猫山さんをわからせたい！

第一章 猫山さんには頭があがらない！

第11話 猫山さんと温泉旅行 後編

夕食の時間が近づき、俺たちは連れ立って食堂へ向かった。

　昼間は観光を楽しみ、旅館に着いてからも何かと慌ただしかったが、ようやく落ち着いて食事ができそうだ。

　食堂には、地元の食材を使った料理が並んでいた。焼き魚に煮物、山菜料理。それに、湯気の立つ鍋まで用意されている。

「わあ、すごいですね！　どれも美味しそうです！」

　大久保さんが目を輝かせた。

「本当ですね。せっかくの旅行ですし、ゆっくり味わいましょう」

　桜場さんも嬉しそうに料理を眺めている。

「お二人とも、食べすぎて動けなくならないようにしてくださいね」

　俺が冗談めかして言うと、大久保さんがこちらを向いた。

「近藤くん、それは失礼ですよ。私だって、ちゃんと加減くらいできます！」

「すみません。つい、いつもの調子で言ってしまいました」

「もう。近藤くんまで、私のことを大食いだと思っているんですか？」

「いえ、そういうつもりでは……」

　大久保さんが頬を膨らませると、桜場さんがくすりと笑った。

「でも、大久保さん。さっきから料理を見て、ずっと嬉しそうですよ？」

「そ、それは美味しそうだからですよ！」

　そんなやり取りをしていると、隣の席に座った猫山さんが俺のほうへ身を寄せてきた。

「先輩」

「ん？」

「さっきから、ずいぶん楽しそうですね」

「みんなで旅行に来てるんだから、楽しいだろ」

「ふーん。私と一緒だから、というわけではないんですか？」

「……お前な」

　猫山さんは、いつもの生意気な笑みを浮かべた。

　先ほどまでの会話を思い出してしまい、俺は思わず視線をそらす。

　旅館へ向かう途中、猫山さんは俺にこう言った。

　――だって、先輩が一緒にいてくれたほうが、私、楽しいですから。

　あの言葉が、頭から離れない。

　いつもの調子でからかってきたわけでもなく、あのときの猫山さんは、どこか素直だった。

　だからこそ、余計に気になってしまう。

「……先輩？」

「何でもない。ほら、冷めないうちに食べようぜ」

「はーい」

　猫山さんは素直に返事をしたものの、俺の顔を見て、また小さく笑った。

　……絶対、何か気づいている。

　そう思いながらも、俺は目の前の料理に箸を伸ばした。

　＊＊＊

　食事が進むにつれて、食堂はすっかり賑やかになった。

　料理の感想を言い合ったり、今日の観光について話したり。普段の職場とは違う雰囲気もあって、自然と会話が弾んでいく。

「ところで、せっかくの温泉旅行ですし、地酒もいただきたいですねえ」

　店長が、壁際に置かれた酒瓶を見ながら言った。

「いいですね。私も少しだけいただこうかな」

　大久保さんがそう答えると、桜場さんが驚いた顔をした。

「大久保さん、お酒飲むんですか？」

「ええ、たしなむ程度なら。今日は旅行ですし、少しくらいはいいですよね」

「そうなんですね。じゃあ、私もあとで少しだけ……」

　そんな二人の会話を聞きながら、佐々木さんが店長に酒を勧めていた。

「店長、こちらのお酒も美味しそうですよ」

「おお、いいですね。せっかくですから、飲み比べてみましょう！」

　……嫌な予感がする。

「店長、飲みすぎないでくださいよ。明日もありますからね」

「大丈夫ですよ、近藤くん。私は自分の限界をわかっていますから」

　店長は自信満々に言い切った。

　その隣で、佐々木さんも頷いている。

「そうそう。今日は楽しく飲みましょう」

「……本当に大丈夫でしょうか」

　俺が小さくつぶやくと、猫山さんが楽しそうに笑った。

「先輩、お父さんみたいですよ」

「誰がお父さんだ」

「みんなのことを心配してるところが、です」

