猫山さんをわからせたい！

最終章 生意気な後輩をわからせたい！

第20話 トナカイ先輩と後輩サンタ

クリスマスイベント当日。

　店内にはクリスマスソングが流れ、先日みんなで飾りつけたツリーや電飾が華やかに輝いていた。

　いよいよ、イベント本番だ。

「よし……今日も頑張るか」

　俺は気合いを入れて、バックヤードへ向かった。

　去年も経験しているとはいえ、クリスマスイベントの日は普段より忙しくなる。準備にも気を配らなければならないし、お客さんも増えるだろう。

　ただ、今年は一つだけ、去年とは違うことがあった。

　それは、イベント用の衣装だ。

　スタッフ全員が着替えるわけではない。店長は基本的に事務所で仕事をしているし、佐々木さんと大久保さんは厨房担当なので、普段どおりの服装で働くことになっている。

　そして、俺に用意されていた衣装はというと――。

「近藤くん、ちょっといい？」

　バックヤードに入ったところで、大久保さんに呼び止められた。

「はい、何ですか？」

「今日の衣装なんだけど、これを着てもらえるかな？」

　そう言って差し出されたのは、茶色い衣装だった。

　頭につけるカチューシャには立派な角が生えていて、赤い鼻まで用意されている。

　……嫌な予感しかしない。

「…………大久保さん」

「うん？」

「これ、もしかして……」

「そう！　トナカイだよ！」

「やっぱり！」

　俺は思わず頭を抱えた。

「どうして俺がトナカイなんですか……」

「だって、猫山さんとシャロさんがサンタでしょ？　サンタが二人いるんだから、トナカイもいたほうがクリスマスらしいじゃない！」

「いや、別に必要ないですよね！？」

「そんなことないよ。クリスマスらしくていいじゃない！」

　大久保さんは楽しそうに笑っている。

　完全に面白がっている顔だ。

「……佐々木さんは？」

「厨房だから、いつもの服装だよ」

「店長は？」

「事務所でお仕事」

「……つまり、俺だけですか」

「そういうこと！」

　大久保さんは、ためらいなく親指を立てた。

　俺は手渡された衣装を見下ろした。

　茶色い上着に、トナカイの角。そして、やけに目立つ赤い鼻。

　どう考えても、これを着て店内を歩くことになるのだろう。

「……せめて、鼻はなくてもいいですか？」

「駄目！」

「即答ですか……」

「せっかくのイベントなんだから、楽しんでいこうよ！」

　……この人、絶対に楽しんでるだろ。

＊＊＊

　数分後。

　着替えを終えた俺は、更衣室の鏡の前に立っていた。

「…………」

　茶色い上着にトナカイの角。さらに赤い鼻までつけられた自分の姿を、じっと見つめる。

「……何やってんだろ、俺」

　勤務三年目。

　仕事にも慣れ、新人の指導を任されるようにもなった。

　それなのに、クリスマス当日にトナカイである。

　人生、何が起こるかわからない。

「近藤さん、準備できましたかー？」

　更衣室の外から、シャロさんの声が聞こえた。

「……できたよ」

「じゃあ、出てきてください！」

　俺は一度深呼吸してから、扉を開けた。

「お待たせ――」

　目の前には、サンタ姿のシャロさんと猫山さんが立っていた。

　二人とも、赤い衣装に白い縁取りのついたサンタクロース姿だ。頭にはふわふわのサンタ帽をかぶっている。

　シャロさんは嬉しそうに帽子を整えていて、猫山さんは衣装の裾を気にしながらこちらを振り返った。

　……うん。二人とも、よく似合っている。

　特に猫山さんは、いつもより華やかな雰囲気で、思わず見とれそうになった。

　けれど、そんな感想を口にする前に――。

「…………」

　二人の視線が、俺の頭から足元までゆっくりと動いた。

「……ぷっ」

　猫山さんの口元が、ぴくりと動いた。

「…………先輩」

「……何だよ」

「その格好……」

「言うな」

「まだ何も言ってませんけど？」

　猫山さんは口元を押さえている。

　肩も小刻みに震えていた。

　その隣で、シャロさんは目を輝かせた。

「わあ……！　近藤さん、本当にトナカイさんなんですね！」

「見ればわかるだろ……」

「角もついてます！　赤いお鼻もあります！」

「それも見ればわかるよ！」

　シャロさんは楽しそうに笑った。

