猫山さんをわからせたい！

第一章 猫山さんには頭があがらない！

第5話 猫山さん今のは効きましたか？

「おはようございます、近藤先輩♪」

　木曜日の朝。

　店に着いて早々、俺は聞き慣れた声に出迎えられた。

　振り向けば、そこには満面の笑みを浮かべた猫山真衣が立っていた。

「……おはよう」

「ん？　どうしたんですか、先輩。なんだか元気がないですね？」

「別に、いつもどおりだよ」

「本当ですかぁ？」

　猫山さんは俺の顔を覗き込むようにして、にやりと笑った。

「もしかして、昨日のことが忘れられないとか？」

「っ！？」

　思わず肩が跳ねた。

「おまっ、誰にも言わないって約束しただろ！」

「えー？　私、誰かに言いましたっけ？」

「…………」

　こいつ、絶対にわかっていて言っている。

　昨日、書店で偶然出会ったことも。

　俺が買った本のことも。

　そして、あのメッセージのことも。

『いつか、わからせてくださいね♡』

　……くそっ。

　思い出すな、俺。

　あれは絶対にからかわれているだけだ。深い意味なんてない。ないはずなのに、どうしてもあの文章が頭から離れない。

　しかも、猫山さんは俺の反応を見て楽しんでいる。

　もう、好き勝手にからかわれるのは御免だ。

　今日こそは、先輩としての威厳を取り戻してやる。

「猫山さん……」

「はい？」

「あんまり先輩をからかうんじゃないぞ」

　できるだけ落ち着いた声で、俺は言った。

　猫山さんは一瞬きょとんとしたあと、ぱちぱちと瞬きをする。

「……はい？」

「仕事中はちゃんと先輩を敬うこと。わかったな？」

　よし。

　言えた。

　ちゃんと先輩らしく注意できたぞ。

　俺が内心で小さくガッツポーズをしていると、猫山さんはふっと笑った。

「はい！　わかりました、先輩」

　……あれ？

　妙に素直だ。

「これからは、もっと先輩を立てますね？」

「お、おう。そうしてくれ」

「ふふっ。任せてください！」

　その笑顔が、どうにも信用できない。

　絶対に何か企んでいる。

　俺の勘が、そう告げていた。

　＊＊＊

　午前中の営業は、特に大きな問題もなく進んだ。

　俺はいつもどおりホールを担当し、猫山さんも自分の持ち場で仕事をこなしている。

　ただ、ひとつだけ気になることがあった。

　猫山さんが、本当に俺をからかってこないのだ。

　お客様にはいつもどおり丁寧に接客し、桜場さんとも楽しそうに話している。俺に対しても、仕事の確認や報告はきちんとしてくる。

　それなのに、余計な一言がない。

　……いや、朝から十分にからかわれた気もするが、いつもならその後も隙を見つけては何か言ってくるはずだ。

　朝の注意が効いたのだろうか。

　だとしたら、先輩としての威厳を少しは取り戻せたのかもしれない。

「……近藤先輩？」

「うわっ！」

　背後から声をかけられ、俺は思わず飛び上がった。

「な、なんだよ！」

「いえ。さっきから私のことを見ているので、何か用かなと思いまして」

「み、見てない！」

「そうですか？」

　猫山さんは首を傾げたあと、にっこりと笑った。

「私のこと、そんなに気になります？」

「仕事に集中しろ！」

「はーい♪」

　……やっぱり、いつもの猫山さんだった。

　俺はため息をつき、手元の伝票に目を落とす。

　くそっ。

　やっぱり、こいつには勝てる気がしない。

　＊＊＊

　昼過ぎ。

　少し客足が落ち着いた頃、店長から声をかけられた。

「近藤くん、ちょっといい？」

「はい、店長」

「倉庫の備品を確認しておいてくれる？　洗剤とペーパー類の在庫が少なくなってきたから、発注前に数を見てほしいんだ」

「わかりました」

「猫山さんにも手伝ってもらって。二人で確認したほうが早いだろう」

「……猫山さんとですか？」

　しまった。

　思わず聞き返してしまった。

　店長は不思議そうに俺を見る。

「うん。何か問題でもある？」

「い、いえ！　ありません！」

「そう？　じゃあ、よろしくね」

　店長はそれだけ言うと、事務所へ戻っていった。

　俺は小さく息を吐く。

　倉庫で二人きり。

　いや、別におかしなことじゃない。

　ただの在庫確認だ。

　仕事なのだから、何も心配する必要はない。

　……それに、今日は先輩としての威厳を取り戻すと決めたのだ。

