猫山さんをわからせたい！

第一章 猫山さんには頭があがらない！

第7話 猫山さん初めてのミス

猫山真衣が入社してから、そろそろ三週間が経とうとしていた。

　今では一通りの仕事をこなせるようになり、俺がいちいち指示を出さなくても、自分で考えて動ける場面が増えている。

　後輩の成長というのは、なかなか嬉しいものだ。

　……ただし。

「近藤先輩、おはようございます！」

「おう、おはよう」

「今日もよろしくお願いしますね。頼りにしてますよ、先輩♪」

「お前、もう大抵の仕事はできるだろ」

「はい！　でも、先輩を頼ることと仕事ができることは、別問題ですから」

「どういう問題だよ……」

「もちろん、先輩で遊ぶことです！」

「遊ばないで仕事しろ」

　朝からこれである。

　仕事を覚えてくれたのはありがたいが、俺への態度まで成長している気がする。

　いや、むしろ悪化しているのではないだろうか。

「ほら、そろそろ開店準備を始めるぞ」

「はーい。今日も頑張りましょうね、先輩」

　猫山さんは楽しそうに笑うと、自分の持ち場へ向かっていった。

　俺も気持ちを切り替え、開店の準備に取りかかった。

　＊＊＊

　昼時。

　店内は、いつもどおりの賑わいを見せていた。

　来店するお客様を案内し、注文を受け、料理を運ぶ。

　落ち着いているときなら何でもない仕事も、注文が重なれば忙しさは一気に増す。

「近藤先輩、三番テーブルのお客様からご注文いただきました！」

「了解。伝票は？」

「こちらです！」

　猫山さんから伝票を受け取った俺は、厨房に注文を伝えた。

　忙しさもあって、伝票の細かい部分までは確認していなかった。

「三番テーブル、ハンバーグセット一つです！」

「はいよ！」

　厨房から返事が返ってくる。

「お願いします！」

　猫山さんは元気よく返事をすると、すぐに次の仕事へ向かった。

　動きに迷いはない。

　少し前までなら、注文を受けたあとに伝票を何度も見直していたのだが、今ではずいぶんと手際がよくなっている。

　これなら、もう一人前と言ってもいいかもしれない。

　そんなことを考えながら、俺は次の仕事へ取りかかった。

　その後も、店内の忙しさはしばらく続いた。

　俺が料理を運び終え、空いたテーブルを片づけていると、厨房のほうから声が飛んできた。

「近藤！　ちょっと確認してくれ！」

　声の主は佐々木さんだった。

「どうしました？」

「三番テーブルの注文なんだけど、伝票にはハンバーグセットって書いてあるのに、お前が伝えてきた注文と合ってない気がするんだよ」

「えっ？」

　俺は手を止めた。

「俺、ハンバーグセットって伝えましたけど……」

「いや、俺の記憶違いかもしれないが、伝票を見たらチキンソテーのセットになってるんだ」

　差し出された伝票を確認する。

　確かに、そこにはハンバーグセットと書かれていた。

　佐々木さんの記憶が正しければ、伝票の記入ミスということになる。

「……俺も、伝票をちゃんと確認してなかったな」

　思わず苦笑する。

　注文を受けたスタッフの名前を確認すると、そこには猫山さんの名前があった。

「俺が確認してきます」

　そう答え、俺はホールへ戻った。

　猫山さんは、ちょうど別のお客様のテーブルを片づけているところだった。

「猫山さん、ちょっといいか？」

「はい。どうしました？」

「さっきの三番テーブルの注文なんだけど、ハンバーグセットで合ってるか？」

「えっ……」

　猫山さんの手が止まった。

　彼女は少し考えるように目を伏せ、それから手元の伝票を確認した。

「あ……」

　小さな声が漏れる。

「すみません。私、チキンソテーのセットを頼まれたのに、伝票にはハンバーグセットって書いてます……」

「そっか。注文を受けたときに、書き間違えたんだな」

「はい……。申し訳ありません」

　猫山さんの表情から、いつもの余裕が消えていた。

　普段なら、何かあっても冗談を交えて返してくる彼女が、今はまっすぐ伝票を見つめている。

「とりあえず、今から正しい注文を確認しよう。料理が出る前に気づけたから、まだ大丈夫だ」

「でも、厨房の方にも手間をかけてしまって……」

「それはあとで一緒に謝ろう。まずはお客様の注文を間違いなく確認することが先だ」

「……はい」

　猫山さんは小さくうなずいた。

　俺たちは三番テーブルへ向かい、注文内容を改めて確認した。

　お客様に事情を説明してお詫びすると、幸い、快く了承してもらえた。

　厨房にも正しい注文を伝え直し、佐々木さんにも二人で謝った。

「気をつけてくれよ。忙しいときほど、確認が大事だからな」

「本当にすみませんでした！」

　猫山さんは深く頭を下げた。

「俺も伝票をきちんと確認していなかった。次からはお互い気をつけよう」

