猫山さんをわからせたい！

第一章 猫山さんには頭があがらない！

第9話 猫山さんとショッピング

水曜日。

　俺は、普段の休日よりも少し早く起きた。

　理由は単純だ。

　今日は、猫山さんと買い物に行く約束をしている。

　……いや、別に浮かれているわけじゃない。

　待ち合わせに遅れるわけにもいかないし、出かける前に余裕を持っておきたい。それだけだ。

　そう自分に言い聞かせながら身支度を済ませていると、出発直前にスマートフォンが震えた。

『先輩、おはようございます！　今日はよろしくお願いしますね♪』

　猫山さんからのメッセージだった。

　続けて、待ち合わせ場所と時間が送られてくる。

　俺は簡単に返事を打った。

『了解。じゃあ、あとで』

　送信してから、ふと思う。

　……あいつ、ずいぶん楽しみにしてるみたいだな。

　まあ、誘った本人なのだから当然か。

　俺はスマートフォンをポケットにしまい、家を出た。

　＊＊＊

　待ち合わせ場所は、駅から少し離れたショッピングモールだった。

　日用品から衣服、雑貨まで何でもそろっている。休日にはそれなりに人が集まる場所だ。

　約束の時間より五分ほど早く到着した俺は、入口の近くで猫山さんを待つことにした。

　すると、少し離れたところから聞き慣れた声が飛んでくる。

「先輩ー！」

　振り返ると、猫山さんがこちらに手を振りながら歩いてきた。

　いつもの制服姿ではない。

　淡い色のブラウスに、すっきりとしたスカート。肩には小さなバッグを掛けている。

　普段、店で見ている姿とは違って、ずいぶん新鮮だった。

　……いや、別に変な意味じゃない。

　休日なのだから、私服なのは当たり前だ。

「お待たせしました！」

「いや、俺も今来たところだよ」

「本当ですか？　もしかして、私に会うのが楽しみすぎて早く来ちゃいました？」

「違う。五分くらい早く着いただけだ」

「へえー。五分も早く」

「その言い方、絶対信じてないだろ」

「いえいえ。先輩のそういうところ、かわいいなって思っただけです！」

「男にかわいいって言うな」

「あははっ！」

　猫山さんは楽しそうに笑った。

　……まったく。

　休日くらい、少しは大人しくしてくれないものだろうか。

「じゃあ、行きましょうか！」

「ああ。まずは何を買うんだ？」

「日用品です。シャンプーとか洗剤とか。あと、ちょっと服も見たいなって」

「ずいぶん買うものが多いな」

「せっかく来たんですから、まとめて買っちゃおうと思って！」

「なるほどな」

「それに……」

「それに？」

「先輩と一緒なら、荷物が増えても安心ですから！」

「やっぱり荷物持ち目的じゃねえか！」

「冗談ですよ、冗談！」

　そう言いながら、猫山さんは俺の隣に並んだ。

　俺たちは、そのままショッピングモールの中へ入っていった。

　＊＊＊

　最初に向かったのは、日用品を扱う店だった。

　猫山さんは洗剤やシャンプーを手に取り、成分や香りを確かめながらカゴに入れていく。

「先輩って、普段どの洗剤を使ってます？」

「俺はこっちかな。特にこだわりがあるわけじゃないけど」

「へえ。じゃあ、私もこれにしてみようかな」

「俺に合わせなくてもいいだろ」

「いいんです。参考にしてるだけですから」

　何でもない、生活感のある会話。

　こうしていると、同じ職場の先輩と後輩というより、普通に一緒に買い物をしている二人みたいだ。

　……まあ、実際はただの先輩と後輩なんだけど。

「先輩、これ持ってください！」

「はいはい」

　気づけば、俺の手には洗剤やシャンプーが入った袋がぶら下がっていた。

「お前、自分で持てるだろ」

「持てますよ？」

「じゃあ、なんで俺に渡すんだよ」

「先輩が持ってくれるかなーって思って」

「確信犯じゃねえか！」

「頼りにしてます、先輩♪」

「……はいはい」

　結局、俺はそのまま荷物を持つことになった。

　まあ、これくらいなら別に構わない。

　猫山さんも買い物を楽しんでいるようだし、俺だって今のところは退屈していなかった。

　その後、食品売り場や雑貨店を回り、必要なものを一通り買い終えた。

「よし、日用品はこれで終わりです！」

「お疲れ。あとは服か？」

「はい！」

　猫山さんの表情が、ぱっと明るくなる。

　どうやら、こちらが本命らしい。

「そんなに楽しみなのか？」

「もちろんです！　服を見るのって楽しいじゃないですか」