　猫山さんにからかわれたって、動じなければいい。

「先輩？」

「うおっ！」

　またしても、背後から声がした。

　振り向くと、猫山さんがメモ用紙とペンを持って立っていた。

「店長から聞きました。倉庫の在庫確認ですよね？」

「あ、ああ。そうだよ」

「じゃあ、行きましょうか」

　猫山さんは楽しそうに笑い、先に歩き出す。

　俺はその背中を追いながら、心の中で自分に言い聞かせた。

　大丈夫。

　今日は絶対に、こいつのペースには乗らない。

　＊＊＊

「先輩、これって何個ですか？」

　倉庫に入ると、猫山さんが棚の上段を指さした。

「どれ？」

「この箱です。奥にあって、よく見えなくて」

　猫山さんは背伸びをして手を伸ばしていたが、あと少しのところで届いていない。

「貸してみな。俺が取るよ」

「えっ、いいんですか？」

「当たり前だろ。無理して落としたら危ないからな」

　俺は猫山さんの隣に立ち、棚の上に手を伸ばした。

　箱を手前に引き寄せ、両手で抱えるようにして棚から下ろす。

「はい、これで――」

　そのときだった。

　俺の肘が、隣に置かれていた別の箱に当たった。

「あっ」

　ぐらり、と箱が傾く。

　棚の端に不安定な状態で置かれていたらしい。箱はそのまま、猫山さんのいる側へ滑り出した。

　中身が飛び出すより早く、俺は反射的に猫山さんの肩を抱くようにして横へ引いた。

　ガタンッ！

　箱が棚から落ち、床にぶつかって大きな音を立てた。

「…………」

「…………」

　数秒、沈黙が流れた。

　俺の腕は猫山さんの肩に回ったまま。

　猫山さんも、俺の制服の袖をぎゅっとつかんでいる。

　……近い。

　いや、近いなんてもんじゃない。

　顔を少し動かせば、互いの表情がはっきりわかる距離だった。

「……ごめん、大丈夫？」

　なんとか声を絞り出す。

「は、はい……」

　猫山さんの返事は、いつもより少し小さかった。

　俺は慌てて腕を離す。

「ご、ごめん！　危なかったから、とっさに引っ張っちゃって」

「い、いえ……助かりました」

　猫山さんは胸元を押さえるようにして、一歩下がった。

　その頬が、ほんのり赤くなっている。

　……え？

　今、赤くなった？

　いや、倉庫は少し暑いし、たまたまだろう。

　そうに決まっている。

　俺が自分に言い聞かせていると、猫山さんは小さく咳払いをした。

「……先輩」

「ん？」

「急に触るなんて、セクハラですよ」

「えっ！？　い、いや、危なかっただろ！」

「ふふっ。冗談です」

「お前なぁ……！」

「でも」

「でも？」

　猫山さんは視線をそらし、手に持っていたメモ用紙の端を指でいじった。

「助けてくれたのは……ありがとうございます」

　最後のほうは、ほとんど聞こえないくらいの声だった。

　いつもの猫山さんなら、ここで絶対に何か言ってくる。

『先輩、私のこと好きなんですか？』とか。

『そんなにくっつきたかったんですか？』とか。

　そうやって、俺をからかってくるはずなのに。

　今日の猫山さんは、妙におとなしい。

　それがなんだか、こっちまで落ち着かなくさせた。

「……おう。怪我がなくてよかったよ」

　俺がそう返すと、猫山さんは小さく頷いた。

　それから、床に散らばった箱の中身を一緒に片づけた。

　＊＊＊

　その後は、何事もなかったかのように在庫確認を再開した。

　猫山さんも普段どおりに仕事をしている。

　ただ、さっきから妙に目が合わない。

　こちらが話しかけると返事はしてくれるのだが、目が合うとすぐに視線をそらされてしまう。

　……なんだ？

　もしかして、本当に怒っているのだろうか。

　いや、でも、謝ったし。

　助けたことには感謝してくれたし。

　俺は数をメモしながら、ちらりと猫山さんを見た。

　すると、ちょうど猫山さんもこちらを見ていたらしい。

　目が合った。

　猫山さんは一瞬だけ固まり、すぐに顔を背けた。

「…………」

「…………」

　今のは、見間違いじゃない。

　絶対に動揺していた。

　俺は思わず、口元が緩みそうになるのをこらえた。

　……待て。

　これはチャンスなのではないだろうか。

　いつも俺ばかりからかわれている。

　たまには、こっちから仕掛けてもいいはずだ。

　俺はメモ用紙を棚に置き、猫山さんのほうを向いた。

