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０７.善人

　今日のグート訪問は突然の事だった。

　とっさにやり過ごして時間を稼ぐしかできなかった。

　だけどわざわざ貴族の後継が出張って来たからには、どうあっても私を連れて行く気と見ていい。

「リーリエ。私たちは今から旅行に行く」

「旅行？　どこへ？」

「クアオルト。国境近くの塩湖が有名な温泉地だ。砂漠を越えてメルゼブルクに逃げるには、準備が足りない」

　逃げる、とグリゼルダは言った。

「薬草畑や、研究はどうするの？」

「薬草畑はゴーレムに任せる。２体いるから、マンドラゴラと庵の前に１体ずつ。研究はどこでもできる」

　グリゼルダの手が、押し黙ってしまった私の頭を優しく撫でる。

「リーリエは、お母さんと一緒に居たいだろう？」

「居たい！」

「ならば、今夜発つ」

　その夜。

　夜陰に紛れて黒い森を出ようとした私たち。

　庵から出た私たちを待ち構えていたのはギルド長。

「悪いが、行かせるわけにはいかない」

　いつも、グリゼルダには、いい顔をしようとするのに。

「このまま行ったら、間違いなく誘拐犯になるぞ」

　私ではなく、グリゼルダに向けられた言葉。

「娘を守るのは、母親の役目だ」

「惚れた女を守るのは、男の役目だろ」

　――その無精髭がなければ、格好良い台詞だった。

「カナーリエン子爵家が諦めるまで身を隠すだけだ。ほとぼりが冷めたら戻る」

「諦めると思うか？　何年も前に消えていた娘を今更探して、白い精霊なんて噂にも飛びつく連中が」

「その通りだ」

　響いた声は、エルンストのもの。

　私たちの行動は、２人にすっかり読まれていたらしい。

　私は舌打ちしたくなるのを堪える。

「あの後継は、基本的には善人だ。その分、自分の仕事と決めた事から手を引くことはないだろう。そして、善人でも貴族。リーリエをレルヒェ嬢として連れ戻す為に使える駒は、使う筈だ」

　ああいう手合いは厄介だ、と言うエルンストに、ギルド長も同意する。

「懲りずに何度でも訪れるぞ。逃げれば指名手配だ。どうする？」

◇

　グート・カナーリエンは、翌日もエルンストとギルド長、私兵を１人だけ連れて、黒い森の庵へとやって来た。

「レルヒェ――」

「私はリーリエよ」

　猫を被るのをやめて、私は本音で向き合う。

　グートが目を瞬く。

「……昨日とは、だいぶ雰囲気が違うね？」

「どうして私を連れていきたいの？」

「君はレルヒェ。カナーリエン子爵令嬢。父上が待っている。父上は君への仕打ちを心から悔いているんだ。毎日、君の名を呼んでいる」

「私を連れて行っても、子爵に優しい言葉はかけないし、謝罪も受け入れない」

「育ての親の手前、実父に会いたいと言えないだけだろう？」

　このグートという男には、何故、私が拒絶しているのか全く理解できないのだろう。

　子爵令嬢という餌をぶら下げれば、喜んで飛びついてくるとでも思っていたに違いない。

「私は、放っておいて欲しいの。関わりたくないのよ」

　私はあの日、全てを捨てて逃げた。

　やっと手に入れた、あたたかい安息の時間。

　私のグリゼルダとの日々を壊さないで。

「……貴方は、私があの部屋でどう過ごしていたか、どれくらい理解しているの？」

　私の声から温度が消える。

　悲しい記憶には、ずっと蓋をしていたのに。

「殴られたわけでも、ムチで打たれたわけでもないわ。最低限の食事と衣服しか与えられなかっただけ。誰からも話しかけられず、抱きしめられることもなかっただけ」

　感情を失った声が淡々と私の孤独を吐き出していく。　　

　皆が息を詰めて、その先の言葉を待つ。

「ただ、愛されなかっただけ。それだけで、子どもの心は殺せるのよ。３歳に満たない子が、いなくなりたいと思う。消えてしまいたいと願う。愛されることも生きることも諦める」

「――それが、どれだけ残酷なことかわかる？」

　前世の記憶が戻ってから、言葉と身体強化魔法、収納魔法を覚えて逃げ出すのに、２年かかった。

　今の人格は、前世の記憶に引き摺られている。

　それでも、私の中に。

　あの幽閉の日々の孤独が。

　誰かの温もりを渇望していた心が、烙印のように焼きついている。

「今さら、なんなの。私は……レルヒェじゃない……」

　滲んだ涙で視界が霞む。

　この善人は、私がどのような扱いを受けたかの事実は知っていても、私の心を想像することは微塵もできていなかったらしい。

　言葉を失い、顔色を失い、ただ呆然と立ちつくす。

（――ずっと、そっとしておいてくれれば良かったのに）

　気の強い私が静かに涙をこぼす姿。

　エルンストとギルド長も、私にかける言葉を見つけられず、ただ、立っている。

「お引き取り願おうか」

　凛と響くグリゼルダの声に、彼らは黙って庵を後にした。

◇

　その翌日。

　繰り返される光景。

　また現れた４人に、私は心底うんざりした。

　昨日の私の言葉は、この善人には届かなかったの？

「……話せば、わだかまりも解ける筈だ。やはり一度は、父上に会うべきだ」

「私はグリゼルダに拾われなければ死んでいたわ」

「君に直(・)接(・)損害を与えたメイドたちは、全員、罰を受けたよ」

　まるでカナーリエン子爵には罪のないような言い方。

「なるべく手荒な事はしたくないんだ」

　グートの言い方が引っかかる。

　まるで――

　黒い森の奥から攻撃魔法の衝撃音が響いて土煙が上がる。

「！？」

　ばっ、とグートを見る。

　貴族らしく整った顔には、冷徹さがあった。

「あそこには、貴重な薬草畑があるそうだね」

　マンドラゴラとアンブロシア！

　さっきの土煙はゴーレムとの戦闘。

　貴族が最初から手の内を見せるわけがない。きっと別行動をしている私兵たち！

「……卑怯者」

「僕は、自分の仕事をしているだけだよ」

　薬草畑は警告。

　次は、きっと――

　私は色が変わるほど拳を握りしめる。

「……一度だけ」

「リーリエ！　いけない！　帰ってこれる保証など……！」

　珍しく冷静さを欠いたグリゼルダの声。

「すぐに帰る。それでいいなら」

　私の返事に、冷徹な貴族の顔を仕舞った善人は満足そうな顔を見せた。

お読みいただき、ありがとうございました！

次回は明日、【夜２０時２０分】に更新します。