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第六十八話「杉浦は、返事の仕方を間違えかける」

　バレンタインから二日が過ぎた昼休み、杉浦は弁当箱を開ける前に俺の机へ身を寄せた。

　女子三人はまだこちらへ来ていない。小野と白石は教室の前で話していて、久住は自分の席で教科書を鞄へしまっている。

「佐伯、ちょっと聞いていい？」

「内容によるぞ」

「お返しって、何が普通なんだ」

　声が小さい。

　隣にいた田端だけは、こういう単語を聞き逃さなかった。

「三倍返しじゃないの？」

「お前には聞いてない」

「なんでだよ。俺も昨日調べたぞ」

「何を」

「ホワイトデー」

　田端は妙に得意そうだった。

　勉強の予習もそれくらい熱心にやってくれ。

「もらった物の三倍くらいのを返すんだろ？」

「それ、どこで調べた」

「姉ちゃんに聞いた」

「たぶん田端を困らせようとしてるぞ」

「……姉ちゃん、笑ってたけど」

「ほぼ確定だな」

　中学生の財布で三倍返しなんて始めたら、来月の小遣いが受け取ったチョコに全部食われてしまう。

　俺も白石へのお返しで頭を抱えている最中なので、偉そうに助言できる立場ではない。昨夜も小遣いの残りを数えて、結局何も決められなかった。

「普通に菓子でいいんじゃないか。もらったのも市販のチョコだったし」

「やっぱり、みんな同じでいいと思う？」

「友チョコなら、その方が変に見えないだろ」

「そうなんだけどさ……」

　杉浦は自分の席へ目を向けた。

　机の横にかかった鞄を見たまま、首の後ろをかく。

「小野さんのだけ、少し違う物にしたら変かな」

　そこまで言うと、田端が口を開けたまま止まった。

「なんで小野さんだけ？」

「お前は少し黙っててくれ」

「え、俺、何か見落としてる？」

「かなり見落としてる」

　田端は納得していない顔で俺と杉浦を見比べている。

　杉浦は首の後ろをかき、もう一度声を落とした。

「みんなと同じって言われたんだけど、カードがさ」

「何て書いてあったんだ」

「それは言わない」

「じゃあ分からん」

「俺も分からないから聞いてるんだ」

　杉浦にしては珍しく、言い方が少し荒い。

　田端も今度は茶化さず、弁当箱の蓋を触っていた。

「小野さんのだけ、ちょっといい物を返せば、こっちも同じって伝わるかなと思って」

「同じって？」

「だから……」

　杉浦が言葉に詰まる。

　何を同じにしたいのか、たぶん本人の中でもまだ決まっていない。

　小野のチョコが特別だったなら、自分も特別に返したい。そのくらいは俺にも分かる。

　ただ、少し高い物を渡して、あとは小野に察してもらう。俺も人のことを言えないが、さすがにそれでは楽をしすぎだろう。

「高いのを急に渡したら、小野が困るかもしれないぞ」

「高いって言っても、千円くらい」

「中学生には十分高い」

「じゃあ、八百円」

「値下げの話じゃない」

　思わず会社で見た予算会議を思い出した。

　内容が決まっていないのに金額だけ削っても、だいたい後で困る。まさか中学生のホワイトデーで同じ流れを見るとは思わなかった。

「じゃあ、どうすればいいんだよ」

「俺に聞くな。昨日、自分の分で頭抱えたばかりだ」

「佐伯も？」

　杉浦が少しだけ笑った。

「白石さんの、やっぱり違った？」

「それは言わない」

「さっきの俺と同じじゃん」

「だから、聞く相手を間違えてる」

　田端が「あれ、悠真のも特別だったの？」と遅れて反応した。

　面倒になってきたところで、小野たちがこちらへ来た。

「何の話？」

　小野が弁当袋を机へ置く。

「ホワイトデーについての重要会議」

「また田端くん？」

「今回は杉浦」

「田端、言うなよ」

　杉浦の声が少し大きくなった。

　小野の手が止まり、すぐに弁当袋の紐をほどき始める。

「別に、普通でいいから」

「え？」

「お返し。そんなに気を使わなくていいよ」

「あ……うん」

　二人とも、そのあと何も言わなかった。

　杉浦は弁当箱を開け、小野は箸箱を取り出す。いつもなら田端が何か言えば二人のどちらかが突っ込むのに、今日は二人とも卵焼きの位置でも確かめるように下を見ていた。

　久住は席へ着くと、杉浦、小野の順に見た。

　口には出さない。

　白石も何となく気づいたのか、小野の隣へ座りながら、そっと顔を覗き込んでいる。

「小野さん、チョコありがとう。美味しかった」

