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第七話「そんなつもりじゃ済まない」

　翌朝、教室に入った瞬間、空気が少しざらついているのが分かった。

　昨日の件が、もう動いている。

「悠真」

　田端が俺の席まで寄ってきた。

　いつもの軽さはあるが、目だけは落ち着かない。

「おはよう」

「おはようじゃねえよ。昨日のやつ、ちょっとまずいかも」

「どのくらい」

「俺が聞いた範囲だと、男子の何人かにメール回ってる。『白石が森下に告られかけた』みたいな感じ」

「写真は？」

「ないっぽい。動画もたぶんない。でも、話だけ先に広がってる」

　まだ間に合う。

　写真や動画がないなら、被害はまだ言葉の範囲に収まっている。

　だが、中学生の言葉は軽いくせに、広がると厄介だ。

　メールを転送するだけで、誰かの一日が壊れる。

「誰から来た？」

「森下と同じ部活のやつ。俺には直接じゃなくて、隣のクラスから回ってきたっぽい」

「文面、見られるか」

「見るだけな。転送はしないぞ」

「しない。ありがたい」

　田端はガラケーを開き、周囲に見えないよう机の下で画面を見せた。

　白石、昨日、体育館裏。

　森下、ガチ告白。

　でも白石が空気読めなくて微妙。

　榊原たち爆笑。

　たったそれだけの短い文だった。

　だが、最悪だった。

　事実が少しずつ曲げられている。

　森下が白石を呼び出したのではなく、森下が告白した話になっている。

　白石が被害を受けたのではなく、白石が空気を壊した話になっている。

　榊原たちの存在は、笑っていた観客に薄められている。

　こうやって、被害者が悪い形に変わっていく。

「これ、誰が最初に送ったか分かる？」

「分かんねえ。たぶん女子のほうじゃないかって」

「了解」

　俺は自分の席に鞄を置き、教室の後ろを見る。

　白石はまだ来ていなかった。

　榊原たちはすでに集まっている。

　笑顔で話しているが、こちらをちらちら見ていた。

　昨日で懲りたわけではないらしい。

　むしろ、俺が割って入ったせいで、白石に向いていた矛先の一部が俺にも向いた。

　それはそれで構わない。

　耐久力だけは社会人時代に鍛えられている。

　問題は白石だ。

　彼女は、少し遅れて教室に入ってきた。

　昨日より顔色が悪い。

　それでも、ちゃんと登校してきた。

　未来では消えた彼女が、今日はここにいる。

　だが、安心するには早かった。

　榊原の隣にいた女子が、白石の机へ近づいた。

　手には小さく折った紙。

　机の横を通るふりをして、引き出しへ滑り込ませようとする。

　俺は立ち上がった。

「それ、何？」

　女子の手が止まる。

　白石も、榊原たちも、一斉にこちらを見た。

「何って、別に」

「じゃあ見せて」

「なんで佐伯くんに見せなきゃいけないの」

「白石の机に入れようとしてたから」

　女子は紙を握りつぶそうとした。

　その前に、田端が横から声を上げる。

「俺も見た。今、机に入れようとしてた」

　いい仕事だ。

　昨日のジュース二本は、思ったより利いている。

　女子の顔が赤くなる。

　榊原がすっと前に出た。

「何それ。朝から感じ悪いんだけど」

「感じ悪いのは自覚してる」

「じゃあやめれば？」

「紙を出したらやめる」

　榊原の目が細くなる。

