三十代社畜の俺、中二に戻って人生無双を始める 〜なお宝くじの番号は覚えていない〜

閑話「白石澪は、感謝の言葉を包みたい」

　放課後の廊下は、帰る人と部活へ行く人の声で少し騒がしかった。

　昇降口へ向かう途中で、小野さんが私の袖をそっと引いた。

「澪、ちょっとだけ相談していい？」

「うん」

「チョコのこと」

　小野さんは声を小さくした。

　その言い方が真剣だったので、私も少し背筋を伸ばす。

　久住さんは隣で鞄の紐を持ち直し、さらっと言った。

「さっきからずっと考えてたよね」

「な、七海さん」

「顔に出てた」

「そんなに？」

「うん」

　小野さんが困ったように笑った。

　久住さんの言葉はきつく聞こえない。事実をそのまま置くみたいな言い方だから、慌てても、変に傷つかない。

「このメンバーには渡すとして、どんなのがいいかなって」

「高いのは無理だよね」

「うん。そこは無理」

　私もすぐにうなずいた。

　お小遣いの中で買うなら、できることは限られている。

　手作りにしたら安く済むかもしれないけれど、失敗した時のことを考えると少し怖い。料理は嫌いではないけれど、誰かに渡すものを作るとなると、急に手元が怪しくなりそうだった。

