三十代社畜の俺、中二に戻って人生無双を始める 〜なお宝くじの番号は覚えていない〜

第六十七話「バレンタイン当日、甘さの扱いに困る」

　朝、教室へ入ると、田端が自分の机の中を覗き込んでいた。

　忘れ物を探しているにしては、ずいぶん念入りだ。教科書を一冊ずつ持ち上げ、最後には机の下まで確認している。

「何してるんだ……」

「別に」

「杉浦、こいつは何してるんだ」

「何も入ってなかったんだろ」

「まだ朝だから」

　田端は机の中を閉じ、何事もなかったように席へ座った。

　何事もなかった顔が全然できていない。杉浦が笑いをこらえながら鞄を置く。

　教室の男子は、だいたい似たようなものだった。

　いつもより早く来たやつ。机の中へ手を入れてから、シャーペンを探しただけだという顔をするやつ。女子が鞄から何か出すたび、前を見たまま耳だけそちらへ向けているやつ。

　見ているだけで落ち着かない。お前ら、せめてもう少し隠せ。

　たぶん俺も、似たような顔をしている。

　俺は自分の席に座り、英語の教科書を机へ入れた。

　何もなかった。

　当然である。まだ白石たちも来ていない。

　そこまで考えてから、俺も田端と大差ないことに気づいた。

　嫌な朝だ。

「おはよー」

　小野の声がして、教室の何人かが一瞬だけそちらを見た。

　小野は白石、久住と一緒に入ってきた。三人とも普段と同じ鞄を持っているが、小野だけ、持ち手を握る手に少し力が入っている。

　杉浦は窓の外を見た。

　そっちは曇っているだけだぞ。

「おはよう」

　田端と杉浦が挨拶を返し、俺も軽く手を上げた。

「三人一緒だったんだ」

「昇降口で会ったの」

　小野が答える横で、白石も俺たちへ小さく頭を下げた。

　それから自分の席へ向かいかけ、俺の机の横で足を緩める。鞄を胸の前へ少し引き寄せてから、こちらを見た。

「おはよう、佐伯くん」

「おはよう」

　白石はそれだけ言うと、今度こそ自分の席へ向かった。

　歩き出すのがいつもより少し早かった気がする。気のせいということにして、俺は教科書を開いた。

　まだ一時間目も始まっていない。

　今日一日、やけに長くなりそうだった。

◇　◇　◇

　昼休みになり、いつものように机を寄せると、田端は弁当箱を出すより先に姿勢を正した。

「田端くん、何その座り方」

　背筋をピンと張った田端を見て、小野が呆れた顔をする。

「今日は礼儀が大事かと思って」

「普段からそうしてればいいのに」

「小野さん、今日ちょっと厳しくない？」

「朝からずっと落ち着きがないからでしょ」

　田端は反論しようとして、久住が鞄から小さな紙袋を出した途端に口を閉じた。

　目だけは正直だった。

「はい。友チョコ」

　久住は女子二人へ渡したあと、男子三人の机にも小さな包みを置いた。

　色も大きさも同じで、扱いに迷う余地がまったくない。

「久住さん、ありがとう」

「どういたしまして」

「俺、今年もう満足かもしれない」

「まだ食べてないのに？」

「もらったという事実が大事なんだよ」

「じゃあ、中身は返して」

「それは嫌」

　久住が田端の包みへ手を伸ばすと、田端は慌てて胸元へ抱え込んだ。

　杉浦が吹き出し、白石も肩を揺らしている。

　続いて、小野が鞄から包みを取り出した。

　白石と久住へ渡し、田端、俺の順に置いていく。

「いつものみんなに。市販のを分けただけだから、期待しないでね」

「ありがとう」

「小野さんまで……今年の俺、何か来てる？」

「何も来てないから落ち着いて」

　最後に、杉浦の分が残った。

　小野は包みを持ったまま、ほんの少しだけ指先を動かした。杉浦も気づいているくせに、弁当箱の蓋をきっちり重ねようとしている。

　一回で重なっている。もう触らなくていい。

「杉浦くんも」

「あ、うん。ありがとう」