「すごいです！　とっても可愛いです！」

「……ありがとう」

　褒められているはずなのに、全然嬉しくない。

　そして、ついに猫山さんが限界を迎えた。

「……っ、ふふっ」

「猫山さん？」

「ふっ……あははははっ！」

　とうとう、盛大に吹き出した。

「ちょ、先輩……！　何ですか、その格好……！　あははっ！」

「仕方ないだろ！　衣装を渡されたんだから！」

「わ、わかってます……！　でも、角が……っ！」

　猫山さんは目元に涙を浮かべながら笑っている。

　普段、俺をからかってばかりの後輩が、ここまで大笑いする姿は初めてかもしれない。

　……いや、そんなことを考えている場合じゃない。

「お前、笑いすぎだろ！」

「だ、だって……！　先輩、いつもの真面目な顔でトナカイなんですもん……！」

「好きでやってるわけじゃない！」

「ふふっ……トナカイ先輩……！」

「その呼び方やめろ！」

　俺が抗議すると、猫山さんは目元をぬぐいながら、まだ笑いをこらえていた。

　くそっ。

　今日という日は、絶対に忘れないからな。

＊＊＊

　ひとしきり笑われたあと、ようやくイベントの準備に取りかかった。

　厨房では佐々木さんと大久保さんが、普段どおり仕事を進めている。

「近藤くん、衣装いい感じじゃない！」

　厨房から顔を出した大久保さんが、俺を見るなり笑った。

「……大久保さん、そろそろ勘弁してください」

「ごめんごめん。でも、二人のサンタと並んだら、もっといい感じになりそうだね！」

「何がいい感じなんですか……」

「ほら、写真でも撮ったら？」

「撮りません！」

　即答すると、後ろから猫山さんが顔をのぞかせた。

「えー、いいじゃないですか。私、トナカイ先輩と写真撮りたいです」

「絶対に嫌だ」

「ふふっ。照れてるんですか？」

「違う！」

「じゃあ、撮りましょうよ」

「話を聞け！」

　猫山さんは、いつもの調子で俺をからかっている。

　その隣で、シャロさんもスマートフォンを手にしていた。

「私も撮りたいです！　近藤さん、記念に一枚いいですか？」

「シャロさんまで……」

「駄目ですか？」

　期待に満ちた目で見つめられると、強く断りづらい。

「……一枚だけだからな」

「ありがとうございます！」

　結局、俺は二人に挟まれて写真を撮ることになった。

　右にはサンタ姿のシャロさん。左には、同じくサンタ姿の猫山さん。

　そして中央には、トナカイ姿の俺。

　……どう考えても、俺だけ浮いている。

「はい、撮りますよー！」

　シャロさんの声とともに、スマートフォンのシャッター音が鳴った。

「撮れました！」

「見せてください！」

　猫山さんが画面をのぞき込む。

　写真の中では、シャロさんが満面の笑みを浮かべ、猫山さんも楽しそうに笑っていた。

　その中央で、俺だけが妙に真剣な顔をしている。

「……っ、ふふっ」

「おい、また笑うのかよ！」

「だ、だって……先輩、すっごくいい顔してます……！」

「どんな顔だよ！」

「真面目な顔でトナカイしてる顔です！」

「その説明で納得できるか！」

　猫山さんは笑いながらも、撮ったばかりの写真を大事そうに保存した。

「猫山さん、その写真、変なところに載せるなよ」

「えー？　どうしようかなあ」

「おい！」

「冗談です。これは記念ですから。大切に保存しておきますね、トナカイ先輩」

「だから、その呼び方！」

　そう言いながらも、猫山さんは写真を消す気などなさそうだった。

　……まあ、記念と言われれば、悪い気はしない。

　俺は小さく息を吐き、二人と別れて自分の仕事に戻った。

＊＊＊

　イベントが始まると、店内はすぐに忙しくなった。

　クリスマスの飾りつけを見て喜ぶお客さんもいれば、サンタ姿の二人に笑顔を向ける子どもたちもいる。

　そして、なぜかトナカイ姿の俺にも、思った以上に注目が集まっていた。

「わあ、トナカイさんだ！」

　来店した子どもが、俺を指さして笑顔を見せた。

「あ、ああ。メリークリスマス！」

　俺はなんとか笑顔を作って返事をする。

「トナカイさん、頑張ってね！」

「ありがとう！」

　子どもが嬉しそうに手を振る。

　その様子を見ていると、少しだけ気恥ずかしさが薄れてきた。

