猫山さんをわからせたい！

第一章 猫山さんには頭があがらない！

第10話 猫山さんと温泉旅行 前編

朝、出勤して制服に着替えていると、店長から声がかかった。

「みんな、ちょっと集まってくれ。話がある」

　事務所に集まると、店長は少し改まった様子で口を開いた。

「明日から三日間、店を休業する。前から計画していた改装工事でな。日程がようやく決まったんだ」

「改装ですか？」

　桜場さんが身を乗り出す。

「ああ。店内も少し使いづらくなってきたからな。工事の間は不便をかけるが、終われば今より働きやすくなるはずだ」

「なるほど。前に業者さんと話していたのは、その件だったんですね」

　大久保さんが納得したように頷いた。

「そういうことだ。で、せっかくみんな揃って休みになるんだ。日頃のねぎらいも兼ねて、旅行にでも行こうと思ってな！」

「旅行ですか？」

　佐々木さんが目を丸くする。

「一泊二日の温泉旅行だ。交通費も宿泊費も、今回は俺が持つ！」

「ええっ！？　本当ですか！？」

　桜場さんの顔がぱっと明るくなった。

「本当だとも。いつも店を支えてくれているみんなへの礼だ。たまには仕事のことを忘れて、ゆっくりしてくれ」

「店長、太っ腹ですねえ」

　大久保さんが感心したように笑う。

「ははは、こういうときくらいはな！」

　事務所が一気に賑やかになった。

　俺も思わず顔がほころぶ。職場の人たちと旅行に行く機会なんて、これまでほとんどなかった。

「近藤くんも、もちろん来るよな？」

「はい。ありがとうございます。ぜひ参加させてください」

　俺が答えると、隣から猫山さんが身を乗り出してきた。

「先輩、先輩、温泉旅行ですよ！」

「お前、はしゃぎすぎだろ」

「失礼ですねえ。ただ喜んでるだけですよ？」

「そうだな。俺が悪かった」

「誠意が足りませんよ？」

「おい」

「嘘です！　旅行先でも、よろしくお願いしますね？」

「それ、今から警戒しろってことか？」

「先輩の態度次第です♪」

「俺の態度で何か変わるのかよ」

「もちろんです。日頃の行い次第で、先輩を優しくからかうか、厳しくからかうか決まるんです」

「結局、俺で遊ぶのかよ！」

　猫山さんは楽しそうに笑った。

　その笑顔を見て、俺は小さくため息をつく。

　……先が思いやられる。

　とはいえ、俺自身も旅行を楽しみにしているのは事実だった。

　＊＊＊

　旅行当日。

　俺たちは電車とバスを乗り継ぎ、ようやく目的地の旅館に到着した。

「いやあ、なかなか遠かったですね」

　荷物を持ち直しながら、俺は周囲を見渡した。

　旅館は山々に囲まれた場所に建っていた。木々の間を抜ける風は涼しく、空気も澄んでいる。普段、店と家を往復している俺にとっては、それだけで十分に旅行らしい景色だった。