「猫山さん」

「は、はいっ？」

　返事が妙に裏返った。

　よし。

　ここで、先輩らしく堂々と言うんだ。

「さっきから大丈夫？」

「えっ……？」

「様子がおかしいよ？」

「い、いや、なんでもないですよ？」

「そっか」

　俺は少しだけ笑ってみせた。

「でも、ちゃんと助けられてよかったよ。……大事な後輩だからな」

「…………っ」

　猫山さんの目が、わずかに見開かれた。

　そして。

　頬が、さっきよりもはっきりと赤くなる。

「なっ……」

　何か言いかけた猫山さんは、口を開いたまま固まった。

　その反応を見た瞬間、俺の胸の奥で小さな勝利の鐘が鳴った。

　やった。

　今のは、効いた。

　俺がそう確信した、その直後。

「……せ、先輩」

「ん？」

　猫山さんは顔をそらしたまま、ぼそりと呟いた。

「……本当に、ありがとうございます」

　声が、いつもと違う。

　からかうような甘さも、余裕たっぷりの響きもない。

　ただ、少しだけ困ったような声だった。

　俺は思わず目を瞬かせた。

「……え？」

「な、なんでもありません！」

　猫山さんは勢いよくメモ用紙を取り上げ、残りの在庫を確認し始めた。

「ほら、先輩！　まだ数えるものがありますよ！　仕事してください、仕事！」

「お、おう……」

　急にいつもの調子に戻った。

　けれど、耳まで赤くなっているのを、俺は見逃さなかった。

　＊＊＊

　倉庫での作業を終え、俺たちは備品の数を店長に報告した。

　その後も、猫山さんはいつもどおりに仕事をこなしていた。

　俺をからかう余裕も、少しずつ戻ってきたらしい。

「先輩、さっきはありがとうございました」

「おう。もう大丈夫か？」

「はい。おかげさまで」

　猫山さんはにっこりと笑った。

　……いつもの笑顔だ。

　俺は少しだけ残念に思いかけて、慌てて首を振った。

　何を考えているんだ、俺は。

　別に、猫山さんを動揺させたかったわけじゃない。

　いや、少しはそうだったかもしれないけど。

「でも、先輩？」

「な、なんだよ」

　猫山さんが、すっと顔を近づけてくる。

　俺は反射的に身構えた。

「私、さっきのこと、ちゃんと覚えてますからね？」

「……さっきのこと？」

「先輩が、私のことを『大事な後輩』って言ってくれたことです」

「っ！？」

「ふふっ。あんなこと言われたら、ちょっと期待しちゃうじゃないですか」

　……やっぱり、いつもの猫山さんだ。

　俺は一気に顔が熱くなるのを感じた。

「そ、そこまで深い意味はない！」

「へえ？　じゃあ、どういう意味ですか？」

「うっ……！」

「ふふっ。答えられないんですね、先輩♪」

「お前なぁ……！」

　猫山さんは楽しそうに笑いながら、自分の持ち場へ戻っていった。

　その背中を見送りながら、俺は深く息を吐いた。

　結局、最後にはからかわれてしまった。

　それでも。

　今日の倉庫での一瞬を思い出すと、どうしても頬が緩んでしまう。

　いつも余裕たっぷりの猫山さんが、ほんの一瞬だけ言葉に詰まった。

　あの顔を思い出すだけで、少しだけ気分がいい。

「……やり返すのも、悪くないなぁ」

　小さく呟いた、そのとき。

　ポケットのスマートフォンが震えた。

　猫山さんからのメッセージだった。

『先輩、今日は助けてくれてありがとうございました！』

　続けて、もう一通。

『……あと、ああいうことを急に言うのは禁止です！』

「…………」

　思わず、画面を二度見した。

　禁止ってなんだ。

　禁止って。

　俺は笑いをこらえながら、返信を打った。

『気をつけるよ』

　送信して、スマートフォンをポケットにしまう。

　すると、すぐにまた通知が鳴った。

『本当に反省してます？』

　……していない。

　正直、全然していない。

　だって。

　いつも俺をからかってばかりの猫山さんが、今日はほんの少しだけ、俺の言葉に動揺してくれたのだから。

　もっとも、あいつのことだ。

　明日になれば、今日のことまでネタにして俺をからかってくるかもしれない。

　それでも――。

「……これからも、少しくらいは反撃してもいいだろう」

　俺はスマートフォンをしまい、ひとり小さく笑った。

　もちろん、その決意が明日も続く保証はない。

　なにしろ相手は、あの猫山真衣なのだから。