猫山さんをわからせたい！

第二章 猫山さんと、新しい新人

第16話 猫山さんと映画デート？

休日。

　俺は、待ち合わせ場所の映画館前でスマートフォンを確認していた。

　待ち合わせ時刻までは、あと五分。

　……少し早く着きすぎたか。

　いや、別に楽しみにしていたわけじゃない。

　猫山さんと映画を見て、話をする。それだけだ。

　そう自分に言い聞かせていると、不意に後ろから声をかけられた。

「先輩、お待たせしました！」

「おう、猫山さ……」

　振り返った俺は、思わず言葉を失った。

「……え？」

　落ち着いた色合いのブラウスに、ふんわりとしたスカート。髪もいつもより丁寧に整えられていて、小さなアクセサリーやバッグまで、全体の雰囲気によく合っている。

　派手すぎないのに、目を引く。

　いつもは生意気な笑みを浮かべている彼女も、今日はどこか大人っぽく見えた。

　……いや、待て。

　普通に、ものすごく可愛いんだが。

「……先輩？」

「あっ、いや……」

　俺の視線に気づいた猫山さんが、不思議そうに首を傾げる。

　その仕草まで、いつも以上に可愛く見えてしまった。

　まずい。

　何か言わないと、いつまでも見惚れていたことがバレる。

「きょ、今日はすごくオシャレだな」

「……え？」

「いや、その……可愛いと思う」

　口にした瞬間、自分で言っておいて恥ずかしくなった。

　……何を正直に言っているんだ、俺は。

　せめて、もう少し言い方があっただろ。

　恐る恐る猫山さんを見ると、彼女は目を丸くして固まっていた。

「そ、そうですか……？」

「ああ。すごく似合ってるよ」

「…………っ」

　猫山さんは、ぷいっと顔を背けた。

「べ、別に……普通ですけど」

「そうか？」

「そうです！」

　いつもの調子で言い返してくるものの、耳が赤い。

　そして、俺から顔が見えないように少しうつむくと、口元をきゅっと緩めた。

　……何だ？

　今、笑ったような。

「猫山さん？」

「な、何ですか！」

「いや、何でもないけど……」

「だったら、早く行きましょう！　映画、始まっちゃいますよ！」

　猫山さんは、俺の返事を待たずに映画館の入口へ向かっていった。

　その足取りは、どこか弾んでいるように見えた。

　……まあ、気のせいだろう。

　たぶん。

　＊＊＊

　映画館に入った俺たちは、まず上映作品の一覧を確認することにした。

「何を見るか、決めてきたか？」

「いえ。先輩と一緒に選ぼうと思って」

「そうか。俺も迷ってな……」

　アクション、ミステリー、ファンタジー。

　いろいろなジャンルの作品が並んでいる。

　せっかくなら、気楽に楽しめるものがいい。

　そう思っていた俺の隣で、猫山さんがあるポスターを指さした。

「先輩、これがいいです！」

「ん？」

　指の先にあったのは、恋愛映画だった。

　男女の主人公が見つめ合う、いかにも甘そうなポスター。

「……恋愛もの？」

「はい！　面白そうじゃないですか？」

「いや、まあ……そうかもしれないけど」

　正直、普段はあまり見ないジャンルだ。

　もっと気楽に笑える映画を想像していたのだが。

「先輩、もしかして恋愛映画は苦手なんですか？」

「苦手っていうか、あんまり見ないだけだよ」

「ふうん……？」

　猫山さんは、にやりと笑った。

「もしかして、こういうのを見ると恥ずかしくなっちゃうんですか？」

「なっ……！　そんなわけないだろ！」

「じゃあ、これにしましょう！」

「いや、話を聞け！」

「決まりですね！」

　猫山さんは、さっさと上映時間を確認している。

　……こいつ、最初からこれを見るつもりだったんじゃないだろうな。

　俺の抗議もむなしく、結局、俺たちはその恋愛映画を見ることになった。

　＊＊＊

　映画が始まってしばらくは、思っていたよりも普通に楽しめていた。

　主人公たちが出会い、少しずつ距離を縮めていく。

　不器用な二人がすれ違いながらも、互いを意識していく展開は、なかなかよくできていた。

　……まあ、悪くない。

　そう思っていたのだが。

　物語が終盤に差しかかったところで、雰囲気が一変した。

　主人公たちが互いの気持ちを確かめ合い、熱のこもったキスを交わす。

　しかも、一度離れたかと思えば、また抱きしめ合って、なかなか終わらない。

「…………」

　俺は、そっと背筋を伸ばした。

　隣を見るわけにもいかない。

　かといって、スクリーンから目をそらすのも不自然だ。

　……どうすればいいんだ、これ。

　ふと、隣から小さな物音が聞こえた。

　ちらりと視線を向けると、猫山さんがポップコーンの箱を両手で抱えていた。

　スクリーンを見つめているものの、頬が赤い。

　目が合いそうになった瞬間、彼女は慌てて前を向いた。

