5/5

後日談（勇者パーティ視点）

王都の最下層、スラム街の一角にある古びた酒場『泥酔亭』。

そこは、日雇い労働者や落ちぶれた冒険者たちが、安酒で憂さを晴らす掃き溜めのような場所だ。腐った床板の臭いと、嘔吐物と安っぽいエールの酸っぱい臭いが充満する店内で、三人の男女がテーブルを囲んでいた。

「……酒だ。酒を持ってこい！」

ドンッ、とテーブルを叩く音が響く。

かつて黄金の鎧を身に纏い、王国の英雄と持て囃された男、レオン。

今の彼に、その面影は微塵もない。伸び放題の髭は酒と脂で汚れ、自慢だった金髪はボサボサに絡まり、目には濁った黄疸が出ている。着ているのは穴だらけの麻の服で、そこかしこに泥と血のシミがこびりついていた。

「おい、レオン。もう金がないぞ。今日の稼ぎは全部飲んじまっただろうが」

向かいに座る男、元宮廷魔導師筆頭のベルンが、苛立ちを隠そうともせずに吐き捨てる。

彼もまた、かつての知的で尊大な雰囲気は消え失せていた。杖の代わりにひび割れた木の棒を握りしめ、爪の間は真っ黒に汚れている。頬はこけ、眼窩が落ち窪み、まるで亡霊のような形相だ。

