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第五十一話「榊原莉奈は、輪の外から声をかける」

　焼き芋の翌日、教室にはまだその話が残っていた。

　焼き芋そのものはとっくに腹の中だが、田端の中ではまだ終わっていないらしい。朝のホームルーム前から、机に鞄を置くなり「昨日の焼き芋、もう一個いけたよな」と言い出した。

「朝から焼き芋の話か」

「うまかっただろ」

「うまかったけど、朝一番の話題ではない」

「じゃあ二番目ならいい？」

「順番の問題じゃない」

　杉浦が呆れた声を出す。

　小野は自分の席で教科書を机に入れながら、少し笑っていた。

「田端くん、昨日ずっと熱いって言ってたのに」

「熱いとうまいは両立するから」

「それは分かるけど」

　白石も小さく頷いた。

　昨日の焼き芋の話になると、白石の表情が少し柔らかくなる。

　小野と久住に挟まれて、包みを両手で持って笑っていた顔を思い出して、俺は慌てて自分の机の中を確認するふりをした。

　朝から何を思い出しているんだ、俺は。

　久住は窓際の席で楽譜を開いていた。

　昨日の延長でアルトの確認でもしているのかと思ったら、端の方に小さく印をつけている。

　合唱祭が近づくにつれて、久住の周りには女子が少しずつ来るようになっていた。賑やかに集まるというより、音が分からない子が聞きに来て、久住が短く答える。

　そのくらいのやり取りなのに、久住の席の周りだけ少し落ち着いて見える。

「白石さん」

　久住が顔を上げた。

「昨日のところ、昼休みに確認していい？」

「うん。私も少し確認しておきたいな」

「じゃあ、小野さんも」

「私も？　助かる。昨日、帰ってから見たらまた分からなくなってた」

　小野が素直に手を上げる。

　白石が少し笑う。

　そのやり取りに、田端が横から乗ってきた。

「俺も？」

「田端くんは男子パートだから」

「久住さん、ズバッと言うね」

「混ざると余計分からなくなると思う」

「……否定できない」

　杉浦が「否定しろよ」と突っ込む。

　朝の教室は、いつも通り騒がしい。

　いつも通り、という言葉を使えることが少し不思議だった。

　その騒がしさの中に、別の声が混ざった。

「最近、ずいぶん賑やかだね」

　明るい声だった。

　ただ、その明るさに少しだけ引っかかりがある。

　俺は顔を上げた。

　榊原莉奈(さかきばらりな)が、廊下側の通路に立っていた。

　隣には、いつも一緒にいる女子が一人。もう一人は少し後ろで、別の子と話しているふりをしている。

　榊原は笑っていた。

　普通に見れば、クラスメイトへ何気なく声をかけただけだ。

　それが一番面倒くさい。

「昨日も、校舎裏で楽しそうだったし」

　榊原の視線は白石に向いている。

　白石の手が、机の上の楽譜の端を押さえた。

　指先に少し力が入る。

「うん。落ち葉掃除を手伝ってたから」

　白石はそう答えた。

　声は出ている。

　ただ、少しだけ硬い。

　俺は口を開きかけて、やめた。

　今、俺が前に出るとたぶん早い。

　早いが、白石の言葉を途中で奪うことにもなる。

　面倒だ。こういう判断は本当に面倒だ。

　会社の会議なら「一旦持ち帰ります」で逃げられるが、教室ではそうもいかない。

　榊原は白石の答えを聞いて、目を細めた。

「ふうん。落ち葉掃除で、あんなに仲良くなるんだ」

　声だけ聞けば、責めている感じは薄い。

　先生に聞かれても「そういう意味じゃない」と言えるやつだ。

　けれど、言葉の端に何かを引っかけてくる。

　小野が白石の隣に立った。

「あと焼き芋ね」

　小野の声は軽かった。

　わざと軽くしているのが分かる。

「先生と校務員さんが用意してくれてたんだよ。手伝った人で分けてもらったの」

「へえ。そうなんだ」

　榊原は小野を見たあと、少し離れた久住へ視線を移した。

「久住さんまでそっちなんだ」

　その言い方で、教室の音が少しだけ遠くなる。

　久住は楽譜から顔を上げた。

　表情は変わらない。

　怒るでもなく、笑うでもなく、ただ榊原を見ている。

「合唱祭の練習で一緒なだけだよ」

　久住は普通に言った。

　普通すぎて、榊原の言葉が少し滑ったみたいに見えた。

「昨日は落ち葉掃除も一緒だったけど」

「うん。先生に捕まった」