「わあ……すごいですね！　山に囲まれてます！」

　桜場さんが目を輝かせる。

「本当ですね。空気もおいしい気がします」

「空気に味はないと思いますけどね」

　大久保さんが穏やかに突っ込む。

「もう、大久保さんったら！　そういう雰囲気の話です！」

「はいはい。桜場さんは、まず深呼吸して落ち着きましょうね」

「子ども扱いしないでください！」

　二人のやり取りに、俺は思わず笑った。

「近藤くんまで笑わないでくださいよ！」

「すみません。お二人とも、いつもどおりだなと思って」

「それ、褒めてます？」

　大久保さんが少しだけ目を細める。

「もちろん褒めてますよ」

「なら、よしとします」

　桜場さんは納得したように頷いた。

　チェックインを済ませ、荷物を部屋に置くと、夕食までは自由時間だと告げられた。

　部屋割りを確認していたところで、店長が佐々木さんに声をかけた。

「そうだ、佐々木。せっかくこの辺まで来たんだ。近くに地酒のうまい店があるらしい。一緒に行かないか？」

「いいですね！　温泉も楽しみですけど、地酒も気になります！」

「だろう？　夕食までには戻るから、みんなは好きに過ごしていてくれ」

　そう言うと、店長と佐々木さんは連れ立って出かけていった。

「店長、旅行先でもお酒なんですね」

　桜場さんが呆れたように笑う。

「まあ、あの二人らしいですね」

　大久保さんも苦笑した。

　俺たちもせっかく遠くまで来たのだから、少し周辺を歩いてみよう。そう思って旅館の近くを散策していると、坂の下から賑やかな音が聞こえてきた。

「あれ、何かやってません？」

　猫山さんが音のする方を指差した。

　坂の下には、屋台の並ぶ通りが見える。昼間だというのに、人の声や祭囃子がこちらまで届いていた。

「お祭りみたいですね」

　大久保さんが案内板を確認する。

「ちょうど今日やっているみたいです。昼間から屋台も出ているんですね」

「行ってみましょうよ！」

　桜場さんがすぐに声を上げた。

「桜場さん、元気ですねえ」

「だって、せっかく来たんですよ？　旅館でじっとしているなんてもったいないです！」

「それは確かにそうですね」

　大久保さんも頷いた。

　猫山さんが俺を見る。

「先輩も行きますよね？」

「まあ、せっかくだしな」

「決まりです♪」

「俺の返事、ずいぶん軽く扱われなかったか？」

「ちゃんと聞きましたよ。聞いたうえで、行くことにしました」

「俺の意思は？」

「先輩、断る理由ないじゃないですか」

「そうだけど……」

「では、文句を言わずに行きましょう」

　俺たちは四人で坂を下り、祭りの会場へ向かった。

　＊＊＊

　会場には、色々な屋台が並んでいた。昼間だというのに人も多く、通りは思った以上に賑わっている。

「わあ、いろんなのがありますよ！」

　桜場さんが目を輝かせる。

「桜場さん、先に全体を見て回ったほうが効率的です」

「お祭りで効率を考えるんですか？」

「考えますよ。楽しみを一つでも逃したら大変ですから」

「大久保さん、意外と本気ですね……」

　猫山さんが感心したように呟く。

「猫山さんも、さっきから屋台を見つけるたびに足を止めていますけど」

「私は本能に従っているだけです♪」

「それを衝動買いと言うんじゃないか？」

　俺が口を挟むと、猫山さんがすぐに振り返った。

「先輩、今のは褒め言葉ですよ」

「どこがだよ」

「本能に忠実って、素敵じゃないですか」

「自分に都合よく解釈するな」

「先輩はもっと見習ったほうがいいですよ。いつも考えすぎですから」

「余計なお世話だ」

　そんなやり取りをしている間にも、桜場さんと大久保さんは次々と別の屋台を見つけていく。

「ねえ、二人とも。あれ食べません？」

　猫山さんが指差したのは、りんご飴の屋台だった。

「私、りんご飴食べたいです！」

　桜場さんがすぐに手を挙げる。

「私も。せっかくお祭りに来たなら、定番は押さえておきたいですね」

　大久保さんも頷いた。

「じゃあ、四つください！」

「俺の分も入ってるのか？」

　思わず尋ねると、猫山さんが振り返った。

「先輩は食べないんですか？」

「いや、食べるけど……」

「じゃあ、問題ありませんね♪」

「最初からそのつもりだっただろ」

「さて、どうでしょう？」

　猫山さんは悪びれもせず、屋台の店員からりんご飴を受け取った。

　俺たちはそれぞれ一本ずつ手に取り、再び屋台を見て回る。

「次こそは射的にしましょう！」

「その前に飲み物を買いませんか？」

「じゃあ、飲み物を買ったら今度こそ射的ですよ！」

「そのあと、焼きそばも食べたいです！」

「桜場さん、まだりんご飴を食べ終わっていませんよ」

「それはそれ、これはこれです！」

　三人の勢いについていきながら、俺は少し後ろを歩いた。

　別に、仲間外れにされているわけではない。話しかけられれば普通に会話もするし、みんなも気を遣ってくれている。

　ただ、女性三人が盛り上がっている中に男一人というのは、どうにも落ち着かなかった。

