猫山さんをわからせたい！

第二章 猫山さんと、新しい新人

第19話 猫山さんとクリスマスの準備

十二月も半ばに差しかかった頃。

　街では、少しずつクリスマスの気配が濃くなっていた。

　そして、俺たちの働く店でも、店内の飾りつけやイベントの準備が始まろうとしていた。

　そんなある日の朝礼で、店長から発表があった。

「今年もクリスマスイベントを開催する。去年と同じく、店内の装飾や当日の準備を進めていくから、みんな協力してくれ」

「了解です！」

　元気よく返事をする大久保さん。

　その隣では、桜場さんと佐々木さんも慣れた様子でうなずいていた。

「もうそんな時期かあ。去年も準備が大変だったよね」

　桜場さんが懐かしそうに言う。

「そうそう。飾りつけだけじゃなくて、当日のことも考えないといけないからね」

　佐々木さんも苦笑した。

　俺も去年のことを思い出し、思わずうなずく。

　クリスマスイベントは毎年恒例の行事だ。準備するものも多いし、当日は普段以上に忙しくなる。

　去年もなかなか大変だった。

　……まあ、今年は去年とは違う意味で、少し気になることがあるのだが。

「クリスマスイベント、ですか？」

　隣から聞こえてきた声に目を向ける。

　猫山さんが、興味深そうに店長を見ていた。

「はい！　私、こういうイベントは初めてなので、ちょっと楽しみです！」

　シャロさんも、いつもの柔らかな笑顔を浮かべている。

　そういえば、この二人にとっては初めてのクリスマスイベントだった。

「そっか。猫山さんたちは初めてだもんね」

　大久保さんが二人に声をかける。

「はい！　去年はどんな感じだったんですか？」

　シャロさんが興味津々といった様子で尋ねた。

「結構にぎやかだったよ。準備は大変だけど、その分、お客さんにも喜んでもらえるからね」

「へえ……！　それは楽しみです！」

　シャロさんは目を輝かせた。

　一方、猫山さんも店内の装飾をちらちらと眺めている。

「猫山さんも、クリスマスイベントは楽しみか？」

　俺が小声で尋ねると、彼女はすぐにこちらを向いた。

「もちろんですよ。初めてなんですから、気になるに決まってるじゃないですか」

「へえ。珍しく素直だな」

「……先輩、私を何だと思ってるんですか？」

「生意気で、人をからかうのが好きな後輩」

「それ、褒めてませんよね？」

「事実を言っただけだ」

「ほんと、一言多いんですから」

　猫山さんはむっとした顔をしたが、すぐに店内へ視線を戻した。

「でも……どんなイベントになるのか、ちょっと楽しみです」

　ぽつりとこぼした言葉は、いつものからかうような口調とは違っていた。

　どうやら、本人も本当に楽しみにしているらしい。

「じゃあ、準備を始めよう。近藤くんと猫山さんは、倉庫から装飾品を確認して持ってきてくれるか？」

「わかりました」

「はい、店長」

　俺と猫山さんは返事をして、倉庫へ向かった。

＊＊＊

「えーっと、クリスマスツリーに、リースに、電飾……」

　倉庫に着くと、俺は去年の記憶を頼りに必要なものを確認していく。

　棚には、クリスマス用の飾りが入った箱がいくつも並んでいた。

「先輩、ずいぶん慣れてますね」

「去年もやったからな。何がどこにあるか、だいたい覚えてるんだよ」

「なるほど。さすが先輩です」

「……なんか、素直に褒められると調子が狂うな」

「褒めてますよ？　私、先輩のことはちゃんと評価してますから」

　猫山さんは、にこっと笑った。

　絶対に、からかうつもりで言っている。

「はいはい。ありがとな」

「ふふっ。どういたしまして」

　まったく、相変わらず生意気な後輩だ。

　俺たちは箱を一つずつ開け、中身を確認していった。

　去年使った装飾品も、きちんと片づけて保管してある。破損していないか、電飾が点灯するか、確認することは意外と多い。

　しばらく作業を続けていると、猫山さんが一つの箱を開けた。

「あ、これ可愛いですね」

　彼女が手に取ったのは、小さな雪だるまの飾りだった。

「それ、去年も使ったやつだな」

「へえ、そうなんですか」

　猫山さんは雪だるまを手のひらに乗せ、いろいろな角度から眺めている。

「猫山さん、そういう可愛いもの好きなのか？」

「……悪いですか？」

「いや、別に。意外だなと思っただけ」

「先輩って、私のことを勝手に決めつけますよね」

「そうか？」

「そうですよ。こう見えて、可愛いものだって好きなんですから」

　少しむきになって言い返す猫山さん。

　その様子がおかしくて、俺は思わず笑ってしまった。

「何笑ってるんですか？」

「いや。楽しそうだなと思って」

「……初めてなんですから、少しくらい楽しみにしたっていいじゃないですか」

　そう言って、猫山さんは少しだけ視線をそらした。

「もちろん。楽しんでくれたらいいと思うぞ」

「……ふうん」

　猫山さんは俺をちらりと見た。

「先輩も、ちゃんと楽しませてくださいね？」

「なんで俺に限定するんだよ」

「だって、先輩は去年も経験してるんでしょう？　頼りにしてますから」

　さらっと言われて、返事に詰まった。

