猫山さんをわからせたい！

第二章 猫山さんと、新しい新人

第15話 猫山さんと仲直り

翌日。

　俺は出勤して早々、頭を抱えていた。

　原因はもちろん、昨日の出来事だ。

　猫山さんに押し倒され、あろうことか、その現場をシャロさんに目撃されてしまった。

　しかも、あの天然な新人は、俺と猫山さんが親しい関係なのだと完全に誤解している。

　……頼むから、変な噂になっていませんように。

「近藤さん！」

「うおっ!?」

　背後から元気な声が飛んできて、俺は思わず肩を跳ねさせた。

　振り返ると、そこにはシャロさんがいた。

「お、おはよう、シャロさん」

「おはようございます！」

　相変わらず、朝から元気いっぱいだ。

　……いや、そんなことより。

「あのさ、シャロさん。昨日のことなんだけど……」

「昨日のこと、ですか？」

「ほら、スタッフルームで見た……あれ」

　俺が気まずそうに言うと、シャロさんは「ああ！」と手を叩いた。

「猫山さんとのことですね！」

「声が大きい！」

「あっ、すみません！」

　シャロさんは慌てて口元を押さえた。

　周囲を見回すと、幸い、近くにいたスタッフはそれぞれ仕事の準備をしていて、こちらの会話を気にしている様子はなかった。

　俺はほっと胸をなで下ろす。

「えっとな、昨日のあれは本当に事故なんだ。俺と猫山さんは、別にそういう関係じゃないから」

「そうなんですか？」

「そうだよ。猫山さんがちょっと感情的になって、それで転んだだけ。別にやましいことは何もない」

「なるほど……！」

　シャロさんは真剣な顔で頷いた。

　よかった。

　これで誤解も解けただろう。

　そう思ったのも束の間。

「でも、お二人はとってもお似合いだと思います！」

「……は？」

　思わず間の抜けた声が出た。

「いや、だから付き合ってないって」

「はい！　それは分かりました！」

「分かってないだろ！」

　シャロさんは不思議そうに首を傾げた。

「だって、猫山さんは近藤さんとお話ししているとき、すごく感情豊かじゃないですか！」

「……そうか？」

「はい！　普段はすごく堂々としているのに、近藤さんとお話ししているときは、怒ったり、照れたり……とっても仲がいいんだなって思います！」

「いや、それは……」

　言われてみれば、否定しづらい。

　猫山さんは、俺に対して遠慮というものがほとんどない。

　そのせいで、毎日のように振り回されているわけだが。

「それに、昨日も猫山さん、すごく顔が赤かったですよね！」

「それは事故だったからだろ……」

「ふふっ。そういうことにしておきます！」

「いや、そういうことなんだって！」

　シャロさんは、楽しそうに笑った。

　……この子、本当に話を聞いているんだろうか。

「でも、近藤さん」

「ん？」

「猫山さん、昨日は少し悲しそうにも見えました」

「……悲しそう？」

「はい。怒っているようにも見えましたけど、なんだか、近藤さんに分かってほしいことがあるような感じがして」

　その言葉に、俺は少し考え込んだ。

　昨日の猫山さんは、確かにいつもと違っていた。

　普段なら、言いたいことがあれば遠慮なく口にする。

　それなのに、昨日は何かを言いかけては、途中でやめていた。

　最後には、俺のことを「ばか」とまで罵っていたが……。

「……まあ、何かあったのかもしれないな」

「そうですよね！」

　シャロさんは、ぱっと顔を明るくした。

「だから私、お二人が仲直りできるようにお手伝いします！」

「……はい？」

「近藤さんから、猫山さんをお出かけに誘うんです！」

「なんでそうなるんだよ!?」

　思わず声が裏返った。

　仲直りをするのと、二人で出かけるのとでは、話が違うだろう。

「いやいや、普通に謝ればいいだけだろ！」

「でも、お出かけなら、ゆっくりお話しできますよ！」

「仕事が終わってからでも話せるだろ！」

「お仕事中は忙しいですし、休憩時間も短いですから！」

「それはそうだけど……」

