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閑話「小野美咲は、杉浦くんの声が気になる」

　杉浦くんの声は、思っていたより低かった。

　合唱祭の練習は何度もしていたし、普段から同じ教室にいる。話したことだって、一度や二度ではない。

　それなのに本番で男子の声が重なった時、私はなぜか杉浦くんの声を探してしまった。

　田端くんの声が大きかったから、その隣を探せば分かりやすかっただけだと思う。

　……たぶん。

　優秀賞が決まり、教室へ戻ってからも、少しだけ耳に残っていた。

　田端くんが大きな声で喜んで、杉浦くんがいつものように横から突っ込む。

　さっきまで舞台で歌っていた時と同じ声なのに、教室で聞くといつもの杉浦くんに戻っている。

「まあ、田端にしては最初よかったんじゃないか」

「褒めてる？」

「たぶん」

「たぶん多いな、今日」

　私は笑ってしまった。

　すると、杉浦くんがこちらを見た。

　目が合ったのはほんの一瞬だったのに、なぜか私の方が先に逸らせなかった。

「小野さんも、あの……音取りとか、助かった」

　急に自分の名前が出て、返事が遅れた。

「え」

「昼休みとか、女子の方もまとめてただろ」

「あ、うん。杉浦くんも、男子に声かけてたし」

「まあ、部活組は放っておくと帰るから」

「そういうところ、ちゃんとしてるよね」

　そこまで言ってから、私は少し後悔した。

　もっと普通に返せばよかった。

　ありがとう、とか。

　杉浦くんも上手だった、とか。

　わざわざ「ちゃんとしてる」なんて、普段はそう見ていなかったみたいではないか。

　杉浦くんも返事に困っていた。

　耳が少し赤く見えたのは、体育館から戻ってきたばかりだからだと思う。

　たぶん、私の頬が熱いのも同じ理由だ。

「俺もちゃんとしてた？」

　田端くんが横から入ってきた。

　こういう時だけは本当に助かる。本人には絶対に言わないけど。

「田端くんは、声が大きかった」

「それ褒めてる？」

「今回は、少し」

　杉浦くんが吹き出した。

　その笑い声を聞いて、私はまた少し落ち着かなくなった。

　声なんて、今まで気にしたことはなかったはずなのに。

　帰りの会が終わると、杉浦くんはすぐに鞄を持った。

　今日も部活があるらしい。合唱祭の日くらい休みでもよさそうなのに、グラウンドでは普通に練習するそうだ。

「杉浦くん、もう行くの？」

　気づいたら、私から聞いていた。

「うん。遅れたら走らされる」

「大変だね」

「合唱よりは慣れてるから」

　杉浦くんは肩に鞄をかけ直した。

「小野さんも、お疲れ」

「う、うん。杉浦くんも」

　もう少し何か言おうとした時には、杉浦くんは田端くんに呼ばれて教室の外へ出ていた。

　低くて聞き取りやすい声だった、なんて、本人に言わなくてよかった。

　そんなことを言ったら、私がずっと聞いていたみたいになる。

　私は黒板の横に残っていた合唱祭の日程表を外し、高村先生の机へ置いた。

　澪は自分の席で、歌詞カードを鞄の奥へしまっている。

　大事そうに扱っているのが分かったので、私は何も言わなかった。

　教室を出ると、少し先に澪と佐伯くんがいた。

　二人とも歩いているのに、どちらも相手へ何か言いたそうな顔をしている。

　そのまま昇降口まで黙って行くのかと思ったら、澪が小さく佐伯くんを呼んだ。

「佐伯くん」

「ん？」

「舞台袖で、ありがとう」

「俺、田端の話しかしてないぞ」

「うん。でも、少し笑えたから」

　佐伯くんは困ったように頭をかいた。

「なら、まあ、田端に感謝だな」

「佐伯くんにも、だよ」

「……そうか」

　澪が笑う。

　佐伯くんは前を向いたまま、少しだけ歩く速さを落とした。

　二人の間に特別近い感じはない。肩が触れているわけでも、手をつないでいるわけでもない。

　でも、夏休み前より会話の間が自然になっていた。

　澪には、あとで聞いてみたい。

　舞台袖で何を言われたのか。佐伯くんの「良かった」が、どのくらい嬉しかったのか。

　少しくらいからかっても、今の澪なら困りながら笑ってくれそうだ。

　そこまで考えて、杉浦くんの声が頭に戻ってきた。

『小野さんも、お疲れ』

　別に、普通の挨拶だ。

　それを何度も思い出している私が、澪をからかっていいのだろうか。

　かなり怪しい。

「小野さんも忙しいね」

　隣から声がして、私は肩を揺らした。

　久住さんが、いつの間にか私の横を歩いていた。

「何が？」

「白石さんと佐伯くんを見たり、杉浦くんを見たり」

「杉浦くんは見てない」

「そう」

「その返事、絶対信じてないでしょ」

「半分くらいは信じてる」

「半分しかないじゃん」

　久住さんは少しだけ笑った。

　合唱の時と同じで、声を大きくしないのによく届く。

「音取り、助かったって言われてたね」

「聞いてたの？」

「近くにいたから」

「それだけだから。合唱祭の話」

「うん」

「本当に、それだけ」

「二回言うと少し怪しい」

　言わなければよかった。

　久住さんは、言葉が少ないくせに変なところだけよく見ている。

　前を歩いていた澪が、私たちの声に気づいて振り返った。

「小野さん、久住さん。どうしたの？」

「何でもないよ」

「小野さんが忙しいみたい」

「久住さん！」

　思わず声が大きくなった。

　佐伯くんまで振り返る。

　澪は不思議そうにしていたが、久住さんの顔と私の顔を交互に見て、少しだけ笑った。

　たぶん、何かを察したわけではない。

　そう思いたい。

　私たちは四人で昇降口まで歩いた。

　佐伯くんと澪の間に私が入り、久住さんがその横に並ぶ。

　さっきまでの二人の空気は消えてしまったけれど、澪は嫌そうではなかった。

　靴を履き替えている途中、久住さんがまた小さく言った。

「小野さん、顔赤いよ」

「体育館、暑かったから」

「もう外、寒いけど」

「今から冷やすの」

　自分でも苦しい言い訳だと思った。

　久住さんは追いかけてこなかった。その代わり、また短く笑っていた。

　◇　◇　◇

　家に帰ってから、鞄の中身を机へ出した。

　筆箱、教科書、歌詞カード。それから、合唱祭の進行や集合時間が書かれたプリント。

　もう終わった行事の紙だから、捨てても困らない。

　私はプリントを古紙の束に重ねた。

　そのまま宿題を始めようとして、手が止まる。

　歌う順番の横には、男子が遅れやすいところと、杉浦くんたちに伝えた注意が、自分の字で小さく残っていた。

　その字を見たら、また教室で言われた言葉を思い出した。

『音取りとか、助かった』

　私は古紙の束からプリントを抜いた。

　捨てない理由なら、いくらでも作れる。

　次の音楽の授業で何か確認するかもしれない。先生に聞かれるかもしれない。記念に取っておく人だっているかもしれない。

　どれも少し苦しい。

　でも、今日すぐ捨てなくても別に困らない。

　私はプリントを半分に折り、机の一番上の引き出しへ入れた。

　閉める時、紙の端が少し引っかかったので、もう一度開けて奥へ押し込む。

　今度はきれいに閉まった。

　私は何もなかった顔で宿題のノートを開いた。

　最初の問題を読む前に、杉浦くんの声がまた一度だけ戻ってきた。

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▼登場人物まとめ

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