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第六十九話「付き合うって、何をすればいいんだろう」

　小野は教科書を持ったまま、杉浦を見ていた。

　杉浦も次の言葉が出てこないらしく、鞄の持ち手を握ったり緩めたりしている。

　帰りの会が終わってから少し時間が経ち、教室に残っているのは俺たち六人だけになっていた。廊下を部活へ向かう生徒が通り過ぎていくが、こちらを気にする様子はない。

「先に行ってるぞ」

　俺は田端の背中を押した。

　久住も何も言わず、教室の出口へ向かう。白石は小野を気にして一度振り返ったが、そのまま俺たちについてきた。

「待って」

　小野の声で、全員の足が止まった。

「どうしたの？」

　白石が聞く。

　小野は教科書で口元を隠すようにして、少しだけ俯いた。

「その……急に二人だけになる方が、ちょっと無理」

「無理って」

「だって、何を話すのか分からないし」

　杉浦が「俺もまだ決めてない」と言った。

　決めてから声をかけろ、と言いたいところだが、決められなかったから今こうなっている。

「じゃあ、教室の端にいるね」

　白石が窓際を指した。

「それも見られてるみたいで恥ずかしい」

「小野さん、結構難しいこと言ってるよ？」

　久住の指摘に、小野はますます顔を隠した。

「分かってる。ごめん」

「謝らなくていいけど」

　結局、俺たちは教室の前へ移動した。

　田端は黒板に残っていた日直の名前を眺め、久住は廊下側の壁に寄りかかる。白石は小野を見ないようにしているつもりなのか、掲示板の進路だよりをやけに真剣に読んでいた。

　俺も鞄の中身を確認するふりをした。

　教科書、筆箱、連絡帳。全部入っている。確認する必要はない。

　教室の中は静かだった。

　少し離れたところで話しても、聞こえるものは聞こえる。

「それで、話って何？」

　小野が先に聞いた。

「カードのこと」

「うん」

「あれ、どういう意味だったのかなって」

「どういうって、そのままだよ」

「そのままが分からないんだよ」

　杉浦は困ったように頭をかいた。

「『合唱祭の時、ありがとう。最近、杉浦くんと話すのが前より楽しいです』って」

「読まなくていいから」

「いや、だって、これがどういう意味なのか聞きたいんだし」

「分かった。分かったから、もう読まないで」

　小野の声がだんだん小さくなる。

　田端がこちらを見たので、俺は首を横へ振った。口を挟むなという意味は伝わったらしい。

「それ、俺にだけ書いた？」

　杉浦が聞く。

　小野はすぐに答えなかった。

　手元の角を親指で何度も押している。

「……杉浦くんにだけ」

　教室の前で、白石の肩がほんの少し動いた。

　小野の返事は聞こえたらしい。白石は進路だよりへ顔を向けたまま、両手で鞄の持ち手を握っている。

「チョコは、みんなと同じなんだけど」

　小野が続けた。

「うん」

「友チョコなのも本当。でも、杉浦くんのは……少しだけ違った」

「少しだけ？」

「そこ、聞き返す？」

「ごめん」

　杉浦はすぐに謝った。

　小野は口元まで上げていた教科書を少し下ろした。

「杉浦くんは、どうなの」

「俺？」

「私ばっかり言うの、ずるい」

　言われて、杉浦が黙った。

　視線が窓の方へ逃げ、時計へ移り、最後に小野へ戻る。

「俺も、小野さんからもらったのが一番嬉しかった」

「一番って、他の人からももらったでしょ」

「そこ気にする？」

「だって今、一番って」

「久住さんと白石さんからも友チョコもらったけど、そういう意味じゃなくて」

「分かってるけど」

　二人とも大事なところへ近づいた途端、どうでもよさそうなところで止まっている。

　見ている方は落ち着かないが、田端まで口を閉じているので、俺も黙って鞄のファスナーを開け閉めした。

「合唱祭の日」

　杉浦が言った。

「小野さんに、もう部活行くのって聞かれたの、ちょっと嬉しかった」

「そんな前のこと、覚えてたの？」

「小野さんだって、カードに合唱祭のこと書いてただろ」

「それは……そうだけど」

　小野がやっと顔を上げた。

　顔は赤いが、さっきより杉浦を見ている。

「初詣の時も、小野さんが隣にいると気になったし、最近、教室でも何か話してないかなって聞いてる」

「それ、私も杉浦くんの声を聞いてる」

「声？」

「……今のは忘れて」

「無理だろ」

「忘れてよ」

　小野はまた手にした教科書で顔を隠そうとした。

　杉浦が笑い、小野も隠しきれずに少しだけ笑った。

「俺、小野さんのこと、気になってるんだと思う」

　杉浦の声は、思っていたより普通だった。

　もっと言い淀むかと思ったが、口に出してしまった本人の方が驚いたらしい。言ったあとで目を逸らし、首の後ろをかいている。

「思う、なんだ」

「こういうの初めてだから、よく分からない」

「私も分からないよ」

「じゃあ……同じ？」

「たぶん……」

　小野の返事に、杉浦はしばらく黙った。

　小野も次に何を言えばいいのか分からないらしく、両腕を胸の前で固くしている。

　廊下を運動部の男子が走っていった。