「市販の小さいチョコを買って、袋を分けるとか？」

　私が言うと、小野さんはぱっと顔を上げた。

「それが一番よさそう」

「包装だけ少し可愛くすれば、ちゃんと見えると思う」

「澪、そういうの得意そう」

「得意、かな？」

「ノートきれいだし」

　ノートと包装は少し違う気がした。

　でも、そう言われると嬉しい。

　私は鞄の持ち手を握り直した。

「じゃあ、今日見に行く？」

　久住さんが言った。

「え、今日？」

「話してるだけだと決まらなさそうだから」

「それはそうかも」

　小野さんは少し考えてから、携帯を出した。

「お母さんにメールする。少し寄り道するって」

「私も送るね」

　私も携帯を開いた。

　母に、友達と少しだけ買い物をして帰る、と打つ。

　友達、という言葉を自然に打てることが、少しだけ嬉しかった。

　送信して携帯を閉じると、小野さんが私の画面を見ないように少し横を向いていた。

　そういうところが、小野さんらしい。

「駅前の百円ショップでいい？」

「うん」

「お菓子もあるし、包装もあるし」

「田端くんがいたら、お菓子の方に行きそう」

　私が言うと、小野さんが笑った。

「絶対行くね」

「杉浦くんは止めると思う」

「……そうかな」

　小野さんの返事が、ほんの少し小さくなった。

　久住さんが横から見ている。

　私は見ていないふりをした。

　たぶん、佐伯くんがよくしている顔は、こういう時の顔なのだと思う。

◇　◇　◇

　駅前の百円ショップは、学校帰りの中学生にはちょうどいい場所だった。

　お菓子の棚の近くには、赤やピンクの包装袋が並んでいる。小さなリボン、透明な袋、メッセージカード。見ているだけで、少しそわそわした。

「こういうの、思ったより種類あるね」

　小野さんが包装袋を手に取る。

「多すぎると、逆に迷う」

「うん」

　私は棚の前で、透明な袋を二種類見比べた。

　どちらも可愛い。

　片方は小さなハート柄で、もう片方は淡い水色の線が入っている。

　ハート柄は少し分かりやすすぎる気がした。

　水色の方なら、落ち着いている。

　そう思って手に取ったあと、私はすぐに棚へ戻した。

　佐伯くんの顔が浮かんだからだ。

　違う。

　別に佐伯くん用を選んでいるわけではない。

　みんなに渡すものだ。

　田端くんにも、杉浦くんにも、佐伯くんにも。小野さんと久住さんにも。

　だから、特別に考える必要はない。

　そう思ったのに、手はまた水色の袋へ伸びた。

　自分でも少し困る。

「澪、それ可愛い」

　小野さんに言われて、肩が少し跳ねた。

「え、あ、うん。派手すぎなくていいかなって」

「分かる。男子に渡しても変じゃなさそう」

「うん」

　男子。

　その言葉に、また佐伯くんが浮かんだ。

　田端くんや杉浦くんも男子なのに、最初に浮かぶのは別の人で、私は袋の端を指で撫でた。

　久住さんは隣で、小さなメッセージカードを見ていた。

「カードも入れるなら、このくらいがいいかも」

「カード、入れる？」

　小野さんが少し慌てた。

「入れないと駄目ってことはないと思う」

「でも、入れるなら短い方がいいよね」

「長いと重いかも」

　久住さんは淡々と言う。

　その言葉で、佐伯くんの進路ノートの話を思い出した。

　佐伯くんは、自分の言葉が重いことを少し気にしていた。私は「少し、見たいかも」と言ったけれど、本当は見たいだけではなかった。

　変だったら直したい。

　佐伯くんが一人で遠くへ考えすぎるなら、少し引き戻したい。

「澪？」

　小野さんに呼ばれて、私は顔を上げた。

「ごめん、ちょっと考えてた」

「カード、どうする？」

「私は、入れたいかも」

　言ってから、自分で少し驚いた。

　小野さんはにこっと笑う。

「じゃあ、私も入れようかな」

「美咲、杉浦くんにも？」

　久住さんが聞いた。

　小野さんはカードの束を落としそうになった。

「な、なんでそこで杉浦くん」

「気になったから」

「七海さん、たまにまっすぐすぎる」

「遠回りした方がよかった？」

「どっちも困る」

　小野さんは頬を赤くしながら、カードの束を棚へ戻したり、また取ったりしている。

　その様子が可愛くて、私は少し笑ってしまった。

「澪まで笑わないでよ」

「ごめん。でも、小野さん、楽しそう」

「楽しい、のかな。よく分からない」

　小野さんの声が少し柔らかくなった。

　その顔を見て、私は胸の奥がきゅっとした。

　楽しいのか、困っているのか、分からない。

　その感じは、少し分かる。

「分からないけど……選びたいなら、選んでいいんじゃないかな」

　私が言うと、小野さんは目を丸くした。

「澪、今すごくそれっぽいこと言った」

「それっぽい？」

「なんか、ちゃんとしてた」

「そうかな」

　ちゃんとしているかは分からない。

　分からないけど、選びたい。

　みんなと同じにしたい。

　でも、一つだけ少し丁寧にしたい。

　その二つが、同じ場所で並んでしまう。

　結局、私たちは小さなチョコの詰め合わせと、透明な袋、それから短いメッセージカードを買った。

　会計を済ませると、財布の中が少し軽くなった。

　でも、嫌な軽さではなかった。

◇　◇　◇

　家に帰って夕飯を済ませてから、私は机の上に買ったものを並べた。

　チョコの袋を開けると、甘い匂いが少しだけ広がる。

　母に見つかるとからかわれそうで、部屋の扉はきちんと閉めた。

　透明な袋を何枚か出す。

　小野さん、久住さん、田端くん、杉浦くん、佐伯くん。

　自分の分まで出してしまってから気づいた。

　余った一枚は予備にすればいい。

　そう思って、机の端へ置く。

　同じ数になるように、チョコを分けていく。

　最初は簡単だった。

　袋の中へ入れて、リボンをかける。

　田端くんの分は、少し多く見えるように並べた方が喜びそうだと思って、横に広げて入れた。

　杉浦くんの分は、小野さんが渡す時に困らないよう、あまり目立たない色のリボンにした。私が気にすることではないかもしれないけれど、つい考えてしまう。

　久住さんと小野さんの分を作ったあと、私は残った袋を見た。

　佐伯くんの分。

　そう思った瞬間、手が止まる。

　みんなと同じにする。

　そう決めて、チョコの数も袋もリボンも揃えたはずだった。

　でも、結び目だけが少し気になった。

　曲がっている気がして、ほどいて結び直す。

　今度は右が長い。

　また直す。

　何をしているのだろう。

　やっと結べた袋を机に置くと、他のものより少しだけ丁寧に見えた。

　でも、私はその袋をすぐには戻せなかった。

　次はカードだった。

　小野さんには、いつもありがとう、と書いた。

　久住さんには、合唱の時に声を褒めてくれて嬉しかった、と書いた。

　田端くんには、いつも楽しい空気にしてくれてありがとう、と書いたあと、少し迷って「騒ぎすぎないでね」と小さく足した。

　杉浦くんには、いつもみんなを見てくれてありがとう、と書いた。これを小野さんが読んだら少し照れるかもしれない。

　最後に、佐伯くんのカードが残った。

　シャーペンではなく、黒いペンを持つ。

　でも、最初の一文字がなかなか書けなかった。

　好き。

　そんな言葉は書けない。

　書くつもりもない。

　ただ頭に浮かんでしまっただけなのに、私は慌ててカードを裏返した。

　誰も見ていないのに、見られたみたいで恥ずかしかった。

　ありがとう、だけなら書ける。

　でも、それだけでは足りない。

　佐伯くんには、何度も待ってもらった。

　教室で言葉が出ない時も、図書館で迷った時も、夏祭りの帰り道も、進路の話をするときも。

　急かさないで、でも一人にもしないで、少し横にいてくれた。

　この気持ちを外に出したら、今の距離が変わってしまうかもしれない。

　それでも、何も書かないのは嫌だった。

　私はペン先をカードに置いた。

『佐伯くんへ』

　そこまで書いて、一度手を止める。

　字が少しだけ硬い。

　深呼吸をして、続きを書いた。

『いつもありがとう。佐伯くんが待ってくれたから、楽しいことが増えました。これからもよろしくね』

　書き終えた瞬間、顔が熱くなった。

　変ではないと思う。

　たぶん、感謝の言葉だ。

　でも、ただの感謝より少しだけ外へ出てしまった気がする。

　私はカードを持ったまま、しばらく机の前で固まっていた。

　もう少し短くした方がいいかもしれない。

　「楽しいことが増えました」は、重いだろうか。

　佐伯くんは、変に気を使うだろうか。

　迷っていると、携帯が震えた。

　小野さんからだった。

『カード書けた？　私はまだ杉浦くんのところで止まってる』

　私は思わず笑ってしまった。

　少し考えて、返事を打つ。

『私も少し迷ったよ。でも、ありがとうなら書けると思う』

　送信してから、カードをもう一度見た。

　ありがとうなら書ける。

　そう送ったばかりなのに、私のカードには、ありがとう以外のものも少し混じっている気がした。

　でも、もう消したくなかった。

　私はカードを小さな袋の下に入れた。

　見えすぎないように、でも取り出した時には気づいてもらえるように。

　何度も位置を直して、最後に机の引き出しへしまう。

　引き出しを閉めてから、また開けた。

　袋の向きを確認する。

　閉める。

　また開ける。

　自分でも少しおかしくなって、声を出さずに笑った。

　明日になったら、もっと落ち着いているだろうか。

　たぶん、あまり変わらない気がする。

　私は引き出しをそっと閉め、両手で押さえた。

　中にしまったのはチョコとカードだけのはずなのに、胸の中まで一緒に閉めたみたいで、しばらく手を離せなかった。