「普通に心配するだろ。明日、二日酔いで動けなくなったら困るし」

「ふふっ。先輩は面倒見がいいですね」

「だから、そういう話じゃ……」

　反論しかけて、やめた。

　猫山さんは、料理を口に運びながら笑っていた。

　結局、店長と佐々木さんは地酒を何種類も飲み比べ、すっかり上機嫌になってしまった。

「いやあ、いい旅館ですねえ！」

「本当ですねえ、店長！」

　二人とも、さっきから同じようなことしか言っていない。

「店長、そろそろお水を飲んだほうがいいですよ」

「まだ大丈夫ですって！」

　そう言って盃を持ち上げた店長の手元が、少し危なっかしい。

　佐々木さんも、最初こそ店長を止めていたはずなのに、いつの間にか一緒になって飲んでいた。

　そのうち、二人とも椅子に座ったまま、うとうとし始めてしまった。

「……完全に酔い潰れてますね」

　俺が呆れていると、大久保さんが苦笑した。

「明日の朝、大丈夫でしょうか……」

「そうですね。お二人が起きてから考えましょう。」

　俺が答えると、桜場さんも頷いた。

「そうですね。私も、そろそろ眠くなってきました」

　移動や観光で疲れていたのだろう。桜場さんも、さっきから何度かあくびをしている。

「じゃあ、私たちは先に休みましょうか」

「はい。近藤くん、猫山さん、おやすみなさい」

「おやすみなさい、大久保さん。桜場さん」

　二人は店長と佐々木さんの様子を気にしつつも、先に部屋へ戻っていった。

　俺たちも、それぞれ部屋に戻ることにした。

　＊＊＊

　部屋に戻ってから、俺は少しだけくつろいでいた。

　窓の外からは、山の夜らしい静けさが伝わってくる。

　時計を見ると、午後九時を少し回っていた。

「……寝る前に、温泉に入っておくか」

　せっかくの温泉旅館だ。明日の朝も入れるだろうが、夜の露天風呂も楽しんでおきたい。

　俺はタオルを用意し、浴衣を整えて部屋を出た。

　廊下は、夕食のときとは打って変わって静かだった。遠くから話し声が聞こえるくらいで、ほかの宿泊客もそれぞれの時間を過ごしているようだ。

　浴場の前まで来た俺は、入口に掛けられた札を確認した。

　男湯。

　よし、間違いない。

　男湯の時間帯で間違いがないかしっかり確認して、脱衣所へ入った。

　服を脱ぎ、身体を洗ってから露天風呂へ向かう。

　そこには夜空を見渡せる湯船が広がっていた。

「はあ……」

　湯に浸かった瞬間、自然と息が漏れた。

　昼間に歩き回った疲れが、じんわりと溶けていく。

　山の向こうから吹いてくる風が心地いい。夜空には星が浮かび、湯の音だけが静かに響いていた。

「……最高だな」

　こうして何も考えずに過ごす時間も、たまには必要だ。

　俺は肩まで湯に浸かり、のんびりと空を眺めた。

　その頃、浴場の入口では、旅館の若女将が足を止めていた。

「あら……。しまったわ」

　入口の札を見て、若女将は慌てて周囲を見回した。

　この旅館では、露天風呂の利用時間が男女で入れ替わる仕組みになっている。

　午後九時からは女湯になるはずだった。

　ところが、札は男湯のまま。

　若女将は、札を掛け替えるのを忘れていたことに気づいたのだ。

「大変！　すぐに直さないと……」

　慌てて札を裏返し、女湯の表示に直す。

　浴場の奥から、かすかに湯の音が聞こえた。

　すでに誰かが入っているようだ。

　若女将は一瞬迷ったものの、入口から浴場の奥までは距離があり、湯気も立ち込めていて、中の様子まではよくわからない。

「お客様が出てこられたら、きちんとお詫びしないと……」

　そうつぶやき、若女将はいったんその場を離れた。

　もちろん、露天風呂に浸かっていた俺は、そんなことなど知る由もない。

　入る前に札は確認した。間違っているなんて思いもしなかった。

