猫山さんをわからせたい！

第一章 猫山さんには頭があがらない！

第4話 猫山さんそれは内緒にしてください

水曜日。

　それは、俺たちが働くケ・トゥ・シーア・フェリーチェの定休日だ。

　毎週水曜日は店が休みになるため、従業員も全員お休み。普段は仕事に追われている俺にとって、貴重な自由時間である。

　そんな休日の過ごし方は、実に平凡だった。

　昼過ぎに起きて、適当に飯を食べて、気が向いたら外へ出る。

　そして今日は、面白そうな漫画を探すために本屋へやってきていた。

「うーん……これも新刊出てるのか」

　漫画コーナーをうろうろしながら、棚に並ぶ本を眺める。

　気になっていた作品の新刊を手に取り、裏表紙を確認する。ほかにも何か面白い作品がないかと探していると、ふと視界の端に別のコーナーが入った。

　十八禁コーナー。

　店の奥まった場所に、周囲から少し隔離されるように設けられている。

「…………」

　足が止まった。

　いや、別に。

　別に、そういう本を買いに来たわけじゃない。

　俺はただ、面白い漫画を探しに来ただけだ。

　……ただ。

　最近、あの生意気な後輩のせいで、妙に調子が狂っている。

　猫山真衣。

　あいつは、どうしてあんなにも人をからかうのが上手いのだろうか。

　意味ありげな笑み。

　耳元で囁く声。

　そして、こっちの反応を見て楽しんでいるような、あの目。

　思い出すだけで、頭が熱くなる。

「……くそっ」

　俺は小さく呟いて、周囲を確認した。

　幸い、近くに人はいない。

　別に、成人向けの本を買うことくらい、恥ずかしいことじゃない。

　そう、自分に言い聞かせながら、俺は棚へ目を向けた。

　並んでいるのは、いろいろなジャンルの漫画本。

　その中で、俺の目に留まったのは――。

「……わからせ系、か」

　思わず声に出してしまい、慌てて口を閉じる。

　なんというか、最近の俺には妙に刺さる言葉だった。

　いつも好き放題にからかってくる、あの後輩。

　もし、あいつに立場ってものをわからせるなら……。

「いやいやいや、何考えてんだ俺！」

　頭を振って、余計な想像を追い払う。

　これはただの漫画だ。

　そう。漫画を読むのは、立派な趣味である。

　俺は自分に言い訳をしながら、目当ての一冊を手に取った。

　表紙を確認し、裏表紙を確認し、もう一度表紙を確認する。

　……よし。

　誰に見せるわけでもない。

　俺は本を持ってレジへ向かい、できるだけ平静を装って会計を済ませた。

　袋に入れてもらった本を受け取り、店を出る。

「……ふぅ」

　ようやく一息つけた。

　これで、今日の買い物は終わりだ。

　あとは家に帰って、ゆっくり漫画を読むだけ。

　そう思いながら歩き出した、そのときだった。

「――あれぇ？」

　背後から、聞き覚えのある声がした。

　嫌な予感がした。

　振り返りたくない。

　できれば、このまま聞こえなかったことにして立ち去りたい。

　しかし、そんな俺の願いもむなしく。

「先輩？」

　その声は、確実に俺を呼んでいた。

　俺は恐る恐る振り返った。

　そこにいたのは――。

「……猫山さん？」

　私服姿の猫山真衣だった。

　仕事中とは違う服装なのに、あの人を食ったような笑みだけはいつもどおりだ。

「わぁ、こんなところで会うなんて偶然ですねぇ〜」

「そ、そうだな……」

「先輩、なにしてたんですか？」

　猫山さんの視線が、俺の手元に落ちる。

　そこには、本屋のロゴが入った袋。

　中身は見えないはずだ。

　……大丈夫。

　袋に入っているんだから、何を買ったかなんてわかるわけがない。

「いや、漫画本を読みたくてさ。本屋に来てたんだよ」

「ふーん」

　猫山さんは、じぃっと俺の顔を見つめた。

「漫画本ねぇ〜」

「そ、そうだよ。普通の漫画」

「へぇ〜。普通の漫画、ですかぁ」

　にこにこと満面の笑み。

　彼女は、実に楽しそうにしている。

　……なんだ？

　何かがおかしい。

　まさか、見られたのか？

　いや、そんなはずはない。

　十八禁コーナーは店の奥にあったし、レジに並んでいるときも周りを確認した。

　誰にも見られていないはずだ。

　大丈夫。大丈夫なはず！

「……先輩」

「な、なんだよ」

　猫山さんが、すっと俺に近づいてきた。

　そして、周囲を気にするように少しだけ顔を寄せると――。

「実は私、先輩がエッチな本を買うところ、見てたんですよねぇ〜」

「…………は？」

　耳元で囁かれた言葉に、頭が真っ白になった。

　……見てた？

　何を？

　いや、今なんて言った？

「な、ななな……！」

「ふふっ。あんなに真剣な顔で選んでるんですもん。声をかけようか迷っちゃいました」

「ま、待て！　それは誤解だ！」

「何が誤解なんですかぁ？」

　猫山さんは、わざとらしく首を傾げた。

「私、ちゃんと見てましたよ？　先輩が十八禁コーナーで本を選んで、そのままレジに持っていくところ」

「うっ……！」

　逃げ道がない。

　完全に見られている。