「まあ、そういうもんか」

「先輩は、女の子の服とか気にならないんですか？」

「……急に何を聞いてるんだよ」

「いえ、先輩って普段、そういう話をしなさそうなので」

「別に、服くらい見るだろ」

「へえー？」

　猫山さんが、にやりと笑う。

「じゃあ、今日はいっぱい見てもらいましょうか！」

「……嫌な予感しかしないんだが」

「気のせいですよ！」

　その笑顔を見て、俺は深くため息をついた。

　どうやら、服を買うだけでは終わらなさそうだ。

　＊＊＊

　買った日用品をショッピングモール内のコインロッカーに預け、俺たちは衣料品店へ向かった。

　店に入るなり、猫山さんはさっそく服を見て回り始める。

　ハンガーに掛かった服を手に取っては、色やデザインを確かめていた。

「うーん……こっちもかわいいし、こっちもいいなぁ」

「そんなに迷うもんなのか？」

「迷いますよ！　せっかく買うなら、気に入ったものが欲しいじゃないですか」

「まあ、それはそうか」

「先輩は、どっちがいいと思います？」

　そう言って、猫山さんは二着のトップスを俺に見せてきた。

　片方は落ち着いた色合いのシンプルなもの。もう片方は明るい色で、少し可愛らしいデザインだった。

「……俺に聞かれてもな」

「えー？　さっき、服くらい見るって言ってたじゃないですか」

「見るのと選ぶのは違うだろ」

「じゃあ、練習です。どっちが私に似合うと思います？」

　逃げ道を塞がれた。

　俺は二着を見比べてから、猫山さんに視線を向ける。

「……こっちじゃないか？」

　選んだのは、落ち着いた色合いのほうだった。

「おっ。どうしてですか？」

「いや、お前、普段は明るい色の服を選びそうなイメージがあるし。たまにはこういうのもいいんじゃないかと思って」

「ふーん……」

　猫山さんは服と俺の顔を交互に見た。

　それから、どこか満足そうに笑う。

「なるほど。先輩はこういうのが好きなんですね？」

「俺の好みの話じゃないだろ！」

「でも、私に似合うと思ったんですよね？」

「そう言ってるだろ……」

「ふふっ。ありがとうございます！」

　猫山さんは選んだ服を抱え、試着室のほうへ向かった。

「ちょっと着てみますね！」

「おう」

　俺は近くの棚を眺めながら待つことにした。

　しばらくすると、試着室のカーテンが少しだけ開いた。

「先輩、先輩」

「ん？」

「着替えたので、見てもらってもいいですか？」

「……何を？」

「服に決まってるじゃないですか！」

「いや、そうだけど……」

「じゃあ、どうぞ！」

　カーテンが開く。

　そこには、さっき俺が選んだ服を着た猫山さんが立っていた。

　いつもより落ち着いた印象で、普段の生意気な雰囲気が少しだけ和らいで見える。

　……いや。

　普通に、似合っていた。

「どうですか？」

　猫山さんが、その場でくるりと一回転する。

「この服、私に似合います？」

「…………」

「先輩？」

「……ああ。似合ってると思う」

「……本当ですか？」

「本当だよ。すごく似合ってる」

「……っ！」

　口にした瞬間、猫山さんの動きが止まった。

　じっと俺の顔を見つめたかと思うと、その頬が少しずつ赤くなっていく。

「……すごく、ですか？」

「え？　ああ。うん。すごく」

　何かおかしなことを言っただろうか。

　似合っているものは、似合っている。

　それだけの話だ。

　なのに、猫山さんは視線を落とし、服の裾を指先でつまんだ。

「……そ、そうですか」

　声まで小さくなっていた。

　いつものように、からかってくる気配もない。

「……猫山さん？」

「な、何ですか？」

「いや、急に大人しくなったから」

「べ、別に！　普通ですけど！」

　そう言いながらも、猫山さんは俺と目を合わせようとしなかった。

　耳まで赤くなっている。

　……え？

　もしかして、照れてるのか？

　俺が？

　いや、違う。

　俺が照れさせたのか？

　そう考えた途端、今度はこっちまで妙に恥ずかしくなってきた。

「……ま、まあ、気に入ったなら買えばいいんじゃないか」

「……はい」

　猫山さんは小さくうなずき、逃げるように試着室へ戻っていった。

　カーテンが閉まる直前、ほんの少しだけ顔をのぞかせる。

「……先輩」

「ん？」

「ありがとうございます」

　それだけ言って、カーテンが閉まった。

　俺はその場に立ち尽くした。

