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第四十九話「放課後に残っていたら、落ち葉掃除をさせられた」

　合唱練習が何度か入るうちに、朝の空気が少し冷たくなってきた。

　十月に入った、というだけで中学生の教室は大きく変わらない。田端は相変わらず楽譜のページを間違えるし、杉浦はそれを見て笑うし、小野は呆れながらも結局教える。白石はアルトの確認を久住とすることが増えた。

　日々は変わっていないようで、少しずつ変わっている。

　まあ、そういうものはだいたい後から気づく。期初めの会社の席替えも、最初は面倒なだけなのに、一か月もすると前の配置を忘れる。そういうものだ。

　その日の放課後も、短い合唱練習があった。

　杉浦は今日は珍しく部活が休みらしく、出ていく様子はない。田端は当然のように残り、小野と白石も楽譜を見ながら話していた。久住は自分のファイルを片づけたあと、窓際の机に軽く腰を預けている。

「田端、今日は楽譜持って帰れよ」

「分かってるって。俺、もう忘れ物キャラ卒業するから」

「無茶言うな」

「合唱祭前に生まれ変わる」

「まずページを間違えないところからだな」

　杉浦がそう言うと、田端はむっとした顔で楽譜を開いた。

　そして、いきなり別の曲のページを出した。

「……今のは確認だから」

「何の確認だよ」

　小野が笑いながら突っ込む。

　杉浦も笑っている。

　その横で白石が小さく肩を揺らし、久住は短く「田端くん、安定してる」と言った。

「久住さん、それ褒めてる？」

「ううん」

「即答つらい」

　教室に軽い笑いが広がった。

　合唱練習のあとに、こうして六人で残っているのは、たぶんまだ少し新しい。

　前は、白石が誰かの輪の中で笑っているだけでも俺は変に構えていた。大丈夫か、無理していないか、誰かが変なことを言わないか。

　今も全部が消えたわけではない。

　ただ、白石が小野と久住の間で楽譜を見せ合っている姿を見ていると、肩に入っていた力が少し抜ける。

　その時、教室の入口から声がした。

「元気が余ってるみたいね」

　高村先生だった。

　先生は出席簿らしきものを抱えたまま、俺たちを見ている。嫌な予感がした。

　大人のこの言い方は、だいたい何かを頼む前の前置きだ。会社でも「ちょっと時間ある？」は、時間がない時ほど飛んでくる。

「先生、俺たち帰るところです」

　田端が反射的に言った。

　判断は早い。方向は間違っている。

「そう。じゃあ、帰る前に少し手伝って」

「しまった」

　田端が小さく漏らす。

　高村先生は笑顔のまま、廊下の方を指した。

「昇降口前と校庭の端、落ち葉が溜まってるの。ぼうきと袋を出しておくから、少しだけお願いできる？」

「先生、少しってどれくらいですか」

「田端くんが文句を言わなくなるくらい」

「永遠じゃないですか……」

　杉浦が吹き出した。

　小野も笑っている。

　白石は先生の方を見て、少しだけ迷ってから頷いた。

「手伝います」

　その一言で、田端が「白石さんが言ったら逃げられない」と肩を落とした。

　俺も鞄を机に置き直した。

　面倒だが、まあ、やるしかない。放課後の落ち葉掃除くらいなら、残業よりはずっと健康的だ。比べる対象がひどい。

　◇　◇　◇

　昇降口の外に出ると、風が少し冷たかった。

　校庭の端にある木の下には、茶色や黄色の葉が固まっている。秋だな、と素直に思う前に、量が多いな、と思ってしまった。

　高村先生が竹ぼうきと熊手、それから大きな袋を何枚か出してくれる。

「じゃあ、無理しない範囲で。袋がいっぱいになったら先生に言って」

　無理しない範囲。

　学生の頃は便利な言葉に聞こえたが、大人になると分かる。だいたい、無理しない範囲の線引きはこっちに任される。

　とはいえ、文句を言っても落ち葉は減らない。

「俺、袋持つ」

　田端が言った。

　珍しく自分から役を取ったと思ったら、袋の口を開けたまま風にあおられている。

「田端、そっち向けると全部逃げる」

「袋って難しくない？」

「難しくはない」

　杉浦が熊手で落ち葉を集めながら言った。

　意外と手つきがいい。サッカー部で外の掃除に慣れているのかもしれない。

　小野がそれを見て、少し感心したように言う。

「杉浦くん、こういうの慣れてるね」

「部活でたまにやるから」

「そっか。手早いね」