　俺の顔から、さぁっと血の気が引いていくのがわかった。

　よりによって、こいつに。

　職場で毎日のように俺をからかってくる、あの猫山さんに。

　こんなところを見られるなんて……！

「ねえ、先輩？」

「……はい」

「私って、口が結構軽いんですよねぇ」

「それだけは勘弁してください！」

　俺は思わず頭を下げた。

　休日に何を買おうが、俺の自由だ。

　そんなことはわかっている。

　わかっているが、職場の人間に知られるのは別問題だ。

　しかも、猫山さんに知られたとなれば、これから何を言われるかわかったものじゃない。

「お願いします……どうか、内密にしてもらえないでしょうか……」

「うーん、どうしよっかなぁ」

　猫山さんは、わざとらしく考えるふりをした。

　その顔には、完全に面白がっていると書いてある。

　くそっ。

　また弱みを握られた。

「……じゃあ、ひとつお願いしてもいいですか？」

「な、なんだ？」

「先輩がどんな本を買ったのか、見せてもらえませんか？」

「…………え？」

　俺は思わず袋を抱きしめた。

「そ、それは……」

「見せてくれたら、今日のことは全部忘れます！」

「本当か？」

「はい。私、約束は守るタイプなので」

　にっこりと笑う猫山さん。

　……信用できるか？

　いや、できない。

　この笑顔は、絶対に何か企んでいるときの笑顔だ。

　だが、断ったら断ったで、職場で言いふらされるかもしれない。

　そんなことになったら、明日からどんな顔をして働けばいいんだ。

　……くそっ。見せるのも嫌だが、見せないのも怖い。

　俺はしばらく袋を握りしめたまま、悩んだ。

　そして――。

「……わかった。でも、絶対に誰にも言うなよ」

　観念して、袋から本を取り出した。

「これでいいんだな？」

「はいっ！」

　猫山さんは、嬉しそうに本を受け取った。

　俺は顔を背け、できるだけ表紙を見ないようにする。

　……なんで俺が、こんな思いをしなきゃならないんだ。

　猫山さんは表紙を眺め、それから中身をぱらぱらと確認し始めた。

　最初は、いつものように余裕たっぷりの笑みを浮かべていた。

　ところが。

「…………」

　ページをめくる手が、ぴたりと止まった。

　猫山さんの頬が、じわじわと赤くなっていく。

　さっきまで余裕たっぷりだった指先が、ページの上で止まった。

「……へぇ」

　小さな声が漏れた。

「先輩って、こんなのが好きなんだぁ……」

「え？　なんか言った？」

「な、なんでもないです！」

　猫山さんは、ぱたん、と本を閉じた。

　顔はまだ少し赤い。

「と、とにかく！　これ、返しますね！」

「あ、ああ……」

　本を受け取ると、俺はすぐに袋へ戻した。

　猫山さんは一度咳払いをして、いつもの笑顔を取り戻す。

「約束どおり、今日のことは内緒にしておきますね」

「ほ、本当だな？」

「もちろんです。私、先輩との約束は大切にしますから」

　そう言って、彼女はくすくすと笑った。

　……絶対に、何か含みがある。

　だが、ひとまず秘密は守られるらしい。

「じゃ、じゃあ俺はこれで……」

「はい。また明日、先輩♪」

　猫山さんは、ひらひらと手を振った。

　俺はそそくさとその場を離れ、帰路についた。

　……疲れた。

　せっかくの休日なのに、どうしてあいつと会うだけでこんなに疲れるんだ。

　しかも、よりによって買った本まで見られるなんて。

「……もう、忘れよう」

　俺は頭を抱えながら、家へと向かった。

　その後、何事もなく帰宅した俺は、買ってきた本を机の上に置き、ベッドへ倒れ込んだ。

「……はぁぁぁ」

　長いため息が出た。

　今日は本当に、散々な一日だった。

　明日、店で顔を合わせたら、いったいどんな顔をすればいいのだろう。

　そんなことを考えていると、スマートフォンが震えた。

　メッセージが一件。

　画面を確認すると、送り主は――猫山真衣。

「……嫌な予感しかしない」

　恐る恐る、メッセージを開く。

『今日は偶然会えて嬉しかったです♪』

　……それだけなら、普通の挨拶だ。

　問題は、その次の一文だった。

『いつか、わからせてくださいね♡』

「…………は？」

　俺はスマートフォンを凝視した。

　いつか、わからせてくださいね。

　……どういう意味だ？

　いや、意味はわかる。

　わかるからこそ、困る。

　あいつは、あの本の内容を見て、何を考えたんだ？

　まさか！

「…………っ！」

　俺はスマートフォンを伏せ、両手で顔を覆った。

　頭の中に浮かぶのは、猫山さんの笑顔ばかり。

　人をからかって楽しむ、あの生意気な笑み。

　それなのに、時折見せる予想外の反応が、どうしようもなく気になってしまう。

「……くそっ。なんなんだよ、あいつ……」

　胸の中で渦巻く、苛立ちとも期待ともつかない複雑な感情。

　俺はそれを振り払うために、今日買ったエロ本を手に持つ。

　……明日こそは、絶対にあいつに振り回されない。

　そう、固く決意して。

　――その決意が、翌日にはあっさり崩れることになるとも知らずに。