猫山さんをわからせたい！

第二章 猫山さんと、新しい新人

第18話 猫山さんの大事な物

休憩時間。

　私は休憩室に向かう途中、ふと足を止めました。

　扉の向こうから、誰かの楽しそうな声が聞こえたからです。

「……ふふっ」

　あれ？

　今の声は、猫山さんでしょうか。

　気になってそっと中を覗いてみると、猫山さんが休憩室のソファに座り、スマートフォンの画面を見つめていました。

　しかも、その表情はいつもと違います。

　普段の猫山さんは、どこか余裕たっぷりで、近藤さんをからかっては楽しそうに笑っています。

　なのに、今は頬を緩めて、幸せそうにニヤニヤしているのです。

「……えへへ」

　……えっ？

　猫山さんが、こんなふうに笑うなんて！

　私は思わず目を丸くしました。

　いったい何を見ているのでしょうか。

　これは、気になります！

「猫山さん、何を見ているんですか？」

「ひゃっ！？」

　突然声をかけたせいか、猫山さんは肩を跳ねさせました。

　慌ててスマートフォンを胸元に引き寄せ、こちらを振り返ります。

「シャ、シャロさん！？　いつからそこにいたんですか！？」

「今来たところですよ。それより、何を見ていたんですか？」

「な、何でもないです！」

　即答でした。

　しかも、スマートフォンを隠すように抱えています。

　……これは、何かありますね！

「えー、気になります。ちょっとだけ見せてください！」

「だ、駄目です！」

「どうしてですか？」

「どうしてもです！」

　猫山さんは必死にスマートフォンを守っています。

　いつもの余裕はどこへ行ってしまったのでしょうか。

　私は首をかしげました。

「もしかして、誰にも見せられないようなものですか？」

「ち、違います！　変なものじゃありませんから！」

「じゃあ、見せても大丈夫ですよね？」

「うっ……！」

　猫山さんは言葉に詰まりました。

　しばらく私とスマートフォンを交互に見比べていましたが、やがて諦めたように小さくため息をつきました。

「……わかりました。少しだけですよ？」

「はい！」

　猫山さんは渋々、スマートフォンの画面をこちらに向けました。

　そこに映っていたのは、一匹の白猫のぬいぐるみでした。

　丸い目に、ふわふわの白い毛。

　どこか愛嬌のある顔をした、とても可愛らしいぬいぐるみです。

「あっ、可愛い！」

　思わず声を上げると、猫山さんは嬉しそうに口元を緩めました。

「……そうでしょう！」

「猫山さん、このぬいぐるみが好きなんですか？」

「はい。とっても可愛いですし……大切なものなんです」

　そう言った猫山さんの声は、いつもより少し柔らかいものでした。

　からかうような調子も、強がるような態度もありません。

　ただ、本当に大切に思っていることが伝わってきました。

「そうなんですね。大切なものなんですね！」

「……そうです」

　猫山さんは、照れくさそうにしながらも、はっきりとうなずきました。

　その様子を見て、私はあることを思いつきました。

　もしかして、このぬいぐるみ……近藤さんにもらったものなのではないでしょうか？

　先日のお休み、二人は映画を見に行ったあと、ゲームセンターにも寄ったと言っていました。

　もしかすると、そこで何かあったのかもしれません。

　私は、少しだけ意地悪な質問をしてみることにしました。

「……もしかして、それ、近藤さんにもらったものですか？」

「っ！？」

　猫山さんの肩が、びくっと跳ねました。

　あっ。

　これは、当たりかもしれません！

「な、ななな、何を言ってるんですか！？」

「えっ、違うんですか？」

「ち、違……っ！　いえ、その……！」

　猫山さんは顔を赤くして、言葉を詰まらせました。

　普段はあんなに堂々としているのに、近藤さんのことになると、どうしてこんなにわかりやすいのでしょう。

「ふふっ。やっぱり、近藤さんからのプレゼントなんですね？」

「ち、違います！　これは、その……！」

「その？」

「……ゲームセンターで、取ってもらっただけです！」

　猫山さんは勢いよく言い切りました。

　けれど、言った直後にはっと口を押さえます。

「あっ……！」

　……なるほど。

　やっぱり、そういうことだったんですね！

「ゲームセンターで取ってもらったんですか！　素敵ですね！」

「す、素敵とか、そういうんじゃありませんから！」

「でも、そんなに嬉しそうに写真を見ていたじゃないですか」

「そ、それは……ぬいぐるみが可愛いからです！」

「ぬいぐるみが、ですか？」

「そうです！　この子が可愛いからです！」

　猫山さんはスマートフォンの画面を指さしながら、必死に主張しました。

　私は思わず笑みをこぼしました。

「ふふっ。猫山さんって、近藤さんのことになると可愛いですね」

「なっ……！？」

　猫山さんは目を見開きました。

「か、可愛いって……！　私はいつも通りです！」

「そうですか？　さっきは、とっても幸せそうな顔をしていましたよ？」

「そ、それは見間違いです！」

「えー？　でも、えへへって笑っていましたよ？」

「わ、忘れてくださいっ！」

　猫山さんは両手で顔を覆ってしまいました。

　いつもの生意気な笑みは、すっかり消えています。

　……やっぱり、お二人は特別な関係なのかもしれません。

　少なくとも、猫山さんにとって近藤さんは、ただからかって遊ぶだけの相手ではないのでしょう。

　そんなことを考えていると、猫山さんが指の隙間からこちらをちらりと見ました。

「……シャロさん」

「はい？」

「今のこと、誰にも言わないでくださいね」

　その声は、いつになく真剣でした。

　私はすぐにうなずきます。

「もちろんです！　誰にも言いません！」

「……本当ですよ？」

「はい。約束します！」

　私が笑顔で答えると、猫山さんはほっとしたように息を吐きました。

　そして、スマートフォンを大事そうに胸元へ抱き寄せます。

「……近藤先輩との、大切な思い出なんですから」

　猫山さんは、誰に聞かせるでもなく、小さな声でそうつぶやきました。

　その頬は、まだほんのり赤いままでした。

　私は思わず微笑みます。

　きっと、このぬいぐるみを見るたびに、あの日のことを思い出すのでしょう。

　近藤さんと過ごした、特別な一日を。

　……うん。

　このことは、私だけの秘密にしておきます。

　お二人の関係がこれからどうなっていくのか、ますます楽しみになってきました。