「みんなと同じだから」

「分かってる」

「ならいいけど」

　杉浦が受け取ると、小野はすぐに弁当箱を開いた。

　耳が少し赤い。杉浦も包みを鞄へしまうのに妙に手間取っている。

　田端は何も気づかず、自分の包みと俺の包みを見比べていた。

「なあ、俺の方がちょっと多くない？」

「同じだよ」

「袋の膨らみが」

「田端くん、面倒くさい」

　小野の声が低くなったので、田端はようやく弁当箱を開けた。

　こいつの鈍さは、こういう時だけ少し助かる。

　白石は膝の上に置いた鞄を開き、中から透明な袋を取り出した。

　淡い水色の線が入っている。

　まず小野と久住へ渡し、それから田端、杉浦へと順番に手渡した。

「私も、みんなに」

「白石さん、ありがとう！」

「田端くん、声大きいよ」

「ごめん。でもありがとう」

「うん」

　田端に笑って答えたあと、白石の手がもう一度鞄へ入った。

　残った一つを持ち上げ、こちらへ向ける。

「佐伯くんも」

「ありがとう」

　受け取ろうと手を出す。

　白石は袋を俺の手の上へ置いたが、すぐには指を離さなかった。

　水色の細いリボンは、他の包みより結び目がきれいに揃っている。

　俺が顔を上げると、白石は袋ではなく、俺の手元を見ていた。

「その……」

「うん」

「中に、カードも入ってるから」

「分かった」

「あとで、見てね」

　そこまで言って、白石はようやく手を引いた。

　引っ込めた手を膝の上で重ね、人差し指で反対側の親指を押している。

「ちゃんと見る。ありがとう」

　白石は小さくうなずき、弁当箱の包みをほどき始めた。

　端をつまむ指が一度滑った。本人は何もなかった顔をしているが、耳のあたりが少し赤い。

　ここまで目の前で渡されると、結び目なんか見ていないとは言えない。

　だからといって、その場で確かめるのも違うだろう。俺にできるのは、変な顔をしないように受け取るくらいだった。

　とりあえず包みを鞄の一番上へ入れた。教科書の下に押し込む気にはなれなかった。

「悠真」

　田端が小声で呼ぶ。

「何」

「白石さん、俺にもカード入れてくれたかな」

「本人に聞け」

「なんかお前のだけ、リボンきれいじゃない？」

「田端、お前は弁当食え」

　杉浦が唐揚げを口に入れようとする。

「待て、それ俺の唐揚げだろ！」

「うるさい、いいから貸せ」

「貸したら返ってこないやつだろ！」

　騒ぎの向こうで、白石が一度だけこちらを見た。

　俺の鞄から水色の包みが少し見えているのを確認すると、ほっとしたように肩を下ろす。

　そのまま目が合ってしまい、白石は慌てて小野の方を向いた。

　小野はたぶん全部見ていた。

　何も言わずにお茶を飲んでいるが、口元だけが少し緩んでいる。

　久住も気づいていそうだったが、こちらは普通に卵焼きを食べていた。あえて触れないでくれているなら助かる。

　教室の前の方で、榊原が友人から包みを受け取っていた。

　笑いながら礼を言ったあと、視線がこちらへ動く。

　白石の手元、俺の鞄、小野と杉浦の包みを順に見て、榊原はほんの一瞬だけ口を閉じた。

　白石もそれに気づいたらしい。

　箸を持つ手が止まりかける。

「澪、卵焼き一個交換しない？」

　小野が自分の弁当箱を差し出した。

「え？」

「澪の、甘いやつでしょ。私のはしょっぱいから」

「うん。いいよ」

　白石は自分の卵焼きを箸で取り、小野の弁当箱へ入れた。

　交換した卵焼きを見て、少し笑う。

「本当にしょっぱいね」

「だから言ったでしょ」

　榊原はもうこちらを見ていなかった。

　俺も何も言わず、弁当を食べる。間に入る必要がないなら、その方がいい。

　白石は小野と卵焼きの味つけを話しながら、さっきより普通に箸を動かしていた。

　俺は鞄の口を少しだけ閉じた。