　……もしかして、猫山さんも気まずいのか？

　いや、そもそも、この映画を選んだのは猫山さんだ。

　だったら、平気なんじゃないのか。

　そう考えているうちに、またスクリーンから甘い台詞が聞こえてきた。

　俺は、そっと視線を戻した。

　隣の猫山さんも、同じタイミングで姿勢を正した。

　……なんだ、この空気。

　映画の内容が頭に入ってこない。

　さっきまで普通に楽しめていたはずなのに、今は隣に猫山さんがいることばかり意識してしまう。

　ようやくエンドロールが流れ始めたとき、俺は心の底から安堵した。

「……終わったな」

「……そうですね」

　エンドロールが終わり、館内の照明がつくと、俺たちは気まずそうに顔を見合わせた。

「ど、どうだった？」

　とりあえず感想を聞いてみる。

「……面白かったです」

「そ、そうか。俺も、まあ……よかったと思う」

「……はい」

「…………」

「…………」

　会話が続かない。

　いや、映画の感想くらい、もう少し何かあるだろ。

　けれど、あの場面のことを思い出すと、どうにも言葉が出てこなかった。

　猫山さんも同じなのか、いつものようにからかってくる様子はない。

　その沈黙が、かえって気になってしまう。

「……そろそろ出るか」

「そうですね」

　俺たちは連れ立って映画館を出た。

　＊＊＊

　外に出ると、まだ日は高かった。

　映画を見終わったばかりだというのに、帰るには少し早い。

「このあと、どうする？」

　俺が尋ねると、猫山さんは少し考えたあと、ぱっと顔を上げた。

「ゲームセンター、寄りませんか？」

「ゲームセンター？」

「はい！　せっかく来たんですし、少し遊んでいきましょうよ」

「まあ、それくらいならいいけど」

「決まりですね！」

　猫山さんは、今度こそいつもの笑顔を見せた。

　映画の気まずさから解放された俺も、少しほっとする。

　こうして二人で遊ぶのも、悪くないかもしれない。

　……仲直りのためのお出かけなんだから、これくらいは普通だろう。

　俺たちは近くのゲームセンターへ向かった。

　＊＊＊

　ゲームセンターに入ると、猫山さんは目を輝かせながら店内を見回した。

「わあ、いろいろありますね！」

「そうだな。クレーンゲームも結構あるな」

「……あっ！」

　突然、猫山さんが声を上げた。

　彼女の視線の先には、大きなクレーンゲームがあった。

　中には、ふわふわした白い猫のぬいぐるみが入っている。丸い目に小さなピンクの鼻、首元には可愛らしいリボンまでついていた。

「可愛い……！」

　猫山さんは、ガラスに近づいてぬいぐるみを見つめた。

　その表情は、仕事中に見せる生意気な顔とはまるで違う。

　純粋に欲しいものを見つけた子どものようだった。

「欲しいのか？」

「べ、別に？　ちょっと可愛いなって思っただけです」

　そう言いながらも、猫山さんの視線はぬいぐるみから離れない。

「……やってみれば？」

「言われなくても、そのつもりです！」

　猫山さんは財布を取り出し、クレーンゲームに挑戦した。

　慎重にアームを動かし、ぬいぐるみの頭のあたりを狙う。

　アームが下りて、ぬいぐるみをつかんだ。

「おっ！」

　持ち上がったぬいぐるみは、少しだけ動いたものの、すぐに滑り落ちてしまった。

「ああっ！　惜しい！」

「もうちょっとだったな」

「次こそ取ります！」

　猫山さんは、再び挑戦した。

　しかし、今度はアームがうまく引っかからず、ほとんど動かない。

「……あれ？」

　もう一度。

　今度は横から狙ってみる。

　それでも、ぬいぐるみは少し揺れるだけだった。

「…………」

　猫山さんの眉間に、じわじわとしわが寄っていく。

「……なんで取れないんですか」

「クレーンゲームって、意外と難しいからな」

「分かってます！　でも、もうちょっとで取れそうなのに……！」

　その後も何度か挑戦したが、ぬいぐるみはびくともしなかった。

　猫山さんは、とうとう肩を落とした。

「……もう少しなのに」

　その声が、思った以上にしょんぼりしていたので、俺は思わず笑いそうになった。

　……いや、笑うのはさすがに失礼か。

「猫山さん、ちょっと貸してみな」

「え？」

「俺も一回やってみるよ」

「……先輩、取れるんですか？」

「いや、分からないけど」

「そうですか……。じゃあ、お願いします」

　猫山さんは、少し期待するような目で俺を見た。

　……そんな目をされると、失敗しづらいんだが。

　俺は硬貨を入れ、ぬいぐるみの位置を確認した。

　さっきまで猫山さんが狙っていた場所ではなく、少し横にずらしてアームを合わせる。

　この手のクレーンゲームは、ぬいぐるみを持ち上げるより、うまく引っかけて出口側へずらすほうがいい。