　教室のざわめきが少し大きくなった。

　それでいい。

　見ている人間を増やす。

「いいよ、出せば」

　榊原が短く言った。

　女子は泣きそうな顔で紙を机の上に置く。

　俺は触らなかった。

「白石、自分で見られるか」

　白石は少し震えながら、紙を開いた。

　目が文字を追った瞬間、唇が白くなる。

「読まなくていい。見えた範囲だけで十分」

　俺は紙を横から見た。

　昨日のこと、調子に乗ってんじゃねえよ。

　男子にかばわれてうれしい？

　胸の奥が、すっと冷たくなった。

　くだらない。

　そして、完全にアウトだ。

「田端」

「おう」

「この紙を白石の机に入れようとしてたところ、見たよな」

「見た」

「今、白石が読んで顔色変えたのも」

「見た」

　白石が小さく息を吸う。

　俺は彼女のほうを向いた。

「白石、これから先生に話す」

「え……」

「嫌なら、無理に前へ出なくていい。でも、これはもう白石だけが我慢して済む話じゃない」

　白石は紙を握ったまま、俺を見た。

　迷っている。

　怖いに決まっている。

　それでも、彼女は小さくうなずいた。

「……うん」

　その一音だけで十分だった。

　俺は紙を白石から預からず、彼女に持ってもらった。

　証拠を俺が奪った形にしたくなかった。

　田端を連れ、白石と一緒に教室を出る。

　背中で、榊原の声が聞こえた。

「大げさすぎ」

　俺は振り返らなかった。

　◇　◇　◇

　職員室は、朝から妙にせわしなかった。

　プリントの束を抱えた先生が行き交い、電話が鳴っている。

「高村先生」

　俺が声をかけると、高村由香(たかむらゆか)先生は机から顔を上げた。

　未来の記憶より、ずっと若い。

　まだ教師という仕事に慣れようとしている途中の顔だ。

「佐伯くん？　どうしたの。白石さんも、田端くんも」

「昨日と今朝の件で、相談があります」

「昨日と今朝？」

　高村先生の表情に、かすかな困惑が浮かぶ。

　俺は英語ノートを開いた。

　昨日の夜に書いた時系列メモ。

　それを見せる。

「まず、時系列です。昨日の放課後、白石の机に森下の名前で呼び出しの紙が入っていました。場所は体育館裏。そこに森下と榊原たちがいました。倉庫の影でガラケーを構えていた女子もいます。田端も見ています」

「ちょ、ちょっと待って」

　高村先生は慌てて手を上げた。

「えっと、落ち着いて。森下くんと榊原さんたちが、白石さんを呼び出したってこと？」

「その可能性が高いです。少なくとも、本人たちは『ただの冗談』と言っていました」

「冗談……」

「今朝は、この紙を白石の机に入れようとしていました」

　白石が震える手で紙を差し出した。

　高村先生が受け取り、読んだ。

　顔つきが変わる。

　それでも、最初に出てきた言葉は弱かった。

「まずは、本人たちに話を聞いてみないと」

　分かる。

　片方の話だけで決めつけられない。

　だが、それだけでは遅い。

「はい。聞くのは必要だと思います。ただ、その前に確認してほしいことがあります」

「確認？」

「この件、もうメールで回っています」

　高村先生の手が止まった。

「メール？」

「男子の間に、『白石が森下に告られかけた』という形で広がっています。実際は、呼び出し、嘘告白、撮影未遂の可能性があります。今ここで止めないと、今日中に別のクラスまで広がります」