　俺が言うと、小野は少し遅れて顔を上げた。

「うん。よかった」

「俺も美味かった。量もちょっと多かった気がする」

「同じだって言ったでしょ」

「気持ちの分かもしれない」

「田端くんのだけ減らせばよかったかな？」

　いつもの調子に戻った小野に、田端が抗議する。

　杉浦も笑ったが、すぐに口を閉じた。

「澪のも美味しかったよ」

　小野が言うと、白石はほっとしたように笑った。

「ありがとう」

　そのあと、白石はこちらを見た。

　弁当箱の蓋を両手で持ち、縁を親指でなぞっている。

「佐伯くんも……食べた？」

「うん。美味しかった」

「そっか」

　白石は蓋を置き、今度は箸袋の端を整え始めた。

「変じゃ、なかった？」

「全然。嬉しかった」

「……うん」

　返事は小さかったが、箸袋を触る手が止まった。

　少ししてから、白石は顔を上げずに口元だけで笑った。

　俺はそれ以上言わず、弁当を開ける。

　杉浦の相談に乗っている場合ではない気もしてきた。自分の方も、かなり手に余っている。

　その杉浦は、俺と白石の会話を聞いていた。

　目が合うと、何か納得したように一度だけうなずく。

　何を納得した。俺は何も解決していないぞ。

「小野さん」

　杉浦が呼んだ。

「何？」

「チョコ、美味しかった。ありがとう」

「……うん」

「……カードも」

　小野の箸が止まった。

「読んだんだ」

「入ってたから」

「まあそうだよね……入れたからね」

「それで、あの」

　杉浦は続けようとして、田端が見ていることに気づいた。

　田端は口にご飯を入れたまま、二人を交互に見ている。

「何だよ」

「いや、聞いてる」

「聞くなよ」

「机寄せてるんだから無理だろ」

　小野が俯き、久住が田端の弁当箱を指した。

「田端くん、食べないと昼休み終わるよ」

「食べてる」

「止まってる」

　田端が慌ててご飯をかき込む。

　杉浦は結局、その先を言わなかった。

　昼休みの終わりを知らせる予鈴が鳴る。

　机を戻す間、小野と杉浦は一度も目を合わせなかった。

　ただ、離して置かれた二人の机が、元の列へ戻る途中で一度だけぶつかった。

「ごめん」

「ううん」

　たったそれだけで、二人とも妙に慌てていた。

　見ている方まで落ち着かない。三十二歳の俺なら何か言えるかと考えたが、出てきたのは「落ち着け」くらいだった。

　役に立たないので、俺は自分の机を戻して社会の教科書を開いた。

◇　◇　◇

　帰りの会が終わっても、杉浦はすぐに席を立たなかった。

　いつもなら部活へ急ぐ時間だ。田端に「先行くぞ」と言われても、鞄へ教科書を入れながら「ああ」と返すだけで、動こうとしない。

　小野は白石と話しながら、帰り支度をしていた。

　朝配られたプリントを二つ折りにして、連絡帳へ挟む。いつもなら迷わない作業なのに、角を揃えるのに時間がかかっている。

　昼休みのことを気にしているのは、杉浦だけではなさそうだ。

「杉浦くん」

　久住が自分の鞄を肩へかけた。

「今日、部活あるんだよね」

「ある。もう行かないとまずい」

「じゃあ、話した方が早いと思う」

「何を」

「小野さんに聞きたいこと」

　杉浦が久住を見る。

　久住は相変わらず普通の顔をしていた。

「別に、聞きたいことなんて」

「昼休みから何回も見てたけど」

「数えてたの？」

「数えてない。分かるくらい見てた」

　田端が小さく「そんなに？」と聞く。

　俺と久住が同時に田端を見た。

「何」

「お前は先に昇降口へ行こう」

「なんで俺だけ」

「俺たちも行くから」

　鞄を持って立ち上がる。

　白石も話の流れを察したらしく、小野の机から少し離れた。

「昇降口で待ってるね」

　白石が言うと、小野は目を丸くした。

「え、何で？」

「その……杉浦くんが、話したいみたいだから」

　今度は杉浦が固まった。

　まだ本人は声をかけていない。白石に先を越されている。

「白石さん、今言う？」

「ご、ごめん」

「いや、助かったけど」

　杉浦は鞄を持ち上げ、また下ろした。

　小野は連絡帳を閉じたまま、杉浦を見ている。

　もう逃げる方が目立つ状況になった。

「お返しのことなんだけど」

　杉浦が言いかけ、首を振った。

「いや、違う。それだけじゃなくて」

　小野の指が、連絡帳の端を強く押さえる。

「小野さん。ちょっと話せない？」

　小野は返事をしようとしたらしい。

　けれど声が出ず、鞄へ入れかけていた教科書を持ったまま動かなくなった。