　杉浦の名前を呼ぶ声も聞こえたが、本人は返事をしなかった。

「じゃあさ」

　杉浦が一度だけ息を吐いた。

「俺たち、付き合う……ってことでいいのか？」

　疑問形だった。

　告白というより、授業で分からないところを確かめる時の聞き方に近い。

　小野は一瞬だけ目を丸くし、それから困ったように眉を下げた。

「私に聞くの？」

「小野さんに聞かないと分からないだろ」

「そうだけど……」

　小野は視線を落とした。

　胸元で固くしていた腕から、少し力が抜ける。

「たぶん、そういうことだと思う」

　杉浦は「そっか」と答えた。

　小野も「うん」と返す。

　それで会話が止まった。

　付き合うことになった二人が、次に何をすればいいのか分からず向かい合っている。

　俺にも分からない。拍手をする場面ではないだろうし、田端を連れて静かに出ていくにはもう遅い。

「え」

　田端が耐えきれずに声を出した。

「今ので、付き合ったの？」

　小野が肩を跳ねさせ、杉浦はこちらを振り返った。

「聞いてたのかよ」

「聞こえるって。っていうか、え、本当に？」

「たぶん」

「杉浦までたぶんなの？」

　久住が小さく息を吐いた。

「二人とも、さっきそう言ってたでしょ」

「そうだけど、もっとこう、好きですとか、よろしくお願いしますとか」

「田端くんが期待しすぎ」

「俺が悪いの？」

　小野は教科書で顔を半分隠したまま、白石を見た。

　白石は迷いながら近づき、小野の前で足を止める。

「小野さん」

「澪、今はあんまり顔見ないで」

「う、うん」

　白石は言われた通り、小野の顔から少し視線を外した。

　それでも、その場を離れず、小野が抱えている教科書の端へそっと指を添える。

「よかったね」

　小野は返事をしなかった。

　隠しきれなかった口元が、少し上がっている。

「……うん」

　聞こえるかどうかくらいの声だった。

「小野さん、チョコ買いに行った時から分かりやすかったけどね」

　久住が言う。

「久住さん、それ今言う？」

「今なら言ってもいいかと思って」

「よくないよ」

　小野の返事には、さっきまでより少しだけ元気が戻っていた。

　そこで、廊下からもう一度杉浦を呼ぶ声がした。

　杉浦が時計を見る。

「やばい」

「部活、行かないと」

「うん。小野さん、その……あとでメールしていい？」

「いいよ」

「部活終わったら送る」

「遅くなりすぎたら、明日でいいからね」

「分かった」

　杉浦は鞄を肩へかけ、教室の出口へ向かった。

　二歩進んでから振り返る。

「じゃあ、またあとで」

「うん。またあとで」

　小野が返すと、杉浦は今度こそ廊下へ走っていった。

　田端がその背中を見送り、もう一度小野を見る。

「本当に付き合ったんだ」

「田端くん、何回確認するの」

「だって、昨日まで何もなかったじゃん」

「昨日までにもあったんだと思う」

　白石が言った。

　自分で言ってから少し恥ずかしくなったのか、小野の手元から指を離し、鞄を持ち直す。

　小野は白石を見て、今度は隠れずに笑った。

◇　◇　◇

　帰り道でも、田端はまだ納得しきれていなかった。

「付き合うって、明日から何か変わるの？」

「私に聞かないでよ」

「本人だろ」

「私だって今決まったばかりだから、分からないの」

「一緒に帰ったり？」

「杉浦くん、部活あるでしょ」

「メール増えたり？」

「田端くんには教えない」

　小野は怒ったように言っているが、歩く速さはいつもより少し軽かった。

　久住は隣で時々短く笑い、白石も小野の話を聞きながら何度も笑っている。

　途中の交差点で、小野と久住が別の道へ曲がった。

　小野は別れ際にも携帯を気にしていたが、まだ部活が始まったばかりだろう。メールが来るには早すぎる。

　田端も少し先で別れ、俺と白石だけが残った。

　冬の夕方は暗くなるのが早い。白石はマフラーへ顎を少し埋め、しばらく前を向いて歩いていた。

「小野さん、嬉しそうだったね」

「うん。杉浦も、たぶん同じだな」

「二人とも、ちゃんと話せてよかった」

「途中で帰りたくなったけど」

「実は私も。見てる方も恥ずかしかった」

　白石が笑った。

　吐いた息が白くなり、すぐに消える。

「でも、少しいいなって思った」

「付き合うのが？」

「ち、違うよ」

　白石はマフラーから顔を出し、慌ててこちらを見た。

「違うというか、その……ちゃんと言えたことが」

「ああ」

「言わないと、分からないこともあるから」

　白石はそこまで言って、またマフラーへ口元を隠した。

　俺の頭には、引き出しの小箱へしまったカードが浮かんだ。

　白石はどんな顔で、あれを書いたのだろう。

　今ここで聞けるわけもないし、聞いたところで俺の方が先に詰まりそうだ。

　考えているうちに返事が遅れた。

　白石が横からこちらを見上げる。

「佐伯くん？」

「いや、何でもない」

「そう？」

　白石は少し不思議そうにしてから、前を向いた。

　俺も歩き出そうとして、白石より二歩ほど遅れていることに気づく。

　慌てて追いつくと、白石は何も聞かず、俺が隣に並ぶまで少しだけ歩幅を小さくしていた。