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２３．奇跡

「上に立つ者が髪色だけで全てを判断するのは、愚かだと思うわよ？」

　私の反撃。

　ギルド長の鉛色に沈んだ目が、冷たく光る。

「厄介事は御免なのでね」

　取り付く島もない、とはこのことか。

　２人の私兵に怒気が湧く。

　ブリュンヒルトは殺気に近い。

　この３人は、私のために怒ってくれている。

　冷えた胸の奥が、温まる。

「それならば、貴方も依頼に同行する？　その目で確かめてみればいいわ」

「……何だと？」

「その目で、私を判断したらどう？」

「俺の、この足を見て、言っているのか」

　怒りで体を震わせ、男の顔が歪む。

　唸るような低い声。

　私を怒鳴りつけなくてもギルド内の空気を張り詰めさせ、居合わせた冒険者たちに緊張が走る。

　妥協案を出したつもりが、火に油。

　失敗した。

「いいじゃないか、アンベーテン。乗ってやろう。討伐依頼なら良いのがある。但し、オレも行く」

　顔に大きな傷痕のある男。

　ギルド長を名前で呼び捨てにして、当然のように私たちの会話に入ってくる。

「ムーティヒ！　お前は――」

「そのかわり、判断の結果次第で、嬢ちゃんはギルドに出入禁止だ。公平だろ？」

（どこが）

　まあ、いいか。

　アンベーテンを見て、私には試したいことができたし。

　ムーティヒも同行した方が、話が早いはず。

　私は、にっこりと笑顔で答える。

「承知したわ。私はリーリエ。よろしくね、おじさんたち」

　おじさん呼びにショックを受けた２人の顔。

　私の溜飲が少し下がった。

◇

　提示された討伐依頼。

　駆け出しの冒険者の手には余るけど、上級者には造作もない魔物。

　もし私の手に負えなくても、ムーティヒには朝飯前な相手を選んできた。

　さほど遠くない、街道沿いの森の奥。

　空気を震わす轟音、抉れた地面。立ちのぼる煙。

（私、冒険者としては駆け出しだけど、強いのよ？）　

　私が涼しい顔で放ったオーバーキルな魔法。

　なすすべなく目の前で霧と化していく魔物。

　目を見開いて固まる、おじさん２人。

「これでいい？」

「……君は、何者なんだ？」

「黒い森の魔女の娘」

　ブリュンヒルトと私兵たちは、私とアンベーテンの会話に口を挟まない。

　あくまでも私の護衛として立場を弁え、討伐にも手を出さずに控えている。

「私の強さは、わかってもらえたわよね？　そのうえで、ついでのお願いがあるの」

　私の《サナーレ》は、欠損した手足の再生も可能。

　怪我をした動物の手当てで実証済み。

　それならば、その動かない足を切断して再生させたら――

　動くようになるのでは？

「……恐ろしい事を考えつくものだ」

「さすが白髪(はくはつ)の忌み子だな。やはり嬢ちゃんは出入禁止だ」

　ムーティヒの発言に、ブリュンヒルトと２人の私兵の空気が再び鋭さを増す。

「だが、試してみる価値はあるか」

「はぁ！？　アンベーテン、お前正気か！？」

　アンベーテンの鉛色の目に微かに灯った希望の光。

「正気だとも。俺は、この足が動くのならば……このお嬢さんに賭けてみたい」

「ちょっと痛いと思うけど」

「阿呆が！　ちょっとで済むか！！」

　ムーティヒが食って掛かる。

　対照的に、アンベーテンにあるのは覚悟を決めた落ち着き。

「切るのは、ムーティヒ。お前がやってくれ。お嬢さん、頼む」

「替えのズボンがないなら、脱いでくれる？」

　下半身下着姿の男と白髪の美少女。

　絵面的にはギリギリアウト。　

　アンベーテンは革のベルトを噛んでいる。

　悲鳴はともかく、麻酔無しでは奥歯が砕ける。

　その体を２人の私兵が暴れぬように抑え込む。

　渋っていたムーティヒもいよいよ覚悟を決め、剣を構える。

　その剣が勢いよく振り下ろされ――

《サナーレ》

　瞬時にかけた回復魔法。

（痛みと出血は最小限に）

　白い魔力の光がふっとおさまる。

　そこには、きちんと生えた足。

「どう？　動く？」

「……いや、無理なようだ」

　アンベーテンの目から光が消える。

　鬼の形相で私に掴みかかろうとするムーティヒ。

　押さえ込む２人の私兵。

「じゃあ、こっちも試してみるわね」

　返事は待たない。

《生命の水(アクア・ウィータ)》

　白い魔法陣がアンベーテンを中心に広がって消える。

「今度はどう？　動く？」

「……」

　アンベーテンは答えない。

　だけど、彼の足を見れば――

　答えは一目瞭然。

　呆気にとられているムーティヒの顔。

　ブリュンヒルトは僅かに目を見張り、私兵たちの顔に浮かぶのは驚嘆の表情。

「動く。……貴女は天使か？　我が最大級の感謝と敬意を、貴女に、一生捧げよう」

　アンベーテンが私の前に片膝をついて跪く。

　下半身は下着姿のまま。

　――あ、これ前にもあったやつ。

　エルンストの求婚を思い出し、私はじり、と一歩下がる。

「そこまで。アンベーテン殿、お嬢様からお下がりを。それから、まずはズボンを履いていただきたい」

　凛としたブリュンヒルトの声が響き、私はほっと息をつく。

　アンベーテンは動じずに悠々とズボンを履いている。

　ムーティヒは信じられない、といった顔のまま。

「……アンベーテン、お前、本当に」

「ああ、信じられないだろう？　奇跡だよ。……奇跡が起きたんだ！」

　喜色に輝かんばかりのアンベーテンの顔。

　沈んでいた鉛色の目に見え始める、私を崇めるような輝き。

「貴女の言う通りだ、白い天使。白髪が何だというのか。貴女自身を知れば拒絶する理由など存在しない」

「ギルドの出入りは――」

「どうして天使を拒めよう。数々の非礼を赦していただきたい」

　私はギルドの出入りを勝ち取った。

　これからの出入りはギルド長のお墨付き。

「……なぁ、アンベーテンの足、切る必要あったか？」

　ムーティヒの傷痕のある強面が、遠慮がちに尋ねてくる。

「《サナーレ》で、どこまでできるか知りたかったの」

「そんな理由で！？」

　ムーティヒの私を見る目に浮かぶ、驚愕と、ほんの微かな怯え。

　失礼すぎる。ちゃんと当人の許可は取ったのに。

お読みいただき、ありがとうございました！

次回は明日、【夜２０時２０分】に更新します。