「うるさい！俺は勇者だぞ！？店のツケくらい、いくらでもきくはずだ！後で王家から莫大な報奨金が出るんだからな！」

レオンが呂律の回らない口調で喚く。

その声を聞いて、隣でうずくまっていた元聖女ソフィアが、ヒステリックに笑い出した。

「あははは！報奨金？まだそんな寝言を言っているのですか？王家からの援助なんて、とっくの昔に打ち切られましたわよ。それどころか、指名手配寸前じゃありませんか」

ソフィアの手元には、安酒のジョッキではなく、ひび割れた手鏡があった。彼女は何度も何度も自分の顔を映しては、爪でカリカリと肌を引っ掻いている。

かつて国一番の美女と謳われた彼女の肌は、荒れ果て、吹き出物が浮き、生気のない土気色に変色していた。

「あぁ……私の肌……。どうして？どうして治らないの？高級ポーションを買うお金さえあれば……。ねえ、レオン。貴方が無能なせいで、私の美貌が台無しよ」

「なんだと！？誰が無能だ！お前の回復魔法が効かないから、俺たちはこんな生活をしてるんだろうが！」

「貴方の剣が錆びついているからでしょう！ゴブリン一匹倒すのに、半日もかかるなんて！」

「俺のせいじゃない！魔法だ！俺の魔法（ファイア）が不発だったから、戦略が狂ったんだ！」

ベルンも混ざり、醜い罵り合いが始まる。

これが、かつてSランクパーティ『栄光の剣』と呼ばれた者たちの成れの果てだった。

あの日、深層ダンジョンから這う這うの体で逃げ帰った俺たちは、地獄を見た。

ステータスが初期値以下に落ちた俺たちは、道中の雑魚モンスターにすら勝てず、装備を全て失い、命からがら地上へ辿り着いた。

だが、本当の地獄はそこからだった。

ギルドに報告へ行くと、既にアレンの活躍が噂になっていたのだ。

『荷物持ちのアレンが、深層ボスをソロ討伐した』

『アレンが第二王女シルヴィア様を救出した』

そのニュースは瞬く間に広がり、逆に俺たちは「英雄を不当に追放した無能集団」として、世間から一斉に指弾された。

Sランクの資格は剥奪。

王家からの支援は停止。

それどころか、俺たちが過去に犯した横領や、他の冒険者への嫌がらせまでが明るみに出て、多額の賠償金を請求された。

全てを失った。

地位も、名誉も、金も、力も。

残ったのは、レベル1の貧弱な肉体と、肥大化したままのプライドだけだ。

「……おい、静かにしろ。あれを見ろよ」

ベルンが震える指で、酒場の窓の外を指差した。

通りが騒がしい。歓声と拍手が聞こえてくる。

俺は重い頭を持ち上げ、よろめきながら窓際へ行った。

王都の大通りを、華やかなパレードが進んでいた。

紙吹雪が舞い、楽団がファンファーレを奏でている。

その中心、白馬に跨り、沿道の人々に手を振っているのは――。

「……アレン」

見間違うはずがない。

かつて俺の後ろで、大きな荷物を背負い、俺の顔色ばかりを窺っていたあの少年だ。

だが今の彼は、まるで別人のように輝いていた。

最高級の素材で作られた純白の礼服を身に纏い、その背筋はピンと伸び、表情には自信と威厳が満ちている。

そして、その隣で馬を並べているのは、麗しの第二王女シルヴィアだ。彼女はアレンに寄り添い、幸せそうに微笑んでいる。

『救国の英雄、アレン様に万歳！』

『シルヴィア王女殿下に万歳！』

『新しいＳＳＳランクパーティの誕生だ！』

民衆の歓声が、俺の鼓膜を叩く。

腹の底から、どす黒い感情が湧き上がってきた。

「ふざけるな……。ふざけるなよ……ッ！」

俺は窓枠を強く掴んだ。ミシミシと音がする――はずが、俺の握力では音すら鳴らない。

「あれは俺の場所だ！あの歓声も、あの栄光も、全部俺のものだったはずなんだ！アレンはただの付属品だろ！？なんで本体の俺がこんな泥水を啜って、付属品があんな場所で笑ってやがるんだ！」

「……綺麗」

背後でソフィアが呟いた。

嫉妬と羨望が入り混じった、ドロドロとした声だ。

「あのドレス……王家の秘宝『聖女の羽衣』だわ。私がずっと欲しかったのに……。なんであの泥棒猫が着ているのよ……。私が隣に立つはずだったのに……」

「アレンの魔力……ここからでも感じるぞ」

ベルンがガタガタと震えながら、窓に張り付いた。

「膨大だ……。底が見えない……。あいつ、以前よりさらに強くなっていやがる。あぁ、あの魔力の１％でもあれば、俺は大賢者に返り咲けるのに……！なんでだ、なんであいつだけ！」