「……はい」

　そう答えた猫山さんの声は、いつもより小さかった。

　こうして、注文の間違いは大きな問題になることなく収まった。

　……収まった、はずだった。

　その後も仕事は続いたが、猫山さんはどこかぎこちなかった。

　注文を受けるたびに伝票を何度も見直し、いつもより慎重に動いている。

　それ自体は悪いことではない。

　けれど、さっきまでの自信に満ちた様子とは明らかに違っていた。

　笑顔も、どこか無理をしているように見える。

　俺が声をかけようとしても、猫山さんはすぐに次の仕事へ向かってしまう。

　……気にしているんだろうな。

　初めてのミスなら、なおさらだ。

　俺も新人の頃、注文を間違えて先輩と一緒にお客様へ謝ったことがある。

　そのときは、もう二度と失敗したくないと思ったものだ。

　だからこそ、猫山さんが必要以上に自分を責めていないか、少し気になった。

　＊＊＊

　昼のピークが過ぎ、店内が落ち着いてきた頃。

　俺は食器を片づけていた猫山さんに声をかけた。

「猫山さん。ちょっと裏を手伝ってくれるか？」

「……はい。わかりました」

　返事はいつもどおりだった。

　ただ、声に元気がない。

　俺たちは、補充用の備品を置いてあるバックヤードへ向かった。

　棚には紙ナプキンや持ち帰り用の容器が並んでいる。ホールの喧騒も、ここまでは少し遠く聞こえた。

「えっと、何をすればいいですか？」

　猫山さんが棚を見回しながら尋ねる。

「備品の残りを確認してほしいんだ。……その前に、ちょっと話してもいいか？」

「話、ですか？」

「ああ。さっきのことなんだけど」

　その瞬間、猫山さんの表情がこわばった。

「……すみませんでした！」

「いや、また謝らせたいわけじゃないよ」

「でも、私が間違えたせいで……」

「うん。それはそうだな。だから、次から気をつければいい」

　できるだけ穏やかに伝えたつもりだった。

　けれど、猫山さんはうつむいたまま、何も答えなかった。

「猫山さん？」

「……大丈夫です」

　小さな声だった。

「もう、次からは絶対に間違えません」

「そっか。なら――」

「だから、大丈夫です」

　今度は、さっきよりも少し強い声だった。

　俺は言葉を止めた。

　猫山さんはうつむいたまま、ぎゅっと両手を握りしめていた。

「……私、もう仕事は覚えたつもりだったんです」

　ぽつりと、彼女が言った。

「一通りのことはできるようになったし、先輩に何度も確認しなくても、自分で動けるようになって……。だから、もう大丈夫だって思ってたんです」

「うん」

「なのに、こんな簡単な間違いをして……。厨房の人や、お客様にも迷惑をかけて……」

　声が少しずつ震えていく。

「私、間違えないように……気をつけていたのに……」

　最後の言葉は、ほとんど聞き取れないほど小さかった。

　猫山さんは唇を噛み、顔を背けた。

　その頬を、一筋の涙が伝っていった。

「……え？」

　俺は思わず目を見開いた。

　猫山さんが、泣いている。

　いつも生意気なことを言って、俺の反応を見ては楽しそうに笑っている、あの猫山さんが。

　俺は何を言えばいいのかわからず、しばらく立ち尽くしてしまった。

「……ごめんなさい」

　猫山さんは慌てて手の甲で目元を拭った。

「ごめんなさい。こんなつもりじゃ……」

「いや、謝らなくていいから」

「でも……っ」

　もう一度、涙がこぼれた。

　彼女はそれを隠そうとするように、うつむいて顔を覆った。

「……自分が許せないんです」

　震える声が、静かなバックヤードに落ちる。

「先輩に教えてもらって、できることも増えて……。もう、迷惑をかけないように頑張ろうって思ってたのに……」

「……うん」

「なのに、結局、先輩に助けてもらって……。私、全然一人前じゃないんだなって……」

　そこで、言葉が途切れた。

　猫山さんの肩が小さく震えている。

　いつも自信満々に見える彼女も、仕事を覚えようと必死だったのだ。

　できることが増えたからこそ、できなかった自分が許せない。

　俺には、その悔しさが少しだけわかる気がした。

「猫山さん」

「……はい」

「こっちを見なくてもいいから、聞いてくれ」

　俺は、できるだけゆっくりと言葉を選んだ。

「今日のミスは、確かに確認不足だった。そこは、ちゃんと反省したほうがいい」

　猫山さんの肩が、ぴくりと動いた。

「でもな。一度ミスをしたからって、今まで覚えてきた仕事ができなくなるわけじゃないだろ？」

「……っ」

「お前がこの三週間で覚えたことは、全部本当だよ。お客様を案内できるようになったことも、注文を受けられるようになったことも、自分で周りを見て動けるようになったことも。今日の失敗一つで、それがなくなるわけじゃない」