　俺が会話に加わろうとしても、話題はいつの間にか女性同士のものに戻ってしまう。

　そりゃそうだろう。俺だって、男友達と話しているところに女性が一人混ざっていたら、多少は気を遣うと思う。

　……仕方ない。

　そう自分に言い聞かせながら、俺は少しだけ歩調を落とした。

「近藤くん、少し疲れました？」

　大久保さんが振り返った。

「いえ、大丈夫ですよ！」

「でも、さっきから少し離れて歩いていますよ」

「そう見えましたか？」

「見えました。無理そうなら休みましょうか？」

　大久保さんは俺の体調を気にしてくれた。

「じゃあ、あそこのベンチで少し休みましょうか」

　桜場さんも俺の顔を覗き込む。

「近藤くん、顔がちょっと疲れてます」

「そんなにですか？」

「はい。お仕事中より、少しだけ困った顔です」

　俺は隣を歩いていた猫山さんに目を向けた。

「それはたぶん、猫山さんに振り回されてるからだな」

「私のせいですか！？」

　猫山さんがすかさず口を挟む。

「心外ですねえ。私は先輩を楽しい場所に連れてきてあげているだけなのに」

「連れてきたのはみんなだろ」

「でも、先輩の隣にいるのは私です」

「それは……」

　言い返そうとしたが、うまい言葉が出てこなかった。

「ほら、先輩も反論できないみたいですよ」

　猫山さんが得意げに笑う。

「はいはい。休みましょう、休みましょう」

　大久保さんが話をまとめ、俺たちは屋台の並ぶ通りから少し外れたベンチに腰を下ろした。

　買ったりんご飴を食べながら休んでいると、三人はまた楽しそうに話し始める。

「桜場さん、今度こそ射的でいいんですよね？」

「はい！　やりましょ！　絶対に景品を取ります！」

「桜場さん、前に射的で一度も当たっていませんでしたよね」

「今日は違います！　今日は旅行で運が上がっていますから！」

「その理屈なら、私も当たりそうですね」

「大久保さんまでやるんですか？」

「もちろんです。桜場さんが外したときのために、私が取っておきます」

「私が外す前提ですか！？」

　猫山さんが二人の会話に笑い声を重ねる。

　俺はその様子を眺めながら、ようやく少し肩の力が抜けていくのを感じていた。

　職場で見る猫山さんは、俺をからかってばかりいる印象が強い。けれど、こうして桜場さんや大久保さんと話している姿は、いつもよりずっと自然で、年相応に楽しそうだった。

　……まあ、俺への態度が特別なのは、相変わらずらしいけどな。

　しばらくして、大久保さんが時計を確認した。

「そろそろ旅館に戻ったほうがよさそうですね。夕食の時間もありますし」

「そうですね。帰りましょうか」

　桜場さんが名残惜しそうに立ち上がる。

「猫山さんと近藤くんは、どうします？」

「私はもう少し見ていきます」

　猫山さんが即答した。

「近藤くんは？」

　大久保さんに尋ねられ、俺が答えようとしたところで、桜場さんが大久保さんの袖を引いた。

「じゃあ、私たちは先に戻ろうか」

「ええ。二人とも、夕食には遅れないでくださいね」

「はい。お気遣いありがとうございます」

　俺が答えると、桜場さんがにっこりと笑った。

「近藤くんも、猫山さんに連れ回されすぎないようにしてくださいね」

「気をつけます」

「猫山さん、近藤くんをよろしくお願いします」

「任せてください♪」

「任されないで！」

　俺の抗議をよそに、桜場さんと大久保さんは坂道を上っていった。

　二人の背中が見えなくなると、隣の猫山さんが俺を見上げた。

「先輩、どうします？」

「……俺たちも戻るか？」

「先輩は、もう帰りたいんですか？」

「そういうわけじゃないけど」

「なら、もう少し見て回りましょうよ」

「わかったよ」

「素直で助かります♪」

「お前が勝手に決めてるだけだろ」

「でも、先輩はちゃんとついてきてくれますよね」

　猫山さんはそう言って、俺の返事を待たずに歩き出した。

　さっきまで三人の後ろを歩いていたときとは違い、今度は猫山さんが俺の隣に並んでいる。

「先輩、あれ見てください。金魚すくいですよ」

「本当だな」

「やってみます？」

「俺は子どもの頃にやったくらいだよ」

「じゃあ、今度勝負しましょう」

「今度って、いつだよ」

「先輩が逃げなければ、そのうちです♪」

「逃げる前提なのかよ」

「先輩、勝負になると急に弱気になりますから」

「勝手に決めつけるな」

「では、次にお祭りへ来たときに確認しましょう」

「次がある前提なのか？」

「ないんですか？」

　猫山さんは、少しだけ首を傾げた。

　からかっているだけのようにも見えたが、その表情は妙に自然だった。

「……まあ、機会があればな」

　俺がそう答えると、猫山さんは満足そうに笑った。

「約束ですよ、先輩」

「今のが約束になるのかよ……」

「なります♪」

　どうやら、これ以上反論しても無駄らしい。

　そんなことを考えていると、猫山さんがりんご飴を持った手を軽く持ち上げた。