三人の憎悪が渦巻く。

だが、その声はパレードの喧騒にかき消され、誰にも届かない。

アレンはこちらを見ることすらない。

俺たちが存在していることすら、記憶から消去されているかのように、彼は前だけを見据えて進んでいく。

「おい、行くぞ！」

俺は衝動的に酒場を飛び出した。

止めるベルンの声も聞かず、人混みを掻き分けて大通りへと走る。

何をするつもりだったのか、自分でも分からない。

ただ、あいつのあの涼しい顔を歪めてやりたかった。「俺を見ろ」と叫びたかった。

「アレン！おい、アレン！」

沿道の衛兵に突き飛ばされながら、俺は叫んだ。

「俺だ！レオンだ！お前の親友のレオンだぞ！」

パレードの列が近づいてくる。

俺の声に気づいたのか、アレンがふと、こちらに視線を向けた気がした。

俺は必死に手を振った。

「アレン！悪かった！俺が悪かったよ！だから戻ってきてくれ！また一緒にパーティを組もう！お前がいなきゃダメなんだ！」

プライドもかなぐり捨てて、俺は懇願した。

周りの民衆が、冷ややかな目で俺を見ている。

「なんだあの汚い男は」「勇者の名を騙る狂人か」「あぁ、あれが噂の『追放勇者』だよ」

嘲笑が聞こえる。石が投げられる。

それでも俺は、アレンに縋るしかなかった。

アレンの視線が、俺と交差した。

その瞳は、深淵のように深く、静かだった。

かつて俺に向けていたような、親愛の情も、あるいは恨みの炎すらも、そこにはなかった。

あるのは、道端の石ころを見るような、完全なる「無」。

彼は一瞬だけ俺を見ると、すぐに興味を失ったように視線を外し、隣のシルヴィアに微笑みかけた。

「……あ？」

無視された。

怒鳴られるわけでも、罵られるわけでもなく。

ただ、認識された上で、無視された。

それが意味することは一つ。

彼にとって俺は、もう「取るに足らない存在」ですらないということだ。

「待て……待ってくれよぉ……！」

俺はバリケードを乗り越えようとした。

だが、すぐに屈強な騎士たちに取り押さえられた。

「控えろ！英雄殿のパレードを汚す気か！」

「離せ！俺は勇者レオンだ！あいつのリーダーなんだ！」

「勇者？笑わせるな。貴様のような薄汚い浮浪者が勇者なものか。この男を連れ出せ！」

ドンッ！

腹部に強烈な拳を叩き込まれ、俺は呼吸ができなくなった。

レベル１の身体には、騎士の拳ひとつが致命傷に近い。

胃液を吐き出し、地面に泥のように崩れ落ちる。

「ガハッ……ゲホッ……！」

泥水が口に入る。

視線の先を、アレンの乗った白馬が通り過ぎていく。

その蹄が蹴り上げた泥が、俺の顔にかかった。

「ア……レ……ン……」

手を伸ばすが、届かない。

遠ざかっていく背中は、あまりにも大きく、眩しかった。

＊＊＊

日が暮れて、雨が降り出した。

俺、ソフィア、ベルンの三人は、路地裏のゴミ捨て場に座り込んでいた。

パレードへの乱入騒ぎで衛兵に袋叩きにされ、半死半生の状態でここに放り出されたのだ。

「……寒い」

ソフィアが襤褸布のような服を抱きしめて震えている。

その顔は青白く、唇は紫色だ。かつての栄華は見る影もない。

「もう……嫌だ。こんな生活、耐えられない……」

彼女が泣き出した。

だが、誰も慰める者はいない。

「俺の計算では……こんな確率は万が一にもあり得ないはずだったんだ」

ベルンがブツブツと独り言を呟いている。

「アレンを追放すれば、利益分配が増える。名声も独占できる。完璧な計算だった……。どこで間違えた？変数が……アレンという変数が……」

「……」

俺は何も言えず、ただ雨に打たれていた。

身体中が痛い。骨が折れているかもしれない。だが、治す金もなければ、治せる聖女も（魔力切れで）いない。

ふと、懐に入れていた錆びついた短剣を取り出した。

かつてドラゴンを屠った聖剣エクスカリバーは、もうない。

今の俺にあるのは、このナクラ切りの安いナイフだけ。

そして、今の俺の実力は、このナイフがお似合いのレベル１。

「なぁ、ベルン。ソフィア」

俺は掠れた声で呼んだ。

「なんで俺たち、あいつを追い出しちまったんだろうな」

その問いに、答えは返ってこなかった。

分かっているからだ。

俺たちの傲慢。慢心。そして、アレンへの甘え。

「あいつは絶対に俺たちを裏切らない」「あいつは俺たちがいないと生きていけない」

そう思い込んでいた。

実際は逆だった。俺たちが、アレンなしでは生きていけない寄生虫だったのだ。

「戻りたい……」

ソフィアが膝に顔を埋めて嗚咽する。

「Sランクの頃に……戻りたい……。美味しいご飯が食べたい……。ふかふかのベッドで眠りたい……」

「無理だ」

ベルンが絶望的な声で言った。

「俺たちのステータスはもう戻らない。アレンのスキルは、一度切れたら再接続できない特殊なものだと……文献で読んだことがある気がする」

「じゃあ、俺たちは一生……このままか？」

「一生？笑わせるな。このままだと、明日には野垂れ死ぬぞ。食い物もない、金もない、力もない」

沈黙が落ちた。

雨音だけが、シトシトと響く。

スラムの奥から、野犬の遠吠えが聞こえた。

以前なら一蹴できた野犬も、今の俺たちにとっては脅威だ。

俺は空を見上げた。

厚い雨雲に覆われて、星一つ見えない。

アレンがいる場所は、きっと星空のように輝いているのだろう。

「……クソッ」

涙が溢れてきた。

悔しい。悲しい。惨めだ。

だが、一番辛いのは、「これが全部自分のせいだ」と分かってしまったことだ。

誰のせいにもできない。

アレンは警告していた。「本当にいいのか？」と。

それを蹴り飛ばしたのは、俺たちだ。

「ざまぁみろ、ってか……」

誰に対しての言葉かも分からず、俺は呟いた。

アレンは俺たちを見て笑わなかった。罵りもしなかった。

それが、一番の復讐だった。

俺たちは、彼の記憶に残る価値すらない、ただの「過去の汚点」になったのだ。

「うぅ……うわぁぁぁぁぁッ！！」

俺は泥水の中に顔を突っ込み、獣のように泣き叫んだ。

ソフィアも、ベルンも、一緒に泣いた。

その声は雨音にかき消され、誰にも届くことはなかった。

明日は、今日よりマシになるだろうか。

いや、なるわけがない。

俺たちは生きていかなければならない。

かつて見下していた「弱者」として。

かつて足蹴にしていた「敗者」として。

栄光の記憶という、残酷な棘を胸に刺したまま、這いつくばって生きていくのだ。

それが、勇者を気取っていた詐欺師たちの、終わりのないエンディングだった。