　猫山さんは、顔を覆ったまま黙っていた。

「俺だって、新人の頃に注文を間違えたことがある。先輩と一緒にお客様に謝って、次からは伝票を指差して確認するようにしたんだ」

「……先輩も、そんな失敗を？」

「そりゃするよ。俺だって最初から何でもできたわけじゃないからな」

「……そう、なんですね」

「だから、今日のことは反省して、次に生かせばいい。今回のミスで、お前が三週間かけて覚えたことまで否定する必要はないんだよ」

　猫山さんは、顔を覆っていた手をほんの少しだけ下げた。

「……でも、私……」

「うん」

「……悔しいです」

「ああ」

「ちゃんとできるようになりたかったんです……」

「……そっか」

　俺は、それ以上、簡単に励ますような言葉を重ねるのをやめた。

　悔しいものは悔しいのだろう。

　頑張ってきたからこそ、失敗した自分が許せない。

　なら、今は無理に元気づけるより、ちゃんと気持ちを吐き出させたほうがいい。

「……今は、泣いててもいいよ」

「……え？」

「ここには俺しかいないし。落ち着くまで、少し休んでいこう」

　猫山さんは、驚いたように顔を上げた。

　涙で潤んだ目が、まっすぐ俺を見つめる。

「……先輩、怒らないんですか？」

「ミスについては、さっき話しただろ。次から気をつければいいって」

「でも……」

「それに、泣くくらい悔しいってことは、それだけ真剣に仕事を覚えようとしてたってことだろ。俺は、それまで否定するつもりはないよ」

　猫山さんの目から、また涙がこぼれた。

　今度は慌てて隠そうとはせず、彼女は小さく顔を伏せた。

「……ありがとうございます」

　かすれた声だった。

「……ごめんなさい。もう少しだけ……」

「いいよ。急がなくていいから」

　俺はそう答え、彼女が落ち着くのを待った。

　しばらくの間、バックヤードには小さな嗚咽だけが響いていた。

　俺は何か気の利いたことを言おうともせず、ただそばにいた。

　やがて、猫山さんの呼吸が少しずつ落ち着いてきた。

　彼女は備え付けのペーパータオルで目元を押さえ、何度か深呼吸をした。

「……すみません。もう、大丈夫です」

「そっか」

「……恥ずかしいところ、見られちゃいましたね」

　猫山さんは、困ったように笑った。

　目元はまだ赤い。

　いつもの余裕たっぷりな笑顔とは、ずいぶん違っていた。

「恥ずかしいところなんて、今更だろ」

　口にしてから、俺は余計なことを言ったと気づいた。

　……そういえば、入社初日に着替えを見てしまったんだった。

「……先輩、今、変なこと考えました？」

「いや、別に何も考えてないけど!?」

「本当ですか？　顔に出てますよ」

「出てない！」

「ふふっ。先輩のえっち」

「いや、そういう話じゃないだろ！」

「冗談です。もう気にしてませんから」

「お前な……」

　ようやく、いつものやり取りが少しだけ戻ってきた。

　俺はほっと息をつく。

「……猫山さん」

「はい？」

「今日のこと、誰かに言いふらしたりはしないから。安心しろ」