　……そういうことを、こいつは平気で言う。

「わかったわかった。できる範囲でな」

「はい。期待してます」

　猫山さんは満足そうに笑った。

　俺たちは確認を終えた装飾品を箱にまとめ、店内へ運ぶことにした。

＊＊＊

　店内に戻ると、大久保さんたちも飾りつけの準備を進めていた。

「お、持ってきてくれた？　ありがとう！」

　大久保さんが箱を受け取り、中身を確認する。

「ひとまず、確認できた分です。残りも倉庫で確認してきます」

「助かるよ。じゃあ、こっちは飾りつけを始めておくね」

　俺がうなずくと、猫山さんは箱の中からリースを取り出した。

「私も飾りつけを手伝いますね」

「うん、お願い！」

　大久保さんに返事をして、猫山さんは店内へ向かった。

　俺は一人で倉庫へ戻り、残っている装飾品の確認を続けることにした。

　店内では、桜場さんと佐々木さんが装飾を広げていた。

「この電飾、去年も使ったやつだよね？」

「そうそう。ちゃんと点くか、あとで確認しないとね」

　二人とも手慣れた様子で作業を進めている。

　一方、シャロさんは飾りの配置を考えているらしく、店内を見回していた。

「うーん……ツリーはこっちのほうが目立ちますかね？」

「そうだね。お客さんの通り道をふさがないようにすれば、そっちでもいいと思うよ」

　佐々木さんが丁寧に説明すると、シャロさんは真剣な顔でうなずいた。

「なるほど……！　じゃあ、こっちに飾りを置けば、もっと華やかになりますね！」

　ところが、勢いよく手を伸ばした拍子に、近くに置いてあった飾りの箱が傾いた。

「あっ！」

　シャロさんが慌てて箱を押さえる。

　幸い、中身が飛び出すことはなかった。

「だ、大丈夫ですか？」

「うん、大丈夫。びっくりしたね」

　桜場さんが笑いながら箱を整える。

「す、すみません……！　私、こういう準備に慣れていなくて……」

「最初はそんなものだよ。ゆっくりやれば大丈夫」

　佐々木さんに励まされ、シャロさんはほっと胸をなで下ろした。

「ありがとうございます！　頑張ります！」

　そんなやり取りをしている間にも、店内の飾りつけは着々と進んでいった。

　倉庫で残りの装飾品を確認していた俺は、必要な箱を抱えて店内へ戻った。

　すると、猫山さんがちょうど雪だるまの飾りを手にしていた。

「先輩」

「ん？」

「これ、どこにつけるのがいいと思います？」

「それなら、ツリーの近くでいいんじゃないか？」

「わかりました。じゃあ、先輩が見えるところに飾っておきますね」

「なんでだよ」

「だって、先輩にも見てもらいたいですから」

　猫山さんは悪戯っぽく笑う。

「……はいはい。好きにしてくれ」

「ふふっ。そうします」

　そう言って、彼女は雪だるまをツリーのそばに飾った。

　飾りの位置を少し調整してから、満足そうにうなずいている。

　俺はその様子を横目に、運んできた箱を所定の場所に置いた。

＊＊＊

　残りの装飾品も確認して運び終える頃には、店内の雰囲気もすっかりクリスマスらしくなっていた。

　入口のリースに、壁の装飾。店の一角にはクリスマスツリーも飾られ、さっきまでとは見違えるようだ。

「おお、いい感じになったね！」

　大久保さんが満足そうに店内を見渡す。

「去年と比べても、なかなかいいんじゃない？」

　桜場さんの言葉に、佐々木さんもうなずいた。

「うん。当日が楽しみだね」

　その言葉を聞いて、シャロさんも嬉しそうに笑った。

「私も楽しみです！　どんな一日になるんでしょう？」

「忙しくなるのは間違いないけどね」

　俺がそう言うと、猫山さんが隣から顔をのぞかせた。

「先輩、そういうこと言ってると、楽しみな気持ちが減っちゃいますよ？」

「いや、忙しいのは本当だからな」

「それでも、楽しみなものは楽しみです」

　猫山さんは、飾りつけの終わったツリーを見上げた。

　普段は何かと俺をからかってくる彼女も、今は目の前の景色を素直に楽しんでいるようだった。

「……まあ、そうだな」

　俺もツリーを見上げる。

　去年も経験したイベントだ。準備の大変さも、当日の忙しさも知っている。

　それでも今年は、少し違う。

　猫山さんがいて、シャロさんがいて。

　去年とは違う顔ぶれで迎えるクリスマスは、きっとまた違った一日になるのだろう。

「先輩？」

「ん？」

「何、ぼーっとしてるんですか？」

「いや、なんでもない」

「ふうん？」

　猫山さんは俺の顔をのぞき込んでから、にやりと笑った。

「もしかして、クリスマスイベントで私と一緒に働けるのが楽しみだったりして？」

「……誰がそんなこと言った」

「言ってませんけど、否定するのが早いですね？」

「お前なあ……」

「ふふっ。やっぱり先輩は面白いです」

　そう言って、猫山さんは楽しそうに笑った。

　まったく、最後まで生意気な後輩だ。

　けれど、今年のクリスマスは、去年よりも少しだけ楽しみかもしれない。

　俺はそんなことを思いながら、もう一度、飾りつけの終わった店内を見渡した。

　クリスマスイベントまで、あと少し。

　今年はきっと、いつもより騒がしくて、少しだけ特別なクリスマスになりそうだ。