猫山さんをわからせたい！

最終章 生意気な後輩をわからせたい！

第22話 猫山さんをわからせたい！

元日。

　待ち合わせの時間に遅れないよう、俺は少し早めに家を出た。

　今日はいよいよ、猫山さんとの初詣だ。

　……いや、別に浮かれているわけじゃない。

　せっかくの休みだからといって寝坊するわけにもいかないし、待たせるのも悪い。それだけだ。

　そんな言い訳をしながら待ち合わせ場所に向かうと、見慣れた姿が目に入った。

「先輩！」

　俺に気づいた猫山さんが、笑顔で手を振っている。

　その姿を見て、俺は思わず足を止めた。

　いつもの制服姿とは違う。

　猫山さんが着ていたのは、淡い桜色を基調に、白や金の花柄があしらわれた華やかな振袖だった。帯も綺麗に結ばれていて、長い袖が動くたびにふわりと揺れる。髪もいつもより丁寧に整えられており、普段よりも大人びて見えた。

　……可愛い。

　思わず見とれてしまい、俺はしばらく言葉を失っていた。

「……先輩？」

「あ、いや……」

「もしかして、見とれてました？」

　猫山さんは、にやりと笑った。

　……しまった。いつもの調子に戻ってしまった。

「いや、いつもと雰囲気が違うなと思っただけだよ」

「へえ？　それって、褒めてくれてるんですか？」

「……似合ってるよ。すごく」

　少し恥ずかしかったが、素直に伝えた。

　せっかく、こんなにおしゃれをしてきてくれたのだ。きちんと褒めるくらいはいいだろう。

　猫山さんは一瞬きょとんとしたあと、頬を赤くした。

「……そ、そうですか。ありがとうございます」

　いつもならすぐにからかい返してくるのに、今日は珍しく言葉に詰まっている。

　その反応が可愛らしくて、俺はつい笑ってしまった。

「な、なんですか？」

「いや、別に？」

「……先輩、あとで覚えていてくださいね」

　そう言いながらも、猫山さんの口元には嬉しそうな笑みが浮かんでいた。

　……やっぱり、生意気な後輩だ。

　でも、今日くらいはその生意気さも悪くないと思った。

　＊＊＊

　神社に着くと、境内は初詣に訪れた人たちで賑わっていた。

　俺たちは参拝の列に並び、少しずつ前へ進んでいく。

「結構、人が多いですね」

「元日だからな。まあ、初詣だし」

「先輩、ちゃんとはぐれないようについてきてくださいね？」

「いや、それ俺が言う台詞じゃないか？」

「ふふっ。先輩、意外と頼りないですから」

「お前なぁ……」

　相変わらずの調子に、思わずため息が出る。

　やがて順番が来て、俺たちは並んでお参りをした。

　目を閉じ、手を合わせる。

　今年も健康に過ごせますように。

　仕事で大きな失敗をしませんように。

　それから――。

　……いや、最後の願いはやめておこう。

　隣に猫山さんがいると思うと、なんだか妙に意識してしまう。

　お参りを終えて目を開けると、猫山さんがこちらを見ていた。

「先輩、何をお願いしたんですか？」

「秘密」

「えー、教えてくださいよ」

「猫山さんこそ、何をお願いしたんだよ？」

「私も秘密です！」

「なら聞くなよ！」

「ふふっ。先輩のお願い事、ちょっと気になりますけどね？」

　猫山さんは楽しそうに笑った。

　そのあと、二人でおみくじを引くことにした。

　俺が引いたのは中吉。可もなく不可もなく、といったところだ。

　一方、猫山さんはというと――。

「……あっ、大吉です！」

「おお、すごいじゃん」

「ふふん。やっぱり、今年はいい一年になりそうですね！」

「まだ始まったばかりだろ」

「いいんです。こういうのは気持ちが大事ですから！」

　嬉しそうにおみくじを眺める猫山さん。

　その横顔を見ていると、俺までなんだかいい一年になりそうな気がしてきた。

　……単純だな、俺も。

　＊＊＊

　参拝を終えた俺たちは、境内の屋台を見て回ることにした。

　温かい飲み物を買い、並んで歩く。特別なことをしているわけではないのに、猫山さんと過ごす時間は思っていた以上に楽しかった。

「先輩、これ食べません？」

　猫山さんが、屋台で買った玉こんにゃくを差し出してきた。

「自分で食べればいいだろ」

「二つ買ったので、一つあげようと思ったんですけど？」

「あ、そうなのか。じゃあ、ありがたく」

「ふふっ。素直でよろしい！」

「……お前、ほんと一言多いな」

　そんなやり取りをしながら、俺たちは神社をあとにした。

　帰り道。

