26/37

２６．婚姻

「……何でこんなことに」

　私が誰かさんのように陰気臭く呟くのは、もう何度目か。

「君を守るためだよ。これなら、君らしくありながら好きなだけ魔法を使える」

　庭のガゼボでのティータイム。

　夏の強い日差しを遮り落ちる日陰。

　通り抜ける、心地よい風。

　給仕に控えるのは、いつも通りフロイ。

「私が成人するまで待つ、って言ったわ」

「待つよ」

「言ってることと、やってることが違うと思うの」

「婚姻の手続きはする。君は僕の妻になる。だが――」

「白い結婚だよ」

　一拍置いて続けられたのは、聞き慣れない言葉。

「結婚に色があるの？」

「夜を共にしないと言えば、わかるかい？」

　私の頬が、かぁっと熱くなる。

　そうか、結婚するって、夫婦になるって、普(・)通(・)は(・)。

「さすがに、父上も今日の明日で、そこまでは受け入れられない。父上の中では、君はまだ子どもだからね」

「え？」

　そこは、子爵のメンタルではなく、私に配慮するべきなのでは。

「君の気持ちが僕に向くまで、待つよ」

　この際、それは置いておいて。

「――私はもう、黒い森に帰れないの？」

　私が、リーリエとして強い魔法使いを目指す理由。

　黒い森でお母さんと一緒にいたい。

　リーリエとして、生きていきたい。

　大好きな魔法を好きなだけ使いたい。

　結婚なんて早すぎる。

　一番の願いは、黒い森でお母さんと一緒にいることなのに。

　これでは――

「まさか。黒い森にいていいし、魔法使いとしてリーリエを名乗って構わない。たまに邸に来て共に過ごしてくれたら、それで充分だよ」

「……グートは、前にも、約束を破った」

『会うのは一度だけ。すぐに帰ると約束したわ』

『当主の意向には逆らえない』

「……あの時のことかい？　参ったな」

　恨みがましい私の視線を受け止めて、グートが苦笑する。

「僕はもう、君の笑顔を奪わない。君に信じてもらえるように、精進するよ」

　確かに、グートは変わった。

　今のグートは私を尊重してくれている。

　家庭教師のスケジュールはゆとりがあるし、冒険者ギルドに行くことも止めない。

　子爵邸はとても過ごしやすい。

『僕は、君が好きなんだ』

　グートの告白が耳によみがえる。

　グートを信じるならば――

　婚姻手続きをしても、私の生活は今まで通り。

　グートとの婚姻は私を守る盾。

（……だからって）

　はい、そうですか、とは素直に頷けない。

　２年後まで、猶予があったはずなのに。

　頭の中がぐるぐるする。

　回って回って回り続ける――……

　私は思考を放棄した。

◇

　私とグートの婚姻。

　滞りなく、子爵邸での書類作成だけで済まされた。

　教会法での正当性をもたせるために、司祭が同席しての手続き。

　これで私たちは夫婦。

「君は、今まで他家と交流をもったことがない。デビュタントもしていない。社交界では、カナーリエン子爵令嬢は体が弱く療養中として通っている。すぐに結婚式を挙げなくても、問題にはならないよ」

「私、存在が薄いのね」

「正式にデビュタントしていたら、釣書はたくさん来たと思うよ。君は美しいし、カナーリエン子爵家はそれなりに豊かな領地だ」

　カナーリエン子爵家は裕福な部類に入る。

　落ちぶれた貴族でなくとも縁を繋ぎたい相手。

「それに、君はフェアケールス伯爵家の跡継ぎを救う。悠長なことをしている場合ではないからね」

　私が伯爵領へと向かう手筈は既に整っている。

「フェアケールス伯爵領は、昨今、不安定でね。隣の領地が乱れれば、我が領にも影響が避けられない。それを防いだ上で、伯爵家のお家騒動にも恩を売れる。一石二鳥、いや、君との婚姻が進んだことをいれると、一石三鳥だね」

　件の伯爵領は、かつては交通の要衝。

　領の運営は主に通行税。寂れた後に借金が嵩んだ代には、領地を一部、手放したこともあるという。

　そこにきて、この跡目争い。

　そして領内では他にも、禁制品の取り扱いによって廃村が出るなど、不祥事続き。

　家格ではフェアケールス伯爵家が上でも、カナーリエン子爵家の方が力はあった。

　それでも、相手は伯爵家。

　どんな無理難題を押し付けてくるかわからない。

（さくっと行って、速攻で帰ろう）

◇

　フェアケールス伯爵邸。

　日当たりの良い子供部屋。

　目の前の寝台には、人形のように眠るまだ幼い男児。

　子どもは生命力の塊であるべきなのに。

《生命の水(アクア・ウィータ)》

　男児の周りに私の魔力を乗せた白い魔法陣が広がり、そして静かに消えていく。

　これは、最上級の回復魔法。

《サナーレ》では癒しきれない、生命力すら回復させる奇跡の魔法。

　とても古い魔法らしいし、消費する魔力がえげつない。

　魔法を終えた後の静寂。

　ここにいる全ての視線は男児に注がれている。

　柔らかそうな睫毛が震えて、ゆっくりとまぶたが持ち上がる。

「おお、奇跡だ！！」

　張り詰めた空気が一瞬で、歓喜の声に塗り替わる。

（間に合って良かった）

　皆が男児に注目する中、私に向けられる強い視線。

　その視線の主は、一角獣(アインホルン)の紋章が入った騎士服を着ている、銀髪碧眼の騎士。

　アインホルン公爵が差し向けた見届人。

　エルンストに会うのは、黒い森で求婚されて以来。

（……気まずい）

「カナーリエン卿。孫を救ってくれた事、心から感謝する。これで、我が伯爵家の希望が……護られた」

　ぜひ感謝の宴を、という老伯爵に、子爵が即座に断りを述べる。

「生憎、我が娘は丈夫ではなく。これ以上の無理はさせられぬ」

　普段の親馬鹿をしまった子爵は、とても貴族らしい。

　伯爵邸へは、子爵自ら同行している。

　グートは優秀だけど後継の養子に過ぎない。

　万が一にも、老獪な伯爵に押し切られないように。

「なんと！　確かにカナーリエン子爵令嬢は、生まれてからずっと療養しているという話があった。それを、我が孫のために……」

　老伯爵の目がギラリと光る。

「ならば、まだデビュタントは済んでいない筈。我が伯爵家縁の者と、縁を繋ぐというのは如何かな」

「我が娘は諸事情で既に婚(・)姻(・)が済んでおりましてな」

　子爵がにべもなく断る。

「それは……無理を言ったようだ」

　老伯爵は、どうやら私の余命が僅かだと勘違いしたらしかった。

　念の為、フロインディンに施してもらった病人メイクが効いている。

　機を逃さず、私は子爵に寄りかかるように俯いて声を震わせる。

「パ……お父様、目眩がするの……」

「何ということだ！　すぐに邸に帰って主治医に診せなくては！」

　挨拶もそこそこに、私たちは伯爵邸を辞する。

　とんだ茶番だけど長居は無用。

　馬車に乗り込む私たちを引き止めたのは、銀髪碧眼の騎士の声。

「カナーリエン卿！　令嬢と話す時間を頂きたい！」

「断る。馬車を出せ」

　私が返事をするよりも早く、子爵が振り向きもせずに切り捨てる。

「リーリエ！」

　風に散らされる、私を呼ぶエルンストの声。

　馬車が止まることは、なかった。

お読みいただき、ありがとうございました！

次回は明日、【夜２０時２０分】に更新します。