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２４．告白

　せっかく治したアンベーテンの足。

　だけど、アンベーテンにはしばらく杖のままでいてもらうことにした。

　頃合いを見て、自(・)然(・)と(・)治ったことにしてもらう。

　私の《サナーレ》と《生命の水(アクア・ウィータ)》の効果は絶大。

　噂が広まったら、収拾がつかなくなる。

　私が目指す強い魔法使いは、あくまでも魔物討伐での話。

　どこかに閉じ込められて、ひたすら回復魔法を使い続けるなんて、絶対に嫌！

「お安い御用だ、白百合の天使。俺とて、貴女が無駄に騒がれるのは良い気分ではないのでね」

　初対面からガラリと態度を軟化させた男に、こうも崇められると居心地が悪い。

　一瞬ぞわっとした。

　ムーティヒも、完全に気持ち悪いものを見るような目でアンベーテンを見ている。

　しかも、一歩離れた。

　フォアムントさんと同じ年代、同じギルド長という立場。

　なのに、親しみやすさのベクトルが明後日の方向を向いている。

「ここで討伐実績を積んだら、騎士隊への紹介状を書いてもらえる？」

「それは構わないが……偽名のままでいいのか？」

　バレている。

　さすがギルド長。

　情報はきちんと掴んでいる。

「リーリエで、強い魔法使いになりたいの」

　私にとって、リーリエは偽名じゃない。

　お母さんがつけてくれた、大切な名前。

「心得た。俺の天使のためなら、一肌どころか全裸になっても構わない。フォアムントよりも役に立つことを約束しよう」

　もう言っていることが気持ち悪い。

　私の頬が引き攣る。

（――ん？　フォアムント？）

「フォアムント・ヴァルトバーデン？　黒い森の冒険者ギルド長」

「そうだ。フォアムントとは、かつて同じ騎士隊にいた。俺は怪我で除隊になったが、奴は性に合わないと自ら除隊した」

　知らなかった。

　確かに、フォアムントさんは男爵家の三男。

　騎士だったとしても、おかしくはない。

「お詫びしよう、俺の天使。奴から貴女への口添えはあったのだが、俺の視野が狭かった」

「もう、いいわ」

　大人の世界には色々ある。

　何よりも、知らされていなかった優しさが嬉しい。

「エルンスト・リッターさんは知っている？　アインホルン公爵直属の騎士」

「ああ、知っているとも。見目麗しい堅物だ。彼に懸想するのはお勧めしないが」

「そういう話ではなくて。……それはなんで？」

「エルンスト・リッターは、婚約者に駆け落ちされてから随分な女性不信らしく。一時は男色に転向したとの噂まで出ていたのでね」

　男色。……アレよね、前世のＢＬ(ボーイズラブ)。

　私の前世は１５歳で終わっているから、中身は知らないけど。

　ちょっとした世間話のつもりが、重い。

（――聞くんじゃなかった）

◇

　カナーリエン領での毎日。

　子爵邸で過ごすか、冒険者ギルドで依頼を受けて過ぎていく。

　相変わらず、お母さんから連絡はこない。

（フォアムントさんなら、何か知っているかな？）

　黒い森の冒険者ギルドに連絡しようと、子爵の執務室へと向かう。

　魔力通話装置と転送装置があるのは、子爵の執務室。

　ちゃんとお茶とお菓子の差し入れも用意した。

「……あれ？」

　入室の許可を得て開けられた重い扉。

　子爵の執務机前には、グートもいた。

　２人ともにこやかに迎え入れてくれたけど、明らかに、深刻そうな話をしていた空気が残っている。

　――嫌な予感がする。

「２人揃って、どうしたの？」

「おお、レルヒェ。心配ない。お茶にしよう」

「父上、レルヒェは幼児ではないのですよ。話せばわかります」

「……東部地方でも、奇病が出たらしいのだ」

「それって」

「南部地方の疫病とは、まるで別物のようだ。だが、やはり薬が効かないという」

「だから、レルヒェ。暫くは、邸で大人しくしていてくれるかい？」

　私が冒険者ギルドに出入りすることも、討伐依頼を受けることも止めないグートがこう言うのならば――

（仕方がない）

　私は素直に頷いた。

◇

　数日後、グートが倒れた。

　すわ、例の奇病かと邸内が騒ぎになった。

　だけど、医者の見立ては疲労からくる突然の高熱。

　グートは、無理をしすぎる。

　成人する前からずっと、後継教育を受けつつ、窶れてしまった子爵の補佐をしてきた。

　子爵には、「グートに頼りすぎたらだめ」って言ったのに。

「一番の特効薬はよく寝てよく休むこと！　今は仕事のことを考えたらだめよ」

　ベッドに臥せるグートの枕元。

　私は、熱を出したグートの付き添いを買って出た。

　風邪ではないから伝染る心配はないし、お熱の時には誰かに側にいてほしいもの。

「貴方は、いつも無理をしすぎだと思うわ」

「……君が成人するまでに、仕事や人脈を整えておきたいんだよ。そうすれば、社交は最低限で済む。君は、腹の探り合いよりも、魔力での殴り合いの方が得意のようだからね」

　グートが無理をしているのは、私のため？

「……貴方は、本当に私と結婚するつもりなの？」

　当主の意向には逆らえない、といっても。

　養子だからって、何でも受け入れる必要はないはず。　

「……君との婚約は、僕から父上に進言したものだよ」

「え」

　青天の霹靂。

　思わずグートの青い目を直視する。

　てっきり、子爵が決めたものだと思っていたのに。

　私がお熱の時にお母さんがしてくれるように、私はグートの手を握っている。

　熱のせいで、ダンスの時よりも熱いグートの手。

　その熱い手に力が入る。

　熱で潤むグートの青い目の中に、私が映っている。

「僕は、君が好きなんだ」

　はっきりと私に告げられた想い。

　発熱で掠れた声、苦しそうな息遣い。

　私の心臓が、どくん、と脈打つ。

「……あ、えっと」

　視線を彷徨わせ言葉を探す私を見つめて、グートが微笑う。

「……君が僕に恋をしていないことくらい、わかっているよ」

「グート……」

「……君が名前を呼んでくれたのは、初めてだね」

「……そう、だった？」

「そうだよ。……少し、眠る……」

　ようやく睡魔に逆らうことをやめたグートの寝顔。

（……グートが私を好き？　　え、私を？）

　私の思考はぐるぐると回り続ける。

　私たちの手は、繋がったままだった。

お読みいただき、ありがとうございました！

次回は明日、【夜２０時２０分】に更新します。