　水色の包みが見えなくなる。

　田端にまた数を比べられても困るし、何より、午後の授業中ずっと目に入るのはたぶんよくない。

◇　◇　◇

　帰宅して手だけ洗うと、俺は制服のまま自分の部屋へ入り、机に座った。

　本来なら先に着替え、鞄の中身を出す。最近は母に言われる前にやるようにしていた。

　今日は順番が崩れた。

　机の端には、昨夜まで書いていた進路ノートが開いたままになっている。

　候補にした高校の通学時間、学費、部活、進学実績。父に言われて調べ始めたら、思ったより項目が増えた。会社選びの比較表みたいになりかけているので、白石に見せる前に少し減らした方がいいかもしれない。

　その上へ、水色の包みを置く。

　結び目がきれいだった。

　やっぱり、俺の気のせいだけではないと思う。

　リボンをほどき、袋を開けた。

　中には小さなチョコがいくつか入っている。田端が気にしていた数については、たぶん全員同じだ。

　その下に、小さなカードがあった。

『佐伯くんへ』

　自分の名前を見ただけで、手が止まる。

　誰も見ていないのに、一度部屋の扉を確認した。

　父の目視チェックはパソコンの使い方を見るためで、息子がもらったチョコまで確認するとは思えない。母は分からない。あの人は妙なところで勘がいい。

　カードを机の下へ隠すように持って、続きを読んだ。

『いつもありがとう。佐伯くんが待ってくれたから、楽しいことが増えました。これからもよろしくね』

　一度読んだ。

　カードを置き、チョコを一つ食べた。

　甘かった。

　もう一度読んだ。

「……これは、困るだろ」

　声に出してから、自分でも何が困るのかよく分からなくなった。

　嫌なわけがない。むしろ、かなり嬉しい。

　白石が学校で笑うようになったことも、小野たちと買い物へ行ったことも、こうして誰かへチョコを渡そうと思ったことも、全部よかったと思っている。

　その中に俺の名前が入っている。

　しかも、たぶん少しだけ扱いが違う。

　三十二歳まで生きて、これを全部ただの友チョコだと思えるほど鈍くはない。

　いや、そう思いたいだけの可能性もある。白石はまだ十四歳で、助けてもらったことへの感謝を、本人もどう扱えばいいのか迷っているのかもしれない。

　そこまで考えて、カードを机へ戻した。

　分析を始めると、また仕事みたいになる。

　バレンタインのカードを前に、会議資料でも作るつもりか。俺は。

　机には進路ノートと、会社を調べたノート、それから小遣いの残りを書いた紙がある。

　高校までの通学時間なら調べられる。必要な金額も、だいたいは出せる。将来買いたい会社も、今のうちに候補を増やせる。

　白石へ何を返せば困らせずに喜んでもらえるかは、検索欄へ入れてもろくな答えが出る気がしなかった。

　前の人生では、面倒な連絡も予定も「仕事が落ち着いたら」で後回しにした。

　仕事は落ち着かなかったし、そのうち誘いの方が来なくなった。思い出して、少し嫌な気分になる。

　同じことを繰り返すのは馬鹿らしいが、だからといって正解が急に出てくるわけでもない。人生をやり直しても、中学生のバレンタインまで経験済みになるわけではなかった。

　俺は机の引き出しを開け、使っていない文房具の小箱を一つ空けた。

　カードを底へ置き、ほどいた水色のリボンも隣に収める。蓋を閉めたあと、上に物が乗らないよう引き出しの中を少し片づけ、奥へしまった。

　次は、一か月後のホワイトデーだ。

　田端には「お返しは必要だろ」と言った。自分だけ知らない顔をするわけにもいかない。

　小遣いの残りを数えれば、何か買えるくらいはある。金の方はどうにかなりそうだ。

　じゃあ何を選んで、白石の前でどうやって渡すのか。そこまで小遣いの表へ書きかけて、やめた。さすがに気持ち悪い。

　俺は進路ノートを閉じ、机に肘をついて頭を抱えた。