「先輩、これ食べます？」

「まだ食べてるのか」

「おいしいので、ゆっくり食べてるんです」

「そうか」

「先輩も、ひと口どうぞ」

　猫山さんは、食べかけのりんご飴を俺のほうへ差し出した。

「いや、自分で買えばいいだろ」

「先輩の分は、さっき買ったじゃないですか」

「そうだけど……」

「もう食べ終わったんですか？」

「食べ終わったけど」

「じゃあ、私のおすすめも味見してみてくださいよ。こっちのほうが美味しいかもしれませんよ？」

「同じ屋台で買ったんだから、大して変わらないだろ」

「食べてみないとわからないじゃないですか」

「そういうものか？」

「そういうものです♪」

　猫山さんは、りんご飴を持った手を俺のほうへ伸ばした。

「ほら、ひと口だけ」

「いや、だから――」

「先輩、私が持っていると食べにくいんですか？」

「そういう問題じゃない！」

「では、問題ないですね♪」

「話をすり替えるな！」

　言い合っているうちに、りんご飴がさらに口元へ近づいてくる。

　押し切られるように、俺はりんご飴にかじりついた。

　甘い飴と、りんごの酸味が口の中に広がる。

「……これでいいか？」

「よろしい！」

　猫山さんは満足そうに笑った。

　その直後、俺は自分の行動に気づいた。

　今、彼女が食べかけていたものを、そのまま口にした。

　そうして、猫山さんが顔を覗き込んでくる。

「先輩？」

「いや……」

「もしかして、気づきました？」

「何にだよ」

　猫山さんは、いたずらっぽく目を細めた。

「間接キスですね♪」

「――っ！？」

　顔が一気に熱くなる。

「お前っ！」

「先輩、顔真っ赤ですよ？」

「誰のせいだと思ってるんだ！」

「私ですか？」

「そうだよ！」

「ふふっ。先輩って、こういうことには本当に弱いですね」

「お前がわざとやってるんだろ！」

「さあ、どうでしょう？」

　猫山さんはくすくすと笑った。

「……もういい。行くぞ」

「はいはい。そんなに怒らなくてもいいじゃないですか」

「怒ってるんじゃない。調子が狂うんだよ」

「それって、私のことを意識してるってことですか？」

「違う！」

「即答ですかぁ」

「当たり前だろ！」

「では、そういうことにしておきます♪」

　猫山さんは楽しそうに笑いながら、再び歩き出した。

　俺はその隣を歩きながら、さっきの出来事を頭から追い出そうとする。

　……たかがりんご飴だ。

　食べ物を分けただけ。そう、ただそれだけのことだ。

　なのに、どうしてこんなに動揺しているんだ、俺は。

　しばらく二人で屋台を見て回るうちに、空が少しずつ夕暮れに染まっていった。

「そろそろ戻るぞ。夕食の時間も近いだろ」

「そうですね」

　猫山さんは頷き、坂道の先にある旅館を見上げた。

「夕食、楽しみですね」

「ああ。店長が料理もいいって言ってたしな」

「先輩、いっぱい食べてくださいね」

「急にどうした？」

「さっき、私たちに付き合ってばかりで、あまり食べてなかったじゃないですか」

　思わず猫山さんを見る。

「……気づいてたのか？」

「見ていればわかりますよ」

「じゃあ、俺が気まずそうにしてたのも？」

　猫山さんは一瞬だけ目を丸くした。それから、いつもの笑顔に戻る。

「まあ、先輩はわかりやすいですからね」

「悪かったな」

「でも、二人で回るようになってからは、楽しそうでしたよ？」

「……それは」

　言いかけて、言葉に詰まった。

　確かに、二人きりになってからは、さっきまで感じていた居心地の悪さは薄れていた。

　その代わり、別の意味で落ち着かなくなった気もするが。

「だって、先輩が一緒にいてくれたほうが、私、楽しいですから」

　猫山さんは、いつもより少しだけ声を落として言った。

「……っ」

　思わず、返事に詰まった。

　いつもの調子でからかってくると思っていたのに、そんなふうに言われるとは思わなかった。

「先輩？」

「な、なんでもない！」

「ふうん？」

　猫山さんは不思議そうに首を傾げたあと、いつもの笑顔に戻った。

「まあ、先輩も楽しんでくれたならよかったです♪」

「……お前、そういうところだぞ」

「えっ、何がですか？」

「いや、もういい」

　これ以上話していたら、また調子を狂わされそうだった。

　俺は誤魔化すように、旅館へ続く坂道を歩き出した。

「先輩、待ってくださいよ。夕食に遅れちゃいます」

「わかってるって」

　猫山さんは小走りで追いつくと、俺の隣に並んだ。

「そうだ。夕食の席でも隣に座りましょうか？」

「……からかうから遠慮する」

「えーー、残念」

　猫山さんは、いつものように楽しそうに笑った。

　まったく、最後まで調子の狂うやつだ。

　そう思いながらも、さっきの言葉が頭から離れなかった。

　――先輩が一緒にいてくれたほうが、私、楽しいですから。

　あれも、いつものように俺をからかうための言葉だったのだろうか。

　答えが出ないまま、俺たちは夕食の待つ旅館へと戻っていった。