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第五十六話「クリスマスの予定を立てるだけのはずだった」

「じゃあ、なんかやろうぜ」

　田端が言った。

　六人で机を囲んだまま、誰もすぐには返事をしなかった。

　提案が雑すぎる。

「なんかって何だよ」

「クリスマスパーティー的ななんか」

「どこで？」

「悠真んち」

「却下」

　考える間もなかった。

　田端は不満そうに俺を見る。

「まだ何も説明してないだろ」

「人の家を勝手に会場にした時点で終わりだ」

「じゃあ俺んちでもいいけど」

「お前の親は知ってるのか」

「これから知る」

「それは知らないのと同じだ」

　杉浦が笑い、小野がため息をつく。

　白石は膝の上のカイロを持ったまま、少し楽しそうに田端を見ていた。

　久住は頬杖をつき、話がどこへ転がるか待っている。

「家が駄目ならカラオケは？」

　田端はすぐ次の案を出した。

「六人で行って、ケーキ買って、歌って」

「いくらかかるの？」

　小野が聞く。

　田端は口を閉じた。

「……いくら？」

「提案した人が聞き返さないで」

「学生料金なら安いんじゃない？」

「飲み物とケーキも入れたら、それなりにするだろ」

　杉浦が現実的なことを言う。

　部活帰りに何度か駅前へ行っているから、その辺りは田端より詳しいらしい。

　俺は頭の中で雑に金額を足しかけて、やめた。

　会社の飲み会では、店を決める前に予算と人数を聞かれた。田端の案には、その両方がない。

　企画としては開始五分で差し戻しだ。

　中学生の昼休みに何を査定しているんだ、俺は。

「あと、夜は無理だからね」

　小野が言った。

「親に何て説明するの」

「友達とクリスマスパーティー」

「誰と、どこで、何時までって聞かれるでしょ」

「細かいなあ」

「普通だよ」

　田端は面倒そうな顔をした。

　だが、この辺りは小野が正しい。

　俺も父へ説明するなら、場所と帰宅時間は先に決める。何より、白石が家で話しやすい予定にした方がいい。

　そこまで考えて、自分がまた保護者みたいになっていることに気づいた。

　よくない。今回は友達同士の話だ。

「図書館の帰りに、少し寄るくらいならいいんじゃない？」

　小野が言った。

「終業式の日、昼から図書館で冬休みの宿題を少しやって、そのあと駅前に行くとか」

「クリスマスに図書館？」

「田端くん、どうせ冬休みの宿題をためるでしょ」

「まだ始まってもないのに決めつけられた」

「違うの？」

「……たぶん合ってる」

　田端が素直に認めた。

　自覚があるなら直せばいいのに、そこまでは考えないらしい。

「駅前なら、部活が終わってから行けるかも」

　杉浦が予定表を見ながら言った。

「終業式の日は午前練習だけのはず。終わったら連絡する」

「連絡って、誰に？」

　田端が聞いた。

　杉浦の目が一瞬だけ小野へ向いた。

　小野も気づいたのか、箸袋をたたんでいた手を止める。

「田端でいいだろ」

「俺？」

「お前が言い出したんだから」

「それはそうか」

　小野が少しだけ口元を緩めた。

　残念そうに見えた気もするが、たぶん気のせいだ。ここでじっと見ると、今度は俺が小野に警戒される。

「集まって、何するの？」

　白石が尋ねた。

　田端はまた口を開きかけたが、その前に久住が言った。

「プレゼント交換とか？」

　久住は、今日の弁当のおかずを決めるみたいな調子だった。

「百円か二百円くらいなら、そんなに困らないと思う」

「二百円でプレゼント買える？」

「文房具とか、お菓子なら」

「もっと豪華にしようぜ」

「田端くんが全員分出すなら」

「二百円でいこう」

　判断が早い。

　久住が短く笑った。

「消費税込みで三百円までにしたら？」

　俺が言うと、田端が妙な顔をした。

「悠真、急に細かい」

「上限を決めないと、お前だけ千円のもの持ってきて騒ぐだろ」

「何で分かった」

「分かりやすいからだ」

　三百円なら、中学生の小遣いでも重すぎない。ましてや友人間なんだからこんなもんで良いだろう。

　俺は月二千円の小遣いから出せる。白石や小野たちにも無理をさせにくい金額だ。

　三十二歳の頃なら、忘年会の景品に三百円と聞いても困っただろう。今はその三百円で、誰が何を選ぶか考えることになる。

　財布の感覚まで、少しずつ中学生へ戻されている気がする。

「誰に渡すか決めるの？」

　白石が聞いた。