　俺は、もうしばらく温泉を楽しむことにした。

　＊＊＊

　それから少しして。

　脱衣所のほうから、物音が聞こえた。

　誰か入ってきたらしい。

　俺は特に気に留めず、湯船に浸かったまま目を閉じていた。

　やがて、足音が近づいてくる。

「……ふう。やっと入れますね」

　聞き覚えのある声がした。

　……ん？

　今の声、まさか。

　嫌な予感がして、俺はゆっくりと目を開けた。

　そして。

「…………え？」

「…………えっ？」

　露天風呂の入口に立っていたのは、猫山さんだった。

　お互いに、数秒ほど固まる。

　猫山の顔から、みるみるうちに笑みが消えていった。

「せ、先輩……？」

「いや、待て。違う。これは違うんだ」

「な、何で先輩がここにいるんですか！？」

「それはこっちのセリフだ！」

　俺は慌てて顔を背けた。

　見ない。とにかく見ない。

　視線を空へ向けたまま、必死に状況を整理する。

　ここは男湯のはずだ。

　入口の札だって、ちゃんと確認した。

　なのに、どうして猫山さんがいるんだ？

「せ、先輩、こっち見ないでください！」

「見てない！　見てないから、落ち着け！」

「お、落ち着けるわけないじゃないですか！」

「そりゃそうだろうけど！」

　猫山さんの声は、明らかに動揺していた。

　いつもなら、こういう場面でも何かしらからかってくるはずなのに、今はそれどころではないらしい。

　俺だって同じだ。

　こんな状況、どう考えても平常心でいられるわけがない。

「俺、もう出るから！　だから、そっちはそのまま――」

「ま、待ってください！　私が出ます！」

「いや、でも……！」

「いいから！」

　猫山さんは慌てて入口のほうへ向かった。

　だが、急いでいたせいか、濡れた足元が滑った。

「きゃっ！」

「危ない！」

　考えるより先に、身体が動いていた。

　俺は猫山さんの腕をつかみ、倒れかけた身体を支えた。

　どうにか転ぶのは防げた。

　……防げたのだが。

「…………」

「…………」

　猫山さんの腕を支えたまま、俺たちは一瞬、動けなくなった。

　彼女の顔には、驚きと恥ずかしさが入り混じっている。

「せ、先輩……」

「す、すまん！　転びそうだったから、つい！」

　俺はすぐに手を離し、できるだけ距離を取った。

「本当にごめん！　わざとじゃないから！」

「……わかってます」

　猫山さんはうつむいたまま、小さく答えた。

　いつもの余裕は、すっかり消えている。

「……あの」

　猫山さんが、何か言いかけた。

　けれど、俺は自分がここにいること自体が申し訳なくなり、慌てて言葉を重ねてしまった。

「とにかく、俺は先に出るから！　落ち着いたら、ゆっくり出てこいよ！」

　そう言い残し、俺は浴場をあとにした。

　脱衣所で身体を拭き、服を着る。

　心臓が、まだうるさい。

「……何なんだよ、ほんとに」

　ようやく落ち着いてきたところで、俺は入口の札を思い出した。

　入るときは、確かに男湯だった。

　ということは……。

「まさか、札の掛け替え忘れか？」

　そう考えれば、辻褄は合う。

　俺は深いため息をつき、廊下へ出た。

　＊＊＊

　先ほど、戻る途中に若女将さんに会い、「この度は誠に、申し訳ございませんでした!」と謝罪を受けた。

　俺は、「大丈夫です」と言って部屋へ戻る途中、廊下の角で猫山さんと鉢合わせた。

「…………」

「…………」

　気まずい。

　あまりにも気まずい。

　猫山さんは浴衣の襟元を整えながら、俺から少しだけ視線をそらした。

「……先輩」

「お、おう」

「今日のこと……」

「わかってる。誰にも言わない」

「……本当ですか？」