　狙いを定めて、ボタンを押した。

　アームが下りる。

　ぬいぐるみの首元に引っかかり、少しずつ出口側へと引き寄せていく。

「おっ……！」

　ぬいぐるみが出口の近くまで動いた。

　もう少し。

　アームが持ち上げた拍子に、ぬいぐるみが転がり――。

　ぽとん。

　取り出し口に、白いぬいぐるみが落ちた。

「……取れた」

「えっ!?」

　猫山さんが、驚いた声を上げた。

「と、取れたんですか!?」

「うん。ほら」

　俺が取り出し口からぬいぐるみを取り、差し出す。

　すると、猫山さんは目を輝かせた。

「わあ……！」

　両手でぬいぐるみを受け取ると、ぎゅっと胸に抱きしめる。

「可愛い……！　ありがとうございます、先輩！」

　満面の笑みだった。

　いつものようにからかうこともなく、ただ純粋に喜んでいる。

　その笑顔を見ていると、こっちまで嬉しくなってきた。

「気に入ったならよかったよ」

「はい！　大事にします！」

　猫山さんは、ぬいぐるみの顔をじっと見つめた。

　それから、何かを思いついたように、ぱっと俺のほうを向いた。

「……そうだ！」

「ん？」

「この子、名前をつけましょう！」

「名前？」

「はい！」

　猫山さんは、ぬいぐるみを両手で持ち上げ、真剣に考え始めた。

「うーん……。何がいいかな……」

　しばらく悩んでいた彼女は、やがて満足そうに頷いた。

「決めました！」

「お、何にしたんだ？」

「近藤先輩です！」

「…………は？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

「いや、待て。なんで俺の名前なんだよ！」

「だって、先輩が取ってくれたんですから！」

「いや、だからって……」

「それに、先輩みたいに頼りになりますし！」

「ぬいぐるみが俺みたいに頼りになるって、どういう意味だよ……」

「ふふっ。いいじゃないですか！」

　猫山さんは楽しそうに笑った。

　そして、ぬいぐるみをもう一度ぎゅっと抱きしめる。

「近藤先輩、大事にしますね！」

「……その名前で呼ぶの、やめてくれない？」

「嫌です♪」

　即答だった。

　……まったく。

　せっかくいい話だったのに、最後はこれか。

　けれど、猫山さんがあまりにも嬉しそうなので、強く言い返す気にはなれなかった。

　＊＊＊

　そのあとも、俺たちはゲームセンターを少し見て回った。

　猫山さんは、ぬいぐるみを大事そうに抱えたまま、いくつかのゲームを眺めていた。

　ときどき俺に話しかけてきて、さっきまでの気まずさが嘘のように、いつもの調子で笑っていた。

　映画を見ている間は、どうなることかと思ったけれど。

　こうして一緒に遊んでいると、案外楽しい。

　……いや、案外どころじゃないかもしれない。

　猫山さんが笑うたびに、つられてこちらも笑ってしまう。

　そんな時間が、思っていた以上に心地よかった。

　やがて、帰る時間になった。

「今日はありがとうございました、先輩！」

　駅へ向かう途中、猫山さんがぬいぐるみを抱えたまま言った。

「映画も楽しかったですし、ゲームセンターにも行けましたし！」

「それならよかったよ」

「それに……」

「ん？」

　猫山さんは、少しだけ頬を赤くして、ぬいぐるみの頭を撫でた。

「……先輩に、可愛いって言ってもらえましたし」

「え？」

「な、何でもありません！」

　猫山さんは慌てて顔を背けた。

「それじゃあ、またお店で！」

「ああ。またな」

「はい！　お疲れさまです！」

　猫山さんは笑顔で手を振り、駅の改札へ向かっていった。

　その腕の中には、白い猫のぬいぐるみが大事そうに抱えられている。

　……本当に、嬉しかったんだな。

　そう思うと、自然と頬が緩んだ。

　俺も帰ろうと歩き出す。

　今日のことを、頭の中で振り返ってみる。

　待ち合わせ場所で見た、いつもよりずっと可愛い猫山さん。

　褒めたときに赤くなった顔。

　恋愛映画を見ている間の、妙に気まずい空気。

　ゲームセンターでぬいぐるみを取ったときの、あの満面の笑み。

　そして、ぬいぐるみに俺の名前をつけて、大事にすると言ってくれたこと。

「…………」

　……あれ？

　これって。

　俺は足を止めた。

　仲直りのために映画へ誘ったはずだった。

　なのに、気づけば二人で映画を見て、ゲームセンターで遊んで、笑い合っていた。

　しかも、あんなに嬉しそうな猫山さんの顔まで見られた。

「……今日は、本当にデートみたいだったな」

　ぽつりと呟いてから、俺は慌てて首を振った。

「いやいや！　違うだろ！」

　誰に言い訳しているのか、自分でも分からない。

　ただ――。

　次に猫山さんと会うのが、少しだけ楽しみになっている自分がいた。