「佐伯くん、どうしてそんなことまで」

「昨日見ていたからです。あと、今朝、田端がメールの文面を確認しています」

　田端がびくっとした。

「俺、転送はしてないです」

「それは分かってる」

　高村先生は眉を寄せた。

　昨日、榊原が言った通りだ。

　先生は困る。

　だから、困る方向を変える。

「先生」

　俺はできるだけ静かに言った。

「これがメールで広がったら、学校が放置したことになりますよ」

　高村先生が俺を見る。

　中学生を見る目ではなかった。

「……佐伯くん、それは」

「脅しているつもりはありません。俺も、白石も、大事にしたいわけじゃないです。でも、もう本人たちだけの話じゃなくなっています」

　俺はノートのページを指で押さえた。

「日時、場所、関係者、発言、今朝の紙、メールの文面。今ならまだ、拡散前に止められると思います」

　高村先生はしばらく黙っていた。

　それから、深く息を吸う。

「分かった。学年主任の先生にも話します。佐伯くんたちは、いったん隣の相談室で待っていて」

「白石は、無理に全員の前で話さなくてもいいですか」

「……そうね。白石さんには、後で私が個別に聞く」

　白石の肩が少し下がった。

　俺も小さくうなずく。

　まずは一つ、動いた。

　◇　◇　◇

　高村先生は学年主任を呼び、田端からメールの文面を確認した。

　俺のガラケーに残っている録音も、冒頭だけ聞かせた。

　音質は悪い。

　だが、「ただの冗談」や「莉奈たちに言われただけ」という声は、かろうじて拾えていた。

　大人が動かざるを得ない程度には、十分だった。

　榊原、森下、そして紙を入れようとした女子が呼ばれた。

　場所は相談室ではなく、職員室の奥にある小さな会議スペースだった。

　白石は隣の部屋で待つことになった。

　加害者の言い訳を、被害者に浴びせる必要はない。

　森下は入ってきた時点で顔色が悪かった。

　榊原は泣きそうな顔を作っている。

　紙を入れようとした女子は、もう半分泣いていた。

「まず確認します」

　高村先生の声は、朝より硬かった。

「昨日の放課後、白石さんを体育館裏へ呼び出した人は誰ですか」

　沈黙。

　森下がうつむく。

　榊原は黙っている。

　俺は口を出さなかった。

　ここから先は、先生が聞くべきだ。

「森下くん」

　学年主任の低い声がした。

　森下の肩が跳ねる。

「……俺です」

「一人で考えたの？」

「違います」

　榊原が森下を見た。

「直人」

「だって、もう無理だろ」

　森下の声は震えていた。

「莉奈たちが、白石を呼び出して、俺が告るふりするって」

「ふり？」

「本気じゃないです。冗談で」

　榊原がすぐに言った。

「本当に、そんなつもりじゃなかったんです」

　出た。

　昨日も聞いた。

　大人になってからも、何度も聞いた。

　高村先生が何か言いかける。

　その前に、俺は静かに口を開いた。

「何のつもりだったか、分けて話したほうがいいと思います」

　全員が俺を見る。

　もう引っ込む場面ではない。

「呼び出しの紙を書いた人。森下に告白のふりをさせようとした人。ガラケーで撮ろうとした人。今朝、白石の机に紙を入れようとした人。メールで回した人。全部同じじゃないですよね」

　榊原の顔色が変わった。

「何それ」

「一緒にすると、誰も責任を取らないから」

「私だけが悪いって言いたいの？」

「違う」

　俺は首を振った。

「誰が何をしたか、分けたいだけ」

　高村先生が俺の言葉を引き取る。

「そうね。そこは確認しましょう」

　榊原の視線が刺さる。

　敵認定されたのが分かった。

　紙を入れようとした女子が、泣きながら口を開いた。

「今朝の紙は、私が入れようとしました。でも、書いたのは……」

　視線が榊原に向く。

　榊原は唇を噛んだ。

「私は、ちょっと言っただけで」

「ちょっとって、何を」

　学年主任が聞く。

　榊原は答えない。

　森下がぼそりと言った。

「昨日のこと、白石が調子乗らないようにしたほうがいいって」

「直人！」

　榊原の声が裏返った。

　空気が崩れていく。

　大人の前で、記録と目撃者がある場所では、同じやり方は通じない。

「メールは」

　俺は田端のほうを見る。

　田端は青い顔で首を振った。

「俺に見せてきたやつは、森下の部活の先輩から来たって言ってた」

「先輩？」

「いや、先輩っていっても三年じゃなくて、同じ部の目立つやつ」

　高村先生がメモを取る。

　手は少し震えているが、もう止まってはいない。

「森下くん、誰に話したの」

「……部活のやつに」

「どういうふうに」

「白石に告るふりしたら、佐伯が邪魔してきたって」

　俺の名前が出た瞬間、周囲の目がこちらに向く。

「それで、白石さんが悪いような内容のメールになったの？」

「そこまでは、俺じゃないです」

　森下は必死に首を振った。

　たぶん本当だろう。

　責任は一人に押しつければ済む話ではない。

　だからこそ、分ける。

「白石は、悪くないです」

　気づけば、俺はそう言っていた。

　会議スペースが静かになる。

　高村先生が俺を見る。

「昨日も今日も、呼び出された側で、紙を入れられた側です。嫌だと思って当然です」

　榊原が泣きそうな顔で俺を睨んだ。

「私だって、そんな大ごとになると思わなかった」

「そうだろうな」

「じゃあ」

「でも、大ごとになると思わなかったことと、やっていいことかどうかは別だ」

　榊原の目に涙がたまる。

「私だけが悪いみたいに言わないでよ」

　小さな会議スペースに、その声が落ちた。

　俺は少しだけ息を吐いた。

　たぶん榊原はここに逃げると思っていた。

　私は悪くない。

　私だけじゃない。

　みんなもやっていた。

　その言葉の中に、ほんの少しだけ本当が混じっているから厄介だ。

　俺は榊原の目を見て、静かに言った。

「大丈夫。関わった人間は、全員分けて話そう」