　久住がさらっと続ける。

　小野が「そうそう」と頷いた。

「元気が余ってるなら手伝って、って言われたんだよね」

「俺は帰るところだったんだけどな」

　田端が割り込んだ。

　頼むから余計なことを言うな、と思ったが、田端は榊原の方ではなく焼き芋の話をしたいだけの顔をしていた。

「でも焼き芋うまかった」

　教室の空気が少しだけずれる。

　榊原が作ろうとしていた細い糸に、田端が焼き芋をぶら下げた感じだ。

　雑だ。

　でも効いた。

「田端くん、そこ？」

　小野が笑う。

「大事だろ。昨日の主役、焼き芋だぞ」

「掃除じゃないのかよ」

　杉浦が突っ込む。

　田端は胸を張った。

「掃除は焼き芋への道」

「先生に聞こえたら怒られるぞ」

「今のなし」

　白石が、ほんの少し笑った。

　表情の端はまだ硬い。

　それでも、白石は下を向かなかった。

　榊原は笑顔を崩さなかった。

　ただ、目元の明るさが少し薄くなる。

　田端のせいで話がずれたのが面白くないのか、久住が乗らなかったのが面白くないのか。

　たぶん両方だ。

「楽しそうでいいね」

　榊原はそう言った。

　軽い声で、形だけなら何も悪いことを言っていない。

　けれど、白石の肩が少しだけ固くなる。

　俺は机の横で、指を握ったり開いたりした。

　ここで言うべきか。

　言わないべきか。

　頭の中で何度も同じところを回る。

　見守る練習なんて、言うほど簡単じゃない。むしろ毎回、胃に悪い。

　白石は小野を見た。

　小野はすぐ隣にいる。

　久住も、少し離れたところで白石の方を見ている。

　田端は空気を読めていない顔で焼き芋を思い出している。

　杉浦は田端の横で、少しだけ姿勢を正していた。

　白石は小さく息を吸った。

「うん」

　小さい声だったが、ちゃんと届いた。

「最近、楽しいよ」

　榊原の笑顔が、ほんの少し止まった。

　すぐに戻る。

　その戻し方はうまい。

　見ていて嫌になるくらい、うまい。

「……そっか」

　榊原は笑った。

「なら、よかったね」

　言葉だけなら、祝いの言葉にも聞こえる。

　けれど、言った本人の目は少しも嬉しそうではなかった。

　白石は楽譜の端から手を離した。

　指先はまだ少し落ち着かないように見えたが、さっきみたいに強く握ってはいない。

「うん」

　もう一度、白石は頷いた。

　榊原は久住へ視線を移した。

「久住さん、合唱、頑張ってね」

「うん。榊原さんも」

　久住の返事は短かった。

　榊原はそれ以上何も言わず、隣の女子へ顔を向ける。

「行こ」

　そう言って、自分の席の方へ戻っていった。

　笑ったまま。

　けれど、背中は少しだけ硬く見えた。

　榊原が離れると、田端が小さく息を吐いた。

「……焼き芋の話、まずかった？」

　今そこか。

　俺は思わず田端を見た。

　杉浦が肩をすくめる。

「いや、田端にしては助かった」

「俺、助かったの？」

「たぶん」

「たぶんか」

　小野がふっと笑った。

　白石も、少し遅れて笑う。

　久住は楽譜を閉じながら、田端に言った。

「田端くん、変な方向に強いね」

「久住さん、それ褒めてる？」

「今回は少し」

「やった」

　田端が妙に嬉しそうにする。

　その反応で、教室のこわばりがまた少しほどけた。

　俺は白石の方を見た。

　白石は楽譜の端を指で整えている。

　その手元は、まだ少し丁寧すぎた。

　でも、顔を上げると、白石は俺に小さく頷いた。

　大丈夫、と言ったわけじゃない。

　俺は机の下で、曲がってもいないプリントの端を意味もなくそろえた。

　ホームルーム開始のチャイムが鳴った。

　高村先生が教室に入ってくる。

　榊原はもう自分の席に座り、何事もなかったように隣の女子と話していた。

　白石は楽譜を机の中にしまい、小野がその横で教科書を開く。

　久住は窓際で、前を向いている。

　教室はまた、いつもの朝に戻っていった。

　さっきの引っかかりは机の端に少し残っている。

　それでも、チャイムのあとのざわめきに紛れていった。

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▼登場人物まとめ

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