　猫山さんは、少し驚いた顔をしたあと、ゆっくりとうなずいた。

「……ありがとうございます。そうしてもらえると、助かります」

「おう。俺は、後輩の泣き顔を面白おかしく話す趣味はないからな」

「……それは、信じてます」

　その言葉は、思ったよりも素直だった。

　俺は少し照れくさくなり、視線をそらした。

「よし。そろそろ戻ろうか。無理そうなら、もう少し休んでてもいいぞ」

「いえ、大丈夫です。ちゃんと仕事に戻れます」

　猫山さんは目元をもう一度拭い、背筋を伸ばした。

「今度こそ、同じミスをしないようにします」

「うん。それでいい」

　俺たちはバックヤードを出て、それぞれの持ち場へ戻った。

　猫山さんの目元には、まだ少し赤みが残っていた。

　それでも、彼女はいつものようにお客様へ笑顔で接していた。

　……強い子だな。

　そう思う一方で、無理をしていないか少し心配にもなった。

　だからといって、ずっと気にかけているわけにもいかない。

　俺は俺の仕事をこなしながら、必要なときには手を貸せるようにしておくことにした。

　＊＊＊

　その日の仕事も、無事に終わった。

　着替えを済ませ、店を出る準備をしていると、スマートフォンが震えた。

　画面を見ると、猫山さんからメッセージが届いていた。

『先輩、今日はありがとうございました！』

　俺は少し考えてから返信した。

『お疲れ。今日は大変だったな。でも、次から気をつければ大丈夫だよ』

　すぐに既読がついた。

『はい！　同じミスをしないように気をつけます！』

　そこまでは、真面目なやり取りだった。

　しかし、続けてもう一通届く。

『それと、今日の先輩はちょっとかっこよかったです♪』

「……まだ言うか」

　俺は思わず苦笑した。

　わざわざメッセージでも言ってくるとは。

　……いや、待て。

　今日、あいつは俺の前で泣いたのだ。

　いつもなら絶対に見せないような顔を見せて、あんなふうに本音まで話してくれた。

　それなのに、最後にはいつもの調子で俺をからかってくる。

　……本当に、調子が狂う後輩だ。

　俺は返信を打った。

『はいはい。明日もよろしくな』

　すると、すぐに返事が来た。

『はい！　明日もよろしくお願いします、近藤先輩♪』

　俺はスマートフォンをポケットにしまった。

　猫山さんは、少しずつ仕事を覚えている。

　今日の失敗も、きっと次につながるだろう。

　先輩として、これからも見守っていけばいい。

　……ただ。

　今日、あんなふうに泣いていた姿を思い出すと、少しだけ胸がざわついた。

　普段は生意気で、俺をからかってばかりの後輩。

　そんな彼女が、誰にも見せたくなかった弱さを、俺には見せてくれた。

　それを特別なことだと思うのは、先輩として当然なのだろうか。

「……まあ、いいか」

　俺は小さくつぶやき、帰り道を歩き出した。

　明日になれば、きっとまた、いつもの猫山さんが俺をからかってくる。

　そう思うと、少しだけ安心している自分がいた。