「それに！」

　シャロさんは、なぜか得意げに胸を張った。

「お二人は、もっと仲良くなったほうがいいと思います！」

「……シャロさん、俺の話、聞いてる？」

「はい！　ちゃんと聞いています！」

　満面の笑みだった。

　駄目だ。

　この子、完全に自分の中で話を進めている。

「とにかく、近藤さん！　頑張ってくださいね！」

「いや、だから……」

「応援しています！」

　シャロさんはぺこりと頭を下げると、軽い足取りで持ち場へ向かっていった。

　……どうしてこうなった。

　俺は額に手を当てた。

　仲直りの手伝いをしてくれるのはありがたい。

　ありがたいのだが、なぜその方法が二人で出かけることになるんだ。

　しかも、相手はあの猫山さんである。

　俺をからかうことに関しては、右に出る者がいない生意気な後輩だ。

　そんな相手を、わざわざ休日に誘うなんて。

「……はぁ」

　考えただけで、ため息が出た。

　けれど。

　昨日の猫山さんの様子が、どうにも気になっていたのも事実だった。

　俺が何か、彼女の気に障ることをしてしまったのだろうか。

　もしそうなら、一度きちんと話をしたほうがいいのかもしれない。

　……映画に誘って、ちゃんと話をするくらいなら、別にいいか。

　そう考えた自分に、俺は少しだけ驚いた。

　＊＊＊

　その日の仕事も、なんとか無事に終わった。

　シャロさんは相変わらず少しおっちょこちょいだったが、昨日よりも確実に仕事を覚えている。

　教育係としては喜ばしいことだ。

　……ただ、休憩のたびにシャロさんから期待に満ちた視線を向けられたのは、少々落ち着かなかった。

　どうやら、俺が猫山さんを誘うのを本気で待っているらしい。

　そして、営業終了後。

　着替えを済ませてスタッフルームを出た俺は、廊下の向こうに猫山さんの姿を見つけた。

「……猫山さん」

「はい？　何ですか、先輩」

　猫山さんは振り返った。

　いつもと変わらない、少し生意気そうな顔。

　昨日の騒動が嘘のようだ。

　……いや、今朝からずっと、俺が妙に意識しているだけなのかもしれない。

「あー、その……ちょっといいか？」

「何ですか？　改まって」

「いや、少し話があってさ」

「ふうん？」

　猫山さんは、不思議そうに俺を見た。

　俺は一度息を吸い、意を決して口を開いた。

「今度の休み、よかったら一緒に映画でも見に行かないか？」

「…………は？」

　猫山さんの表情が固まった。

　そして、数秒後。

「……先輩？」

「お、おう」

「今、何て言いました？」

「だから、今度の休みに映画でもどうかなって」

「…………」

　猫山さんは、じっと俺の顔を見つめてきた。

　……何だよ。

　そんなに驚くことか？

「……どうしてですか？」

「え？」

「どうして、私を誘うんですか？」

　思ったよりも真剣な声だった。

　俺は少しだけ戸惑った。

　どうして、と聞かれても。

「……昨日のことがあっただろ」

「昨日？」

「ほら、スタッフルームで。お前、かなり怒ってただろ？」

「…………」

「俺が何か気に障ることをしたんだろうし、そのお詫びも兼ねてさ。二人でゆっくり話せる時間があったほうがいいかなって」

　そう答えると、猫山さんは目を伏せた。

「……そういうことですか」

「うん。嫌なら無理にとは言わないけど」

「…………」

　しばらく、沈黙が続いた。

　断られるだろうか。

　そもそも、映画に誘うという選択自体が間違っていたのかもしれない。

　そんなことを考え始めたとき。

「……あの」

　猫山さんが、小さな声を出した。

「昨日のことは……私も悪かったです」

「え？」

「急に怒って、先輩を押し倒したりして……。その、すみませんでした」

　猫山さんは、俺から目をそらした。

　耳まで、ほんのり赤くなっている。

　昨日はあれほど怒っていたのに、今度は素直に謝ってくれるとは。

　少し意外だった。

