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０９.軟禁

　カナーリエン子爵が私に伸ばした手。

　その手を突っぱねて帰ることを、子爵は許さなかった。

　軟禁。

　幽閉の時とは違い、雲雀の部屋からは出られる。

　グートが「それでは、あの時の繰り返しになります」と諌言したから。

　ただし、監視付き。

「逃げるようなことはお勧めしないよ。その子が罰を受けることになるからね」

　グートが警告しながら新たに追加されたメイドに目を遣る。

　この男が持つ善人の顔の下には、冷徹な貴族の顔が隠れている。

　追加されたメイドは随分若い。たぶん私と変わらない。

　そして明らかに私に怯えている。

　何でよ、と思って理解する。

（この白髪(はくはつ)か）

　ここでは、白髪は忌み子。

　しかも、ここまで育った忌み子なぞ、滅多にお目にかかれないに違いない。

「君は何故、子爵令嬢という立場を受け入れないんだい？　悪い話ではない筈だよ」

「――私は、黒い森の魔女の娘」

　私が居る場所は、ここではない。

　　あのメイド以外も、私を見る目は幽霊か幽鬼を見るよう。

　歓迎なんてされていない。この数刻で、それは充分にわかっている。

　私のおうちは、黒い森の庵。

「会うのは一度だけ。すぐに帰ると約束したわ」

「当主の意向には逆らえない」

　詰める視線をぶつけても、グートは肩をすくめるだけ。

　私は舌打ちをぐっと我慢する。

　あぁ、だけど――

　ここには、私の舌打ちにデコピンしてくれる優しい人はいない。

◇

　私が逃げるとメイドが罰を受ける。

　それなら一緒に逃げれば罰は受けない。

　――私に怯えるあのメイドは嫌がるだろうけど。

（グートは、あのメイドの家族にまで手を出すかな？）

　雲雀の部屋の扉を自分で開ける。

　扉を開けたすぐそこには、子爵家の私兵が２人。

「お嬢様、如何なされましたか」

「暇なの」

　私付きのメイドたちは話し相手にはならなかった。

　逃げるのに有用な情報など、手に入るべくもない。

（ならば、自分で探すまで）

　私兵を無視して、調度品が飾られた廊下を勝手に進む。

「お嬢様、どちらへ」

「私が昔いた部屋」

　３階への階段を見つけ、上っていく。

　目指すは、北の角部屋。

　階段を上りきって、ふと見上げた壁。

「父上と――君の母上のマイブルーメン様だよ」

　いつの間にか、グートがいた。

　琥珀色の髪に夜の青のような目を持つ貴族男性と、淡い金髪に水色の目を持つ貴婦人の肖像。

　絵の中の２人は、とても仲睦まじく寄り添っている。

　そして、私の母だという貴婦人は、本当に私とよく似ていた。吐き気がするほどに。

（……これだけ似ていたら、白髪(はくはつ)の私は、まるでこの人の亡霊のようでしょうね）

「ところで、君は何故、此処に？」

「……昔の私の部屋を見てみたくて」

「ああ、その部屋は封鎖してある。中には入れないよ」

　封鎖。穏やかじゃない言葉。

　私が逃げただけで？

「貴方、白髪の忌み子の由来は知っている？」

「由来？　魔力暴走を起こしやすいとか、あとは君と同じような理由じゃないかな」

　白髪の忌み子は不幸を運ぶ。

　私は、母の命を奪って生まれてきた。

「貴方は、白髪の忌み子を子爵邸に入れることに抵抗はなかったの？」

「抵抗よりも先に、同情が来たからね」

　確かにグートは、私に同情している、と言っていた。

「明日からは、父上も食事を共にできそうだよ。父上の気力の宿った目を見たのは久し振りだ。君には感謝している」

「……」

　グートの表情からは、私への感謝と子爵への親慕の情が読み取れる。

　だけど、その気力とやらの使い道は、私の拘束ではないの？

「……僕は後悔する時もあったんだ。僕が、君が消えたことを暴いたが為に、父上は窶れてしまったからね」

　知らないままの方が幸せなことも、あるにはある。

「君は此処で、父上と暮らすんだ。子爵令嬢(レルヒェ)としてね」

◇

（――そろそろ、暴れてもいいかな……）

　そんな思いがよぎって、溜め息をつく。

「子爵令嬢として暮らしてもらう」と言った通り、グートは私に家庭教師を付けてきた。

　スケジュールがぎっちり決められて、１人になる時間がない。ただ日々だけが繰り返し過ぎていく。

　なるべく穏便に逃げたかったのに、これでは人質(メイド)の懐柔も難しい。

　単純に逃げるだけなら、いつでもできる。

　人質(メイド)の安全と、グリゼルダに手を出させないようにさせるのが難しいから、逃げ出せない。

　眠れぬ夜が更けていく。

　本来ならバルコニーへと出られるはずの、開かない硝子戸。

　側に寄り、夜空に浮かぶ青い月を見上げる。

　硝子戸に触れた指先から染み込んでくる、夜の冷気。

「リーリエ」

　久し振りに呼ばれた、私の名前。

　硝子戸越しに向かい合う銀髪碧眼の男。

　全く気配を感じなかった。

「エルンストさん！？　何で」

「そろそろ、君が大暴れしそうだと判断した」

　当たっていただろう？　と見透かしたように笑う。

「よく、ここまで」

「私は、認識阻害魔法は得意な方だ」

　エルンストは、アインホルン公爵直属の騎士。

　子爵家の私兵よりも、優秀らしい。

「何度も、君への面会を申し込んでいるんだが。どうにも通らなくてこうなった」

「軟禁されているの。私が逃げると罰されるメイドがいるのよ。それに、グリゼルダだって――」

「黒い森の魔女殿ならば、心配ない。彼女はヴァルトバーデンの庇護下に入った」

「ヴァルトバーデン？」

　どこかで聞いたことがある家名。

「領地に黒い森を持つ、男爵家だ」

「……ギルド長」

　ギルド長の名前は、フォアムント・ヴァルトバーデン。

　グリゼルダは、男爵家の三男、と言っていた。

　見返りが何かはわからないけど、ギルド長はグリゼルダの為に実家の力を借りたらしい。

「よかった。グリゼルダが安全なら、それが聞けただけで充分」

「……逃げる気はないのか？」

「言ったでしょ。私が逃げると、罰される人質(メイド)がいるの」

「君らしいな。君は魔物に襲われている冒険者を助けに行くし、他人を巻き込まないように魔力喰らいでさえ単身で渡り合う」

　思いの外、優しい青い目。

「貴方は騎士なのに、私を逃がしていいの？」

「我が主は、カナーリエン子爵ではない。そもそも、君を子爵邸に連れて行くのも、まずは本当に君が子爵令嬢(レルヒェ)かの確認が目的だった。我が主へは、君がまた望まぬ拘束を受けていると、正式に報告する」

「……そうしたら、帰れる？」

　いくら魔力が強くとも前世の記憶があろうとも。

　本物の貴族相手に１５歳の小娘ができることなど大してない。

「君の言質は取った。私は、騎士だ。己の正義に忠実であろうと思っている」

お読みいただき、ありがとうございました！

次回は明日、【夜２０時２０分】に更新します。