前だった。

　少しだけ肩の力が抜けたような、残念なような、自分でもよく分からない気持ちでメールを開く。

『家、着いた？』

　いつもの短い文だった。

『着いたよ。澪も？』

　送ると、少しして返事が来た。

『私も着いたよ。今日はお疲れさま』

　お疲れさま、と言われるようなことをしただろうか。

　教室で話しただけなのに、部活を終えた後より疲れた気はする。

『ありがとう。澪、今日は待っててくれてありがとう』

　私は送信した。

　すぐに澪から返ってくる。

『私は何もしてないよ。でも、よかったね』

　教室でも聞いた言葉なのに、画面で見るとまた顔が熱くなった。

『うん』

　それだけ返し、携帯を閉じる。

　澪は、それ以上何も聞いてこなかった。

　あの場にいたのだから、改めて説明することもない。久住さんも、たぶん同じだろう。

　ふと、佐伯くんの顔が浮かんだ。

　教室の前で鞄を何度も開け閉めしながら、こちらを見ないふりをしていた。あれで気を使っているつもりだったのだと思う。

　澪と佐伯くんは付き合っていない。

　でも、二人は隣にいる時の方が自然に見えることがある。今日の帰りも、田端くんと別れたあと、きっと二人で歩いたのだろう。

　前なら、あとで澪へ聞いていたかもしれない。

　今日は無理だった。

　人のことを聞く前に、自分が明日どうやって杉浦くんへ挨拶するかも決まっていない。

　机の上の携帯は、まだ静かなままだった。

◇　◇　◇

　夕飯を食べ、お風呂から上がっても、杉浦くんからのメールは来ていなかった。

　部活が長引いているのかもしれない。

　それとも、杉浦くんも何を書けばいいのか分からないのだろうか。

　髪を乾かしている途中で携帯が震えた。

　慌てて手に取ると、今度は杉浦くんの名前が表示されていた。

　すぐに開くのは待っていたみたいで恥ずかしい。

　そう思い、携帯を机へ戻した。

　五秒くらい待った。

　それ以上は無理だった。

『部活終わった。今日はありがとう』

　文はそれだけだった。

　私は昼から何度も考えたわりに、杉浦くんも最初のメールは同じところへ戻ったらしい。

『部活お疲れさま。私もありがとう』

　今度は消さずに送れた。

　返事はすぐに来た。

『明日、普通に話せる？』

　思わず笑ってしまった。

　私もずっと同じことを考えていた。

『たぶん』

　送信してから、教室での返事と同じだと気づいた。

　直せないまま、杉浦くんからもう一通届く。

『俺もたぶん』

　私は携帯を持ったまま、しばらく画面を見ていた。

　付き合う前と大して変わらない、短くて少し困ったメールだった。

　それなのに、受信箱を閉じる前にもう一度読み返した。

◇　◇　◇

　翌朝、教室へ入ると、杉浦くんは田端くんと話していた。

　いつもと同じ光景なのに、足が少しだけ遅くなる。

　杉浦くんがこちらに気づいた。

　目が合う。

「お、おはよう」

「おはよう」

　それだけだった。

　昨日までだって何度も挨拶しているのに、二人とも声が硬い。

「何か、距離できてない？」

　田端くんが私たちを見比べた。

「できてない」

「昨日、付き合ったんだよな？」

「確認しないで」

「いや、付き合う前の方が普通に話してた気がして」

「田端、朝からうるさい」

　杉浦くんが止めてくれた。

　止め方もいつもと同じで、少し安心する。

「でもさ、呼び方とか変えないの？」

「呼び方？」

「お互い下の名前で呼んだり」

「呼ばない！」

「呼ばないから！」

　杉浦くんと声が重なった。

　二人で顔を見合わせ、すぐに逸らす。

「そこまで同じにしなくても」

　田端くんが笑う。

　私は鞄を机へ置き、田端くんを睨んだ。

「田端くんが変なこと言うからでしょ」

「普通の疑問だろ」

「朝から聞かなくていい疑問なの」

「田端くん、聞きすぎ」

　後ろから久住さんの声がした。

　助かったと思って振り返ると、久住さんは私と杉浦くんを交互に見た。

「でも、昨日より話せてないのは本当だね」

「久住さんまで言うの？」

「見たまま」

　やっぱり、全部分かっている。

　その少し後に、澪と佐伯くんが教室へ入ってきた。

　二人は一緒に登校したわけではないらしく、入口では少し離れている。

　佐伯くんが席へ着き、鞄から一冊のノートを出すと、澪がすぐに気づいた。

「それ、進路のノート？」

「うん。見せるって言っただろ」

「持ってきてくれたんだ」

「変なところあったら言って」

　佐伯くんが差し出したノートを、澪は普通に受け取った。

　そのやり取りに、変に慌てたところはない。

　私と杉浦くんは、挨拶だけであんなに固くなった。

　あの二人の方が、よほど付き合っているように見える。

　そう思ってから、私はすぐに自分の席へ顔を向けた。

　今の私が澪をからかっても、たぶん全部返ってくる。

「小野さん」

　澪が私の席まで来た。

「昨日、ちゃんと眠れた？」

「どういう心配？」

「その……いろいろ考えてそうだったから」

「澪に言われると、ちょっと複雑」

「え？」

「何でもない」

　澪は不思議そうに首を傾げた。

　その向こうでは、佐伯くんが受け取ったノートをもう開いている。

「でも、昨日はありがとう」

「ううん」

　澪は少し迷ってから、声を小さくした。

「よかったね、小野さん」

　また同じ言葉だった。

　今度は教科書で隠れることもできない。

「……うん。ありがとう」

　そう返したら、また顔が熱くなった。

　昨日よりは、ちゃんと返事ができたと思う。

　予鈴が鳴り、澪は自分の席へ戻っていく。

　途中で佐伯くんの机に寄り、進路ノートの開いている場所を指で示していた。

　佐伯くんが何か聞き、澪が頷く。

　あとで澪へ、佐伯くんのことを少し聞いてみたい。

　そう思ったけれど、今朝の挨拶を見られたばかりだった。こちらまで何か聞かれたら困る。

　私は何も言わず、自分の席で一時間目の教科書を出した。

◇　◇　◇

　その日の夜、布団へ入ってから携帯を開いた。

　杉浦くんとは何通かメールをしたけれど、学校では結局ほとんど話せなかった。

　受信箱の一番上に、新しいメールがある。

『今日は昨日より話せなかった気がする。明日は普通に話そう。おやすみ』

　普通に話そう、と二日続けて言っている。

　付き合う前は、そんな約束をしなくても普通に話せていたのに。

　私は布団を鼻の辺りまで引き上げ、携帯の画面をもう一度見た。

『うん。明日は普通に話そうね。おやすみ、杉浦くん』

　送信する。

　携帯を閉じた時の音が、布団の中で思ったより大きく聞こえた。

　おかしくなって、私は声を出さないように少しだけ笑った。