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２９．優しさの行く先

　なるほど。

　この時間は、エルンストのためにアインホルン公爵が用意したもの。

　子爵が何も言わずに従っていたのは、事前に了承していたから。

　外で勝手に会われるよりは、余程、安心安全ということ？

「今日は、怒っていない？」

　私の問いに、エルンストの表情に少し影がさす。

「――黒い森では、すまなかった。君を怯えさせるつもりは無かった」

「誤解しないでほしいのだけど、脅されている訳では無いの」

　以前の軟禁の時は、フロイを人質にされていた。

「君は、彼が好きだとでも？」

「私はまだ初恋もしていないわ」

　結婚指輪をはめた時の、嬉しそうなグートの顔。

　お互いの薬指にある揃いの証。

　そっと触れる指先に、エルンストの目が留まる。

「何度も手紙を出していたのだが」

「……それは、初耳ね……」

「どうやら、そのようだ」

「――重ね重ね、ごめんなさい」

　これは確実に子爵がやらかしている。

　グートならば、一応、渡してはくれたはず。

「君は優しいから、そのうちに私に絆されてくれると信じていたのだが。……優しすぎるのも考えもの、ということか」

（私の何が、エルンストに刺さったの？）

　エルンストなら、どんな美女でも選り取り見取りだろうに。

　一角獣(アインホルン)の紋章が入った騎士服を纏う姿は、誰もが見惚れるほど。壁際に控えるメイドだって、顔を赤らめている。

「エルンストさんは、なんで」

　そこで、アンベーテンから聞いたことを思い出す。

　そういえば――

「――その様子だと、私の噂を聞いたようだが。わかってくれているとは思うが、婚約者に逃げられたのは事実だが、もうひとつの噂は、事実無根だ」

「わかっているわ。どこの世界にも、事実を捻じ曲げて噂する人たちはいるものよ」

「……君はやはり、どこまでも優しいな」

　私に向けられる、悲しそうな諦めたような、複雑な表情。

　好意を隠さない視線。

　低くよく通る声には前のような仄暗さはなく、大人の落ち着きがある。

「家が決めた婚約者だったが、私は、相思相愛だと信じていた。ところが、私の元婚約者は私に愛を囁きながら、他の男の赤子を身籠って逃げた。それ以来、女性を信じられなくなったんだが」

　なかなかの醜聞。

　愛を信じて疑わなかった女性の裏切り。

（それだけでも充分耐え難いのに――）

　貴族特有の噂話や周囲からの同情を装った嘲笑だって、エルンストの心を傷つけたはず。

　ちくりと痛む胸を隠すように、右手で左手を包み込む。

「君は、感情が表情に表れてわかりやすい」

（え？　そんな理由？）　

「儚い容姿も、自分を犠牲にする優しさも。その危うさから、目が離せない」

　また――

　私の灰眼が、エルンストの青い目に捉えられる。

「私を選んでくれないか？」

「ごめんなさい」

「……もう少し、考えてから返事をしてもらいたかったが」

「あ」

　食い気味の即答。

　私はエルンストの手を取るつもりはない。

　目を閉じたエルンストがつく深い溜め息。

　しばらくの沈黙後、目を開ける。

「……ここまで粘っても、君の心が私に向くことはないのだな」

　見計らったかのように、応接室の扉が叩かれる。

　動き出す使用人たち。

　私とエルンストの時間は、ここまで。

「君が私の手を取らなくても――。君の幸福を、願っている」

◇

　ブルーポピーは、私とエルンストの面会と引き換え。

　その間も進められていた非臨床試験と治験。

　特効薬となるほど有効な薬は認められなかった。

　だけど、お母さんの薬をはじめとして、いくつかは良い効果をみせたという。

　他の者もこぞって貴重な鉱石や幻といわれるハーブなどを求めているらしい。

　やっと見えた希望。

　謎の奇病の件もあって沈んでいた東部地方は、再び日々の活気を取り戻している。

　子爵邸で過ごすか、冒険者ギルドで依頼を受ける日々に戻った私の日常。

「ようこそ、白百合の天使」

　冒険者ギルドを訪れると、必ず、アンベーテンが自ら出迎えに出てくる。

「よぅ、嬢ちゃん。討伐依頼か？　それなら良いのがある」

　ムーティヒは、このギルドの副長だった。

　顔に大きな傷痕があって強面だけど、話せるようになれば気安い男。面倒見の良さが滲み出ている。

「もう、ギルド長も副長も！　それは私の仕事です！　リーリエさん、こちらへどうぞ」

　初対面時、私に怯えていた受付嬢は、今ではごく普通に話せる間柄。

　ギルド長であるアンベーテンと、副長であるムーティヒ。

　この２人が私への接し方を変えたこと、特に――

「俺の時間は、俺の天使のためにあるのでね。何でも言ってくれ、白百合の天使」

　アンベーテンは、もう、杖をつかずに歩いている。

　この変化に私が関わっていることを、察しているのかもしれない。

　この受付嬢の目は、よく見ている。

「リーリエさんは、なるべく近場で、できるだけ手応えのある魔物の討伐をご希望ですよね」

　討伐依頼書をめくる受付嬢の手が、避けた１枚。

「それは……？」

「あ、これは。場所が領地境ですし、討伐じゃなくて調査なんですよね」

「依頼日から、時間が経っているようだけど」

「依頼主が孤児院なので。報酬が安いでしょう？　労力に見合わないから、受ける冒険者がいないんです」

　冒険者も生活が懸かっているし、依頼を選ぶ権利もある。

　だけど、困っている人がいるのに、放ったらかしだなんて。

「それにするわ」

「え？　でも――」

「いいの。その依頼、私が受けるわ」

お読みいただき、ありがとうございました！

次回は明日、【夜２０時２０分】に更新します。