「本当だ。そもそも、俺だって好きであんな目に遭ったわけじゃない」

「……それは、そうですけど」

　猫山さんは言葉を濁した。

　いつもなら、ここで「先輩、私のこと見たかったんですか？」くらいは言ってくるはずだ。

　それなのに、今日は妙におとなしい。

　俺だって、今は猫山さんの顔をまともに見られない。

「とにかく、俺は本当に何もするつもりはなかった。札が男湯になってたから入っただけだ」

「……はい。私も、女湯の札を見て入ったので……」

「さっき、若女将さんからこちらの不手際があったと謝罪されたよ」

「そうなんですね……」

　二人そろって、ため息をついた。

　旅館側のミスなのだから、俺たちが責められることではない。そうわかっていても、あの場面を思い出すと、どうにも落ち着かない。

「それに、転びそうになったのも心配だったし」

　俺がそう付け加えると、猫山さんは一瞬だけ顔を上げた。

「……助けてくれたことは、ありがとうございます」

「え？」

「転びそうになったとき、支えてくれたじゃないですか。その……あれは、助かりました」

　予想外の言葉に、俺は思わず目を瞬かせた。

「いや、あれは当たり前だろ。目の前で人が転びそうになったら、誰だって助けるって」

「……そうですか」

　猫山さんは小さくつぶやいた。

　それから、何かを考えるように少し黙り込む。

「……でも、先輩がすぐに助けてくれたのは、嬉しかったです」

「…………は？」

「な、何でもありません！　今のは忘れてください！」

　猫山さんは急に顔を上げると、早口でそう言った。

　そして、逃げるように自分の部屋へ向かっていく。

「ちょ、猫山さん！」

「おやすみなさい、先輩！」

　振り返りもせず、猫山さんは廊下の角へ消えていった。

　俺は、その背中を呆然と見送る。

「……何なんだよ、ほんとに」

　結局、俺はその夜、なかなか寝つけなかった。

　＊＊＊

　翌朝。

　食堂に集まった俺たちは、朝食を囲んでいた。

「いやあ、昨日は楽しかったですね！」

　大久保さんが、焼き魚をほぐしながら言った。

「温泉も気持ちよかったですし、料理も美味しかったですし。最高でした！」

「大久保さん、昨日は部屋に戻ってすぐ寝てましたよね？」

　桜場さんが笑う。

「それだけ満足したってことですよ！」

「都合のいい解釈ですね……」

　その向かいでは、店長と佐々木さんがぐったりしていた。

「……頭が痛い」

「店長、飲みすぎですよ……」

「佐々木さんも、同じくらい飲んでいたでしょう……」

「……否定できません」

　二人とも、昨日の元気が嘘のようだ。

　俺は苦笑しながら、味噌汁を口に運んだ。

　そのとき、ふと向かい側に座っている猫山と目が合った。

「…………」

「…………」

　猫山さんは、すぐに目をそらした。

　俺も、つられるように視線を落とす。

　……気まずい。

　昨日のことを思い出すだけで、妙に落ち着かなくなる。

　いつもなら、俺の顔を見るなり何かしらちょっかいをかけてくる猫山さんも、今朝は妙に静かだった。

「猫山さん、どうかしました？」

　桜場さんが不思議そうに尋ねる。

「えっ？　い、いえ！　何でもありません！」

「そう？　なんだか、いつもよりおとなしいから」

「そ、そんなことないですよ！」

　猫山さんは慌てて笑顔を作った。

　けれど、その直後、また俺と目が合う。

　そして、二人そろって目をそらした。

「……？」

　大久保さんが首をかしげる。

「お二人とも、何かあったんですか？」

「「何もありません！」」

　思わず声が重なった。

　食堂が、一瞬だけ静かになる。

　そして。

「……ふふっ」

　桜場さんが、意味ありげに笑った。

「な、何ですか、その笑いは」

「いえ、別に？」

