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「夜の砂漠」「花束」「眠る」

【砂漠に眠る花】

　夜の砂漠は、昼間の猛暑が嘘のように冷え込んでいた。

　月明かりが白銀の砂丘を照らし、空には無数の星々が瞬いている。地平線の彼方まで何もなく、ただ風が砂をさらう音だけが響く。

　青年・リサームは、背中の革袋を直しながら砂を踏みしめていた。手には布で包まれた小さな花束が握られている。乾いた砂の世界には不似合いな、生の花の束だ。

　「……もうすぐだ」

　彼は小さくつぶやいた。

　花束は、彼の故郷であるオアシスの村から持ち出したものだった。花を摘んだのは、亡き恋人ナディアの墓前からだった。彼女の最後の願いを果たすために。

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　数年前、まだ若き兵士だったリサームは、国境沿いの小さな戦いでナディアを失った。村に戻ったとき、彼女はもう冷たい石の下に眠っていた。

　ただひとつ残されていたのが、彼女が生前に育てていた花畑だった。砂漠では珍しい、淡い青色の小花。

　墓前で泣き崩れたとき、耳元で声がした気がした。

　——「砂漠の果てに、眠れる庭があるの。そこに花を届けて」

　それが幻聴か、ナディアの魂の囁きだったのかは分からない。だがリサームは、その言葉を信じ、花束を抱えて旅立ったのだ。

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　幾日も砂の海を歩き、夜には星明かりを頼りに進んだ。昼間は焦げるような太陽に晒され、革袋の水は残り少なくなっていった。

　歩きながら、彼はしばしば幻を見る。ナディアが笑って隣を歩いているように感じるのだ。

　「ねえ、リサーム。覚えてる？　子どものころ、校庭で歌った民謡」

　「……ああ、覚えてるさ」

　「あなた、声が低くて変だったわ」

　「ひどいな」

　空へ謡うように、彼は小声で歌を口ずさむ。砂漠はその声を呑み込み、星々が瞬きで応える。

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　ある夜、疲れ果てて砂丘に腰を下ろしたとき、彼はついに立てなくなった。

　花束を胸に抱えたまま、星空を見上げる。

　「ナディア……もう少しなのに」

　まぶたが重くなり、意識が遠のく。

　彼は砂の上に横たわり、眠りに落ちた。

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　夢の中で、砂漠は花畑に変わっていた。

　果てしない青い小花の野原。そこをナディアが裸足で駆けてくる。

　「よく来てくれたね」

　彼女の声は、確かに耳に届いた。

　リサームは花束を差し出した。

　「君に届けに来た」

　ナディアは微笑み、花束を抱きしめる。

　「ありがとう。でもね、これは私のためだけじゃないの。この花を、砂漠に眠る人たちへ捧げてほしいの」

　リサームは目を覚ました。

　まだ砂漠の真ん中、夜明け前の冷たい風が頬を打っている。夢だったのか。だが、胸に抱いた花束は、昨日よりも鮮やかに咲き誇っているように見えた。

　——ナディアが言った。「砂漠に眠る人たちへ」

　それが何を意味するのか、リサームには分からなかった。だが歩き続けなければならないことだけは分かった。

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　幾つ目かの砂丘を越えたとき、彼の前に奇妙な光景が広がった。

　砂の海に囲まれて、小さな石造りの門が立っていたのだ。廃墟のようだが、門の奥には緑が覗いている。

　「……庭？」

　足を進めると、門をくぐった先は、まるで別世界だった。

　そこには無数の花が咲き乱れていた。青い花、白い花、赤い花――砂漠の厳しさを忘れさせるほどの、鮮やかな庭園。水の気配はないのに、植物は生き生きと葉を広げ、夜明けの光を待っている。

　リサームは言葉を失った。これが「眠る庭」なのか。

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　庭の中央には、古い石碑があった。砂に刻まれた無数の名前。戦や飢え、旅の途中で力尽きた者たちの墓標なのだろう。

　彼は胸の花束を見つめた。

　「……ここに、捧げろというのか」

　ナディアが育てた花を、亡き人々へ。

　彼女の願いは、愛した人ひとりのためではなく、この砂漠に消えたすべての魂のためだったのだ。

　リサームは花束を石碑の前に置き、両手を合わせた。

　風が吹き抜け、花びらが舞い上がる。その瞬間、砂漠に柔らかな歌声が響いた気がした。

　——「ありがとう」

　それはナディアの声であり、同時に無数の亡き者の声だった。

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　リサームはその場に膝をつき、深い安堵に包まれた。胸を締めつけていた痛みが少しずつほどけていく。

　そして、久しく味わったことのない静かな眠気が訪れる。

　「ここで眠っても……いいのかもしれないな」

　彼は石碑の前に身を横たえ、目を閉じた。冷たい砂が背中を支え、花の香りが鼻をかすめる。

　だが――そのとき、不意に温かな手が肩に触れた。

　「起きなさい、リサーム」

　まぶたを開けると、目の前には旅人風の老人が立っていた。砂色の外套をまとい、深い皺の刻まれた顔に穏やかな笑みを浮かべている。

　「ここは死者の眠る庭だ。おまえはまだ、その仲間入りをする時ではない」

　「でも……俺はもう……」

　「花を届けただろう？　役目は果たした。ならば、生きて帰って語れ。彼女の歌を、花を、語り継ぐ者になれ」

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　老人の声はいつしか風と混じり合い、消えていった。

　リサームははっとして身を起こす。

　胸の奥に残っていた眠気は、不思議と消えていた。

　石碑の前に置いた花束は、すでに庭の土に溶け込むように馴染んでいる。まるで初めからそこに根を張っていたかのように。

　リサームは立ち上がり、深呼吸をした。

　東の空に、朝日が昇り始めていた。砂漠の冷気が少しずつ和らぎ、金色の光が庭を照らす。

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　彼は再び歩き出した。

　帰る場所はまだある。オアシスの村も、仲間も。

　そして、自分の口で語り継ぐ物語がある。

　振り返ると、庭はもう蜃気楼のように揺らめき、砂漠に溶けていこうとしていた。だが石碑に眠る人々の歌声は、確かに風の中に残っていた。

　——ナディア、聞こえるか。

　俺は生きる。おまえの花を抱えて、生きて語る。

　砂を踏みしめ、彼は太陽へ向かって歩き続けた。

連載作品は0時更新。シリーズ『連載中』より、ご一読ください。

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