猫山さんをわからせたい！

最終章 生意気な後輩をわからせたい！

第21話 猫山さんと初詣の約束

クリスマスイベントが終わってから、数日が経った。

　店内のクリスマス飾りも片づけられ、代わりに年末らしい慌ただしさが感じられるようになっていた。

　クリスマスの日にトナカイの格好をさせられたことは、今でも忘れられない。

　猫山さんとシャロさんには散々笑われたし、写真まで撮られてしまった。

　……まあ、子どもたちには好評だったから、悪いことばかりでもなかったのだが。

「近藤さん、もうすぐ一年終わりますね！」

　仕事の合間、シャロさんが明るい声で話しかけてきた。

「そうだね。もう年末か……あっという間だな」

「お店がお正月でお休みになったら、何をするんですか？」

「特に決めてないよ。家でゆっくりするくらいかな」

「そうなんですね！　私は初詣に行こうかなって思ってます」

「いいんじゃない？　俺も気が向いたら行こうかな」

「初詣、いいですよね！　お正月って感じがします！」

　楽しそうに話すシャロさんに、俺は思わず苦笑した。

　そのとき、少し離れたところにいた猫山さんが、こちらを見ていることに気づいた。

　一瞬目が合ったものの、猫山さんはすぐに視線をそらし、何事もなかったかのように仕事へ戻っていった。

　……もしかして、今の会話を聞いていたのか？

　そう思ったものの、わざわざ確かめることでもない。俺も目の前の仕事に戻ることにした。

　＊＊＊

　それからしばらくして、仕事の合間に猫山さんと顔を合わせる機会があった。

「先輩」

「ん？　どうした、猫山さん」

「先輩って、お正月は何か予定あるんですか？」

「いや、特にないけど。家でのんびりするつもりだよ」

「ふーん……そうなんですね」

　猫山さんは何かを考えるように、少しだけ黙り込んだ。

　いつもならすぐにからかってくるのに、今日はどこか様子が違う。

　やがて、猫山さんは意を決したように顔を上げた。

「……それなら、私と初詣に行きませんか？」

「……え？」

　思わず聞き返してしまった。

　今、猫山さんはなんと言った？

　俺と初詣に行きたい、と。

「聞こえませんでした？　初詣です。せっかく元日はお休みですし、一緒に行きましょうよ」

「いや、聞こえてたけど……急にどうしたんだ？」

「先輩、予定がないって言ってたじゃないですか」

「それはそうだけど」

「それとも、私と行くのは嫌ですか？」

　猫山さんは、いつものからかうような笑みを浮かべずに俺を見つめた。

　その表情には、ほんの少しだけ不安がにじんでいるように見えた。

　いつもはあんなに生意気なのに、こういうときは意外と素直なんだな。

　そんなことを思うと、断る理由なんてなかった。

「……いや、嫌じゃないよ。俺でよければ、一緒に行こう」

　そう答えると、猫山さんの表情がぱっと明るくなった。

「本当ですか？」

「本当だよ」

「……よかったです」

　ほっとしたように笑う猫山さん。

　その顔を見ていると、こっちまで少し嬉しくなってくる。

　……なんだか、調子が狂うな。

　しかし、次の瞬間。

「じゃあ、これってデートですね！」

「はっ!?」

　猫山さんは、いつもの生意気な笑みを浮かべた。

「な、なんでそうなるんだよ！」

「だって、お休みの日に二人きりでお出かけするんですよ？　デートって言っても間違いじゃないですよね？」

「初詣に行くだけだろ！」

「はいはい。そういうことにしておきますね、先輩」

「おい、絶対わかってないだろ！」

「ふふっ。先輩って、こういうときは本当にわかりやすいですね」

　……やっぱり、こいつは生意気だ。

　せっかく素直に誘いを受けたというのに、すぐこれだ。

　とはいえ、初詣に行くこと自体は、俺も楽しみだった。

「それで、何時にする？」

「うーん……あまり遅いと混みそうですし、午前中にしませんか？」

「そうだな。じゃあ、十時くらいでどう？」

「わかりました！　待ち合わせ場所は、あとで連絡しますね」

「ああ、頼む」

「寝坊しないでくださいよ？　先輩、休みの日はのんびりしてそうですから」

「俺をなんだと思ってるんだよ……」

「ふふっ。頼りにしてますよ？」

　そう言い残し、猫山さんは満足そうに仕事へ戻っていった。

　＊＊＊

　その日の仕事が終わり、帰り支度をしていると、スマートフォンが震えた。

　画面を見ると、猫山さんからメッセージが届いていた。

『先輩、今日は約束してくれてありがとうございました！　元日の十時、楽しみにしてますね！』

　続けて、待ち合わせ場所も送られてきた。

　俺は内容を確認してから、短く返信する。

『了解。俺も楽しみにしてるよ』

　送信してから、ふと気づいた。

　……俺、今、楽しみって送ったのか。

　別に嘘ではない。

　ただ、猫山さんにそれを知られると思うと、なんだか少し気恥ずかしかった。

　すると、すぐに返信が届いた。

『ふふっ。私もです！　当日は可愛い格好で行きますから、楽しみにしていてくださいね？』

「……あいつは本当に」

　思わず苦笑してしまう。

　初詣に誘ってくれたと思ったら、最後にはこれだ。

　当日、どんな格好で来るのか。

　そんなことを考えている自分に気づき、俺は小さくため息をついた。

「……まあ、楽しみにしておくか」

　猫山さんと二人で出かける約束をした。

　たったそれだけなのに、元日が来るのを少しだけ待ち遠しく感じている自分がいた。

　……このことだけは、絶対に猫山さんには言えない。

　やっぱり、あいつは生意気だ。

　そう思いながらも、俺の口元には自然と笑みが浮かんでいた。