「……まあ、田端よりは」

「なんで俺と比べるんだよ」

　田端が抗議する。

　その間にも、杉浦は落ち葉をきれいに山へ寄せていた。

　小野は竹ぼうきで細かい葉を集める。二人の動きが妙に噛み合っている。前の昼休みから、こちらの目が勝手に拾ってしまう。

　白石は少し離れたところで、袋を持とうとしていた。

　久住がそれに気づいて、袋の片側を押さえる。

「白石さん、こっち持つ？」

「うん。ありがとう」

「風、こっちから来てるから。口、少し斜めにした方がいいと思う」

「こう？」

「うん。それで入る」

　久住の説明は相変わらず短い。

　白石は言われた通りに袋の口を少し傾けた。

　小野が集めた葉を、俺と杉浦が熊手で寄せる。田端は途中から袋係をやめ、落ち葉の山を大きくする係になっていた。

「田端、それ入れる山じゃなくて遊ぶ山になってるだろ」

　俺が言うと、田端は落ち葉の山の前で胸を張った。

「どうせならでかい方が達成感あるだろ」

「入れにくい」

「そこは技術で」

「お前が言うな」

　杉浦が田端の作った山を熊手で崩し、袋へ入れやすい形に直す。

　田端が「俺の作品が」と大げさに嘆く。

　小野が笑い、白石もつられて笑った。

　その笑い声を聞いて、俺は手を止めかけた。

　白石が、久住と小野の間で笑っている。

　ただ、袋を持って、落ち葉を入れて、田端のくだらない言葉に笑っているだけだ。

　でも、そういう普通の場面が、前は遠かった。

　白石の視線がふと校舎の方へ向いた。

　俺もつられて見る。

　昇降口のガラスの向こうに、女子の姿がいくつか見えた。その中に榊原がいたように見えた。

　距離があるから、表情までは分からない。

　ただ、こちらを見ているような気はした。

　白石の手が、袋の端を少し強く握る。

　ほんの一瞬だった。

　久住がそれに気づいたのか、袋の反対側を少し持ち上げた。

「白石さん、そっち重い？」

「ううん。大丈夫」

「じゃあ、次こっち入れる」

「うん」

　久住は榊原の方を見なかった。

　何も聞かなかった。

　小野も、白石の横へ少し近づいて、竹ぼうきを動かす。

　その距離の取り方が、うまかった。

　守っていると大げさに見せるのではなく、ただ同じ作業をしているだけみたいに近い。

　俺は熊手で落ち葉を寄せながら、少し息を吐いた。

　出番がない。

　いや、良いことだ。俺が出る必要がない方が、白石にはたぶんいい。

　それでも少し落ち着かないのは、俺の悪い癖だろう。

「佐伯、そっち集めた？」

　杉浦が声をかけてきた。

「集めた。田端の作品の残骸もある」

「残骸って言うな」

「じゃあ何だ」

「突発的な芸術？」

「袋に入る芸術にしてくれ」

　田端がぶつぶつ言いながら、落ち葉を袋へ押し込む。

　その勢いで少し葉がこぼれた。

　久住が無言で熊手を差し出す。

「……すみません」

「うん」

　田端が妙に素直に受け取ったので、小野が笑いをこらえた。

　杉浦も肩を震わせている。

　久住は別に怒っていない。ただ、田端が散らかした分を戻す道具を渡しただけだ。

　こういう淡々とした強さ、田端にはじわじわと効くらしい。

　しばらく掃除を続けると、昇降口前はかなりすっきりした。

　袋は二つ分、しっかり膨らんでいる。

　高村先生が様子を見に来て、少し驚いた顔をした。

「あら、思ったより進んだわね」

「俺の芸術のおかげです」

「田端くん、掃除で芸術を作らないで」

　先生の返しに、全員が笑った。

　田端は不服そうだったが、どこか満足げでもある。

　高村先生は袋の口を確認し、校舎裏の方を見た。

　それから、少しだけ声を落とす。

「せっかくだから、あとで少しだけいいもの出すわ」

　田端の顔が、一瞬で明るくなった。

「いいものって何ですか？」

「まだ内緒」

「食べ物ですか？」

「田端くんは、そういう時だけ鋭いわね」

　高村先生が笑って、袋を持ち上げる。

　俺は竹ぼうきを片づけながら、田端がもう半分答えを当てたような顔をしているのを見た。

　落ち葉掃除で終わると思っていた放課後が、どうやらもう少しだけ伸びるらしい。

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▼登場人物まとめ

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