「いや、俺も言い方が悪かったよ。ごめんな」

「……別に、先輩が謝ることじゃないですけど」

「そうか？」

「そうです」

　猫山さんは小さく頷いた。

　それから、ちらりと俺を見る。

「……それで」

「ん？」

「映画、ですよね」

「ああ。都合が悪かったら、別の日でもいいけど」

「……行きます」

「え？」

「だから、行きますって言ってるんです！」

　猫山さんは、少しだけ声を大きくした。

「せっかく先輩が誘ってくれたんですから、付き合ってあげます！」

「いや、別に無理しなくても……」

「無理なんてしてません！」

「そ、そうか」

「そうです！」

　猫山さんは、ぷいっと顔を背けた。

　けれど、その横顔はどこか嬉しそうに見えた。

　……気のせいだろうか。

「じゃあ、詳しい時間はあとで連絡するよ」

「はい。分かりました」

　そう答えた猫山さんは、少し間を置いてから、くるりとこちらを向いた。

　そして。

「……ふふっ」

　何やら、意味ありげに笑った。

「何だよ？」

「いえ、別に？」

「いや、絶対何かあるだろ」

「だって、先輩から誘ってくれるなんて思っていなかったので」

「だから、お詫びだって言っただろ」

「はいはい。そういうことにしておきますね」

　猫山さんは、にこにこと笑っている。

　……嫌な予感がする。

　こういう顔をしているときの猫山さんは、ろくなことを考えていない。

　そして、その予感は的中した。

「それじゃあ、先輩」

「ん？」

　猫山さんは、少しだけ顔を近づけた。

「デート、楽しみにしてますね！」

「はあ!?　デートじゃないだろ！」

「えー？　休日に二人で映画を見るんですよ？　これをデートと言わずに、何と言うんですか？」

「だから、お詫びだって！」

「はいはい。分かってますよ、先輩」

　まったく分かっていない顔だった。

「ふふっ。それじゃあ、お先に失礼します！」

「おい、猫山さん！」

　呼び止める間もなく、猫山さんは楽しそうに手を振りながら歩いていった。

　俺は、その場に取り残された。

「……あいつ、絶対わざとだろ」

　そう呟いたものの、さっきの赤い耳が頭から離れなかった。

　……いや、考えるのはやめよう。

　これは、あくまで仲直りのためのお出かけなのだから。

　そう自分に言い聞かせ、俺も帰路についた。

　＊＊＊

　実は、そのやり取りを廊下の曲がり角から、こっそり見ていた人物がいた。

　シャロさんである。

「…………」

　彼女は、二人のやり取りを思い返しながら、そっと口元に手を当てた。

　近藤さんから、猫山さんを映画に誘った。

　猫山さんは最初こそ驚いていたものの、最後には嬉しそうに笑っていた。

　そして、別れ際には――。

『デート、楽しみにしてますね！』

　……聞き間違いではない。

　確かに、猫山さんはそう言っていた。

「……やっぱり」

　シャロさんは、小さく頷いた。

「あのお二人、やっぱりお互いのことが好きなんですね……！」

　もちろん、近藤も猫山も、そんなことを認めた覚えはない。

　けれど、シャロさんの中では、二人の関係はすっかり恋人同士の一歩手前になっていた。

「ふふっ。お二人とも、素直じゃないんですから！」

　彼女は楽しそうに微笑んだ。

「これからも、陰ながら応援しないといけませんね！」

　……いや、応援するのはいいのだが。

　できれば、こっそり見守るだけにしてほしい。

　もっとも、そんなことを知る由もないシャロさんは、二人の次の休みが待ち遠しくて仕方がなかった。

　一方その頃。

　家に帰った俺は、スマートフォンを手に、次の休みの予定を確認していた。

「……映画、何を見ればいいんだ？」

　そもそも、猫山さんと二人で出かけること自体、ほとんど経験がない。

　……いや、だからこれはデートじゃない。

　仲直りのためのお詫びだ。

　そう何度も自分に言い聞かせながら、俺は映画館の上映スケジュールを調べ始めた。

　――次の休みが、少しだけ落ち着かない。