　……まあ、お客さんに喜んでもらえるなら、悪くないか。

　そんなことを考えていると、サンタ姿のシャロさんが近くを通りかかった。

「近藤さん、子どもたちに大人気ですね！」

「そうかな……」

「はい！　やっぱりトナカイさんは必要なんですね！」

「……それ、大久保さんにも言われたよ」

「ふふっ。来年もトナカイさんですね！」

「まだ来年の話は早いだろ！」

　シャロさんは楽しそうに笑って、自分の仕事へ戻っていった。

　入れ替わるように、猫山さんがやってくる。

「先輩、人気者ですね？」

「おかげさまでな」

「よかったですね。これなら来年もトナカイ役で決まりです！」

「決めるな！」

「来年は、もっと立派な角をつけてもらいましょうね」

「余計なお世話だ！」

　猫山さんは満足そうに笑い、自分の持ち場へ戻っていった。

　……こいつ、今日一日ずっとこの調子なのか。

　先が思いやられる。

＊＊＊

　昼のピークが過ぎ、ようやく少し落ち着いた頃。

　俺はバックヤードで短い休憩を取っていた。

　トナカイのカチューシャを外し、椅子に腰を下ろす。

「……疲れた」

　仕事そのものより、周囲に笑われ続けたせいで疲れた気がする。

「先輩、お疲れさまです」

　声のした方を見ると、サンタ姿の猫山さんが飲み物を持って立っていた。

「おう。猫山さんもお疲れ」

　猫山さんは俺の隣に腰を下ろした。

「イベント、思っていたより忙しいですね」

「だろ？　去年もこんな感じだったよ」

「でも、楽しいですね。お客さんも喜んでくれてますし」

「そうだな」

　猫山さんは、少し満足そうに笑った。

「……先輩が言っていたこと、ちょっとわかった気がします」

「何が？」

「準備は大変でも、当日になると楽しいってことです」

「それならよかった」

「はい」

　少しだけ沈黙が流れた。

　すると、猫山さんがこちらを向いた。

「……ところで、先輩」

「ん？」

「今日、私のこと可愛いって言いましたよね？」

「……言ったけど」

「もう一回、言ってくれません？」

「……は？」

「だって、せっかくのクリスマスですから。サンタさんへのお願いってことで」

「自分でサンタって言うのかよ」

「いいじゃないですか。お願い、聞いてくれないんですか？」

　猫山さんは、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

　……こいつ、本当に遠慮がない。

「……可愛いよ」

　観念して、俺は答えた。

　すると、猫山さんの笑顔がぴたりと止まった。

「……っ」

　頬が、みるみる赤くなっていく。

「……猫山さん？」

「な、何ですか……」

「いや、言わせたのはお前だろ」

「そ、それは……そうですけど……！」

　猫山さんは顔をそらした。

　さっきまでの余裕はどこへやら。

　その反応を見ていると、少しだけ意地悪をしたくなる。

「なんだよ。自分で言わせておいて、照れてるのか？」

「……うるさいです！」

「ははっ」

「笑わないでください！」

　猫山さんは頬を赤くしたまま、俺の腕を軽く叩いた。

　けれど、その表情はどこか嬉しそうだった。

　……まったく。

　やっぱり、こいつは生意気だ。

　でも、こうして少しずつ本音を見せてくれるのは、悪くない。

「ほら、そろそろ戻るぞ」

「……はい」

　猫山さんはまだ少し赤い顔のまま、立ち上がった。

　そして、バックヤードを出る直前。

「……先輩」

「ん？」

「今日は、最後まで一緒に頑張りましょうね」

　振り返った彼女は、いつもの生意気な笑みを浮かべていた。

「……おう。任せとけ」

　俺が答えると、猫山さんは満足そうにうなずいた。

　俺は再びトナカイのカチューシャをつけ、店内へ戻る。

　……今日一日、あと何回笑われることになるんだろう。

　隣では、サンタ姿の猫山さんが楽しそうに笑っている。

　その顔を見ていると、なんだかんだで、このクリスマスイベントも悪くないと思えてきた。

　……ただし。

「先輩、トナカイさん。次のお仕事ですよ？」

「その呼び方やめろ！」

「ふふっ。頑張りましょうね、トナカイ先輩！」

　やっぱり、こいつは生意気だ。

　――猫山さん。いつか絶対、わからせてやるからな。