　……なんだ、今の。

　いつもなら、俺が少しでも動揺すれば、すぐにからかってくるくせに。

　今日の猫山さんは、妙に素直だった。

　そのことが、なぜだか頭から離れなかった。

　＊＊＊

　その後も、俺たちは店内を回った。

　猫山さんは別の服も何着か試し、俺に感想を聞いてきた。

　もちろん、途中からはいつもの調子を取り戻していた。

「先輩、これはどうですか？」

「いいんじゃないか？」

「もうちょっと具体的に！」

「……色がいいと思う」

「雑っ！」

「じゃあ、何て言えばいいんだよ！」

「あははっ！」

　そんなやり取りを繰り返しながら、猫山さんは最終的に二着の服を購入した。

　店を出る頃には、俺の両手に買い物袋が増えていた。

「いやあ、いい買い物ができました！」

「それはよかったな。……で、この荷物は全部俺が持つのか？」

「え？　もちろんです！」

「少しくらい自分で持て！」

「先輩、頼りにしてますから♪」

「その言葉、便利に使いすぎだろ……」

　文句を言いつつも、俺は袋を持ち直した。

　猫山さんは隣で笑っている。

　さっき試着室で見せた、あの照れた表情。

　今はすっかり、いつもの生意気な笑顔に戻っていた。

　……あれは、何だったんだろう。

　俺が考え込んでいると、猫山さんがこちらをのぞき込んできた。

「先輩、どうしました？」

「いや、何でもない」

「ふーん？」

　少し疑わしそうな顔をしたものの、それ以上は追及してこなかった。

　俺たちは買い物袋をコインロッカーから回収し、ショッピングモールを出て駅へ向かった。

　＊＊＊

　駅に着く頃には、昼を少し過ぎていた。

　買い物を終えた猫山さんは、ずいぶん満足そうだった。

「今日はありがとうございました、先輩！」

「どういたしまして。俺は荷物持ちをしてただけだけどな」

「そんなことないですよ。服も一緒に選んでくれましたし」

「選んだって言っても、二択で答えただけだろ」

「それでもです！」

　猫山さんは、いつもの笑顔でそう言った。

　そして、俺が持っていた袋を受け取ろうと手を伸ばす。

「最後くらい、自分で持ちますよ」

「お、珍しいな」

「先輩にばっかり持たせるのも悪いですから」

「最初からそうしてくれればよかったんだけどな」

「それはそれ、これはこれです！」

「どういう理屈だよ……」

　二人で笑いながら、駅の入口まで歩いた。

　そろそろ解散だ。

　俺がそう思っていると、猫山さんが不意に足を止めた。

「……先輩」

「ん？」

「今日は、本当に楽しかったです」

　いつもより静かな声だった。

　俺も足を止め、猫山さんを見る。

「……そうか。俺も、まあ、楽しかったよ」

「ふふっ。よかった」

　猫山さんは嬉しそうに笑った。

　それから、少しだけ俺に近づいてくる。

「……先輩、ちょっと耳貸してください」

「え？　何だよ？」

「いいから」

　言われるままに、俺は少しだけ身をかがめた。

　すると、猫山さんが俺の耳元に顔を寄せる。

　ふわりと、彼女の髪が頬に触れた。

　近い。

　近すぎる。

　そう思った瞬間、耳元で小さな声がした。

「……今日の私たち、カップルみたいでしたね」

「――っ！？」

　声にならなかった。

　猫山さんは、俺の反応を確かめるように一歩だけ離れた。

　その顔には、いつもの生意気な笑みが浮かんでいる。

　……いや、違う。

　頬が、ほんの少し赤い。

「それじゃあ、先輩！　また明日、お店で！」

「え、あ、おう……！」

「今日はありがとうございました！」

　猫山さんはぺこりと頭を下げると、くるりと背を向けた。

　そして、振り返ることなく駅の中へ歩いていく。

　俺は、その後ろ姿を見送った。

　数秒。

　十秒。

　……姿が見えなくなっても、しばらく動けなかった。

「…………」

　カップル。

　今日の私たち、カップルみたい。

　……あいつ。

　あいつは、本当に。

「～～～～っ！」

　俺は両手で顔を覆った。

　そして、誰もいない駅前の端っこで、ゆっくりとしゃがみ込む。

　やばい。

　これは、やばい。

　服を褒めただけだ。

　一緒に買い物をしただけだ。

　それなのに、あんなことを耳元で言われたら――！

「……勘弁してくれよ、猫山さん……！」

　声を押し殺しながら、俺はその場で悶えた。

　もちろん、通行人に変な目で見られていたことには、最後まで気づかなかった。