　カイロはもう温かくなったらしく、片手で持っている。

「決めたら選びにくくない？」

　小野が少し考える。

「当日にくじ引きでいいんじゃない？　番号を引いて、同じ番号のプレゼントをもらうとか」

「自分の引いたら？」

「全員で引き直し」

「それなら誰に当たるか分からないね」

　白石はそう言って、少しだけ視線を落とした。

　誰に当たるか分からないという話なのに、なぜか俺まで渡る相手を考えてしまう。

　まだ買う物すら決まっていない。気が早いにもほどがある。

「お菓子って、嫌いなものあったら困らない？」

　白石が言う。

「じゃあ、食べ物なら賞味期限と苦手な物に気をつける。文房具とか小物でもいい。それでどう？」

　小野がまとめる。

　田端の口から出た雑な案が、久住と小野を通ると、いつの間にか親にも説明できそうな予定になっていた。

　俺は横で予算と帰宅時間を気にしている。やはり少し保護者寄りだ。認めたくはない。

「場所は、図書館のあと駅前のショッピングセンターでいい？」

　久住が確認した。

「休憩スペースなら、飲み物くらいで済むし」

「俺、ポテト食いたい」

「自分のお金で買って」

　田端が小野に切られる。

　杉浦は予定表をたたみながら頷いた。

「その時間なら行けると思う」

「私も大丈夫」

　久住が先に答え、小野も「家に聞いてみる」と続ける。

　田端は最初から参加する気しかない。

　残るのは、白石だった。

　白石は温かくなったカイロを両手で持ち、少しだけ考えている。

　俺は何も言わずに待った。

　行きたいなら行けばいい、などと簡単に言うと、かえって答えを急がせる気がした。

「私も、行けると思う」

　白石は顔を上げて言った。

「帰る時間を伝えたら、たぶん大丈夫」

「じゃあ決まり！」

　田端がすぐに声を上げる。

　まだ親に聞いていない人間が半分いる。何も決まってはいない。

　ただ、白石は田端の勢いに困った顔をしながらも、笑っていた。

　俺は弁当箱を鞄へしまった。

　少し前なら、白石が学校へ来られるか、無理をしていないかばかり気にしていた。今日は鞄の中の財布を思い出し、三百円で何が買えるかを考えている。

　変な感じがして、閉めたはずの弁当箱をもう一度押さえた。

　予鈴が鳴り、机を元へ戻す。

　田端は「プレゼント、何にしよう」と早くも騒ぎ、小野に「それを言ったら交換にならない」と注意されている。

　久住は椅子を戻す前に、白石へ言った。

「白石さん、買いに行く時、一緒に見る？」

「うん。小野さんも一緒に行ける？」

「もちろん」

　小野が答える。

　杉浦は部活の予定表を鞄へしまいながら、その会話を聞いていた。

　女子三人で買いに行く流れになりそうだ。

　俺は田端に捕まらないよう、自分で選ぶ日を考えた。

　放課後、昇降口で靴を履いていると、白石が近くに来た。

　昼休みに渡したカイロは、制服のポケットに入っているらしい。ポケットの上から手を当てている。

「佐伯くん」

「ん？」

　白石は一度、小野たちが先に歩いている方を見た。

　それから、少し声を落とす。

「佐伯くんは、何をもらったら困らない？」

　聞いた直後、白石の目が少し大きくなった。

　自分でも、俺にだけ聞いたように聞こえたらしい。

「ち、違うの。誰に当たるか分からないから、参考にしたくて」

「分かってる」

「みんなにも聞くつもりで」

「分かってるって」

　白石はポケットのカイロを押さえた。

　俺まで変に意識すると、話が余計におかしくなる。

「文房具とか、使えるものなら困らないと思う」

「文房具」

「白石は？」

　今度は白石が詰まった。

「私も……使えるものがいいかな」

「じゃあ、同じだな」

「うん」

　白石は少し笑った。

　小野が昇降口の外から「澪、行くよ」と呼ぶ。

「今行く」

　白石は返事をして、俺に小さく頭を下げた。

「ありがとう。参考になった」

「おう」

　白石が小野と久住のところへ走っていく。

　俺は靴紐を結び終えていたのに、もう一度触った。

　誰に渡るか分からないプレゼントなのに、頭へ浮かぶのは白石が使えそうな物ばかりだった。

　靴紐を引っ張りすぎて、結び目が妙に固くなった。

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▼登場人物まとめ

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