　人通りが少なくなったところで、俺は猫山さんに声をかけた。

「今日は誘ってくれてありがとう。楽しかったよ」

「……え？」

　猫山さんが驚いたようにこちらを見た。

「いや、初詣。誘ってくれてよかったってこと」

「あ……」

　猫山さんは視線を落とし、振袖の長い袖をそっと握った。

「……私も、楽しかったです」

　いつもの明るい声とは違う、少し控えめな声だった。

　俺まで照れくさくなり、前を向く。

「そっか。ならよかった」

　しばらく、二人で並んで歩いた。

　いつもなら、猫山さんがすぐに何か言ってくるはずなのに、今は妙に静かだ。

　どうしたんだろう。

　そう思って隣を見ると、猫山さんは何かを言いかけては、口を閉じていた。

　いつもの彼女らしくない。

「……猫山さん？」

「……先輩。少し、いいですか？」

　猫山さんが足を止めた。

　俺も立ち止まり、振り返る。

「どうした？」

　猫山さんはすぐには答えなかった。

　振袖の袖を握る手に、きゅっと力がこもる。

　いつものように笑って、冗談めかして何かを言うことだってできるはずだ。

　けれど、今日の猫山さんはそうしなかった。

　一度、小さく息を吸う。

　そして、まっすぐに俺を見つめた。

「……私、先輩に伝えたいことがあるんです」

「伝えたいこと？」

「はい」

　猫山さんの頬は赤くなっていた。

　それでも、視線をそらさない。

　いつもの生意気な笑顔も、からかうような口調もない。

　その真剣な表情に、俺まで緊張してしまった。

「……先輩」

　猫山さんは小さく息を吸い、覚悟を決めたように口を開いた。

「……好きです」

「…………え？」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　好き。

　今、猫山さんが、俺に。

　頭の中が真っ白になる。

「い、いや……え？　ちょっと待って。今、なんて？」

　心臓がうるさい。

　聞き間違いじゃないのか。

　いつもの冗談じゃないのか。

　そう思って猫山さんを見るが、彼女はまだ俺をまっすぐ見つめていた。

　頬を赤く染めながらも、その表情には迷いと緊張が浮かんでいる。

　……本気、なのか？

「……猫山さん、それって……」

　俺が続きを口にしようとした、そのときだった。

「……っ、なーんて！」

　猫山さんは、ぱっと顔をそらした。

「う、嘘ですよ！　先輩、すっごく慌ててましたね！」

「……は？」

　ようやく、いつもの生意気な笑顔が戻ってくる。

「だって、先輩がどんな反応をするのか、気になっちゃったんです！」

「お、お前なぁっ！」

「ふふっ。まさか、あんなに驚くなんて思いませんでした！」

「冗談にも限度があるだろ！」

「えー？　でも、先輩の顔、すごく面白かったですよ？」

「面白がるな！」

　抗議する俺を見て、猫山さんは楽しそうに笑った。

　……なんなんだ、こいつは。

　こっちは心臓が止まるかと思ったぞ。

　けれど、どうしても気になった。

　さっきの猫山さんは、本当に冗談を言っているようには見えなかった。

　だから、俺は思わず尋ねていた。

「……本当に、嘘なんだよな？」

「……え？」

　猫山さんの笑顔が、ほんの一瞬だけ止まった。

　彼女は視線を落とし、振袖の袖をそっと握る。

　その頬は、まだ赤いままだった。

　やがて、猫山さんは顔を上げた。

「……さあ？　どうでしょうね？」

「おい！」

「ふふっ。秘密です、先輩！」

　今度こそ、いつもの笑顔でそう言うと、猫山さんはくるりと前を向いた。

「ほら、先輩！　置いていっちゃいますよ！」

「待てって！」

　俺は慌てて、その後を追いかけた。

　……やっぱり、こいつは生意気だ。

　人の気持ちを散々かき乱しておいて、最後には秘密だなんて。

　いつか絶対、わからせてやる。

　絶対に。

　そう決意したはずなのに、隣で笑う猫山さんを見ていると、どうにも調子が狂ってしまう。

　きっと今年も、こいつには振り回されっぱなしなのだろう。

　……まあ、それも悪くない。

「先輩、今年もよろしくお願いしますね！」

　猫山さんが、こちらを振り返って笑った。

　俺は小さく息をつき、それから笑い返した。

「ああ。今年もよろしくな、猫山さん」

　――やっぱり、生意気な後輩だ。

　いつか絶対にわからせてやる。

　俺と猫山さんの戦いは、まだまだ終わりそうにない。