　桜場さんは楽しそうにお茶を飲んだ。

　頼むから、余計なことに気づかないでくれ。

　俺は心の中で、ひたすら祈るのだった。

　＊＊＊

　朝食を終え、荷物をまとめた俺たちは、帰りのバスへと向かった。

　旅館の前で若女将に見送られ、バスに乗り込む。

「皆さま、またのお越しをお待ちしております」

　そうしてバスが走り出すと、車内にはゆったりとした空気が流れ始めた。

　昨日の疲れが残っているのか、大久保さんと桜場さんは早くも眠そうにしている。店長と佐々木さんは、まだ二日酔いから立ち直れていないらしい。

　俺は窓の外を眺めながら、昨日のことを思い返していた。

　……まさか、あんなことになるとは。

「先輩」

　隣から声をかけられた。

　振り向くと、猫山さんが立っていた。

「……ここ、座ってもいいですか？」

「え？　ああ、もちろん」

　俺が荷物をどけると、猫山さんは隣の席に腰を下ろした。

　しばらく、二人とも何も話さなかった。

　気まずい沈黙が続く。

　けれど、猫山さんは意を決したように口を開いた。

「……先輩。昨日のことなんですけど」

「……ああ」

「その……本当に、誰にも言わないでくださいね」

「わかってるって。何度も言ってるだろ」

「何度でも確認したいんです！」

「はいはい」

　俺が苦笑すると、猫山さんは少しだけ頬を膨らませた。

「……あと」

「ん？」

「昨日、助けてくれてありがとうございました」

　今度は、からかうような笑みもなかった。

　猫山さんは窓の外を見ながら、静かに続ける。

「私、あのとき、転ぶと思って……ちょっと怖かったんです。でも、先輩がすぐに支えてくれたから」

「……そっか」

「だから、その……助かりました」

「うん。無事でよかったよ」

　俺がそう答えると、猫山さんは小さくうなずいた。

　そして、しばらくしてから、こちらをちらりと見た。

「……先輩って、意外と優しいんですね」

「意外とは余計だろ」

「ふふっ。いつもは私に振り回されてばかりですから」

「誰のせいだと思ってるんだよ」

「さあ？」

　ようやく、いつもの調子が戻ってきた。

　猫山さんは楽しそうに笑ったあと、少しだけ声を落とした。

「でも……昨日のことは、ちょっとだけ感謝してます」

「ちょっとだけかよ」

「ちょっとだけです」

「素直じゃないなぁ」

「先輩に言われたくありません」

　いつもの言い合い。

　いつもの距離感。

　それなのに、昨日までとは何かが少しだけ違う気がした。

　猫山さんは、俺の隣で窓の外を眺めている。

「……先輩」

「今度は何だ？」

「帰るまで、ここにいてもいいですか？」

「……別に、いいけど」

「ありがとうございます」

　猫山さんは、そっと笑った。

　その笑顔を見て、俺は少しだけ胸が落ち着かなくなった。

　山あいの道を抜け、バスはゆっくりと街へ向かっていく。

　隣に座る猫山さんは、いつもより静かだった。

　けれど、その沈黙は、不思議と嫌なものではなかった。

　温泉旅行で起きた、あのハプニング。

　できれば、もう二度とごめんだ。

　……ただ。

　あのとき、猫山さんを助けられてよかったと思っている自分がいるのも、確かだった。

　俺は小さく息を吐き、再び窓の外へと目を向けた。

　隣から、猫山さんの穏やかな声が聞こえる。

「……先輩」

「ん？」

「今回の旅行、楽しかったですね」

「ああ。そうだな」

「……また、みんなで来たいです」

「そうだな。また来られるといいな」

　猫山さんは満足そうにうなずき、窓の外へ視線を戻した。

　俺たちはそれ以上、何も話さなかった。

　けれど、帰りのバスが街へ近づいていく間、隣にいる猫山さんの存在が、いつもより少しだけ近く感じられた。