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１７.帰還

「ただいま、フォアムントさん！　わ、硬(かた)っ！」

「おおっ！？」

　私は馬車の扉が開くや、エスコートを無視してギルド長に飛びつく。

　私の不意打ち。

　ギルド長は驚きつつも、しっかりと受け止めてくれる。

　その胸板は、厚く硬い。

「お母さんの胸は、ふわふわしてるのに……」

「昼間からそういう話はやめろ。……おかえり、リーリエ」

　私を軽く抱きしめてから、馬車を降りたお母さんへと向けられるギルド長の視線。

「グリゼルダ、貴女も。２人揃って無事に戻れて何よりだな」

「心配をかけたが、この通りだ。ありがとう、フォアムント」

　私の目いっぱいに映る黒い森の庵。

　大切な、私とお母さんのおうち。

　ここから離れていた私の時間は半年近く。

　目に映る全てが懐かしい。

　それだけじゃない。

　鳥のさえずり、葉が揺れる音、木々の間を渡る風――

　黒い森の匂いをこんなに強く感じるなんて。

　季節は、秋から春へ。

　私が目覚めなくても、黒い森を離れていても。

　季節の移ろいは止まることなく進んでいく。

「スボルも！　久しぶりね！」

　少し離れた所に立っている、くすんだ緑がかった茶髪。

　スボルは、そこそこ顔立ちも整っているのに、長い前髪と、その猫背のせいで少し陰気臭い。

「……お前、ホントに死にかけたのかよ？　むしろ太っ……何でもない」

　言いかけた不穏な言葉を飲み込んで、これで留守宅の番もお役御免だ、と誤魔化す。

　私とお母さんが不在の間。

　庵の風通しなどをしてくれていたのは、スボル。

（……なんか、聞き捨てならない言葉があったけど）

　揃って庵に入る私たち。

　ここにも、懐かしい匂い。

　空気とともに胸いっぱいに吸い込む。

　鼻腔をくすぐる慣れ親しんだ薬草の匂いに、心の底からほっとした。

◇

「お母さん、見てて！」

《生命の水(アクア・ウィータ)》

　魔法を受けて、きらきらと輝く薬草たち。

　うん、私の魔力の巡りは元通り。

　昨日は帰ったばかりだから、ちゃんと我慢した。

　今日は好きなだけ魔法の試し撃ち。

　やっとよ！　やっと思い切り撃てる！

「お母さん、見てて！」

《アクア》

　水魔法で作る大きな水の球。

　頭上にふよふよと浮かび、反射する陽の光。

　灰眼を眇め、手を翳す。

「お母さん、これでお魚飼いたい！」

「永続的に発動できるか？　突然、魔法が切れたら、放り出される魚が苦しむ」　

　それも、そうか。魚を苦しませるつもりはない。

　私は水の球を弾けさせて消す。

　きらきらと消えていく水に見える虹。

「お母さん！　見えた？　虹！」

（魔法って楽しい！）

　私は次々と魔法を試し撃ちしていく。

　魔力喰らいと単身で渡り合える私の魔力量。

　目覚めてから、より一層、増えた気がする。

　これまで以上に魔法をばんばん使えると思うと、にまにまが止まらない。

（ああ、魔法って楽しい！）

「リーリエは、はしゃぎ過ぎだな……」

「それだけ、子爵邸で我慢をしていたということだ」

　呆れた様子で無精髭を触るギルド長と、言葉を返すお母さん。

　私が手を振ると振り返してくれる。

　それだけのことがすごく嬉しい。

「リーリエは目覚めてからずっと、貴女のことをお母さんと呼んでいるな」

「あの子は私の役に立てるのだと、一生懸命、大人であろうとしていた。今は甘えたい気分なのだろう」

「……思春期の娘は、難しいな」

「お母さん！　マンドラゴラとアンブロシアの薬草畑を見に行ってもいい？」

「無茶はしないように」

「念の為、スボルを連れて行け」

　スボルは今日も、ギルド長に同行している。

　どうやら私のお目付け役。

「スボル、身体強化魔法は使える？」

「……ナメんな」

◇

　森の奥の薬草畑まで一直線。

　身体強化魔法を使って森の中を駆けるのは、やっぱり気持ちがいい。

「ゴンちゃん、レムちゃん！」

　薬草畑を守る２体のゴーレム。

　名前は、今、決めた。

　どっちがどっちかは……えっと、保留？

　マンドラゴラもアンブロシアも、すくすく育っている。

　薬草泥棒も魔物も、ゴーレムが２体いれば、まず心配ない。

　屈んで雑草をぶちぶち抜く。

　背後に追いついた、ゼェゼェとした息遣い。

　陰気臭い声が降ってくる。

「……おまっ、速えんだよ」

「スボルが遅いんだってば」

「……なっ！？　……そんでどうすんだよ」

「え、何が？」

「……婚約」

「あー……」

　グートとの婚約がなくなったら――

　もしかしたら、王家が出てくるかもしれない。

　あくまで可能性の話。

　だけど、これ以上悪い方向に行くのは避けたい。

「……リッターさんも、お前みたいなガキの、どこがいいんだか」

　あ、そっち？

「エルンストさんのは、そういうのじゃないわよ」

「……だから、お前はガキなんだよ」

　スボルは溜め息まで陰気臭い。

　何なの、いったい。

「……そういや、名前はリーリエのままでいいんだって？」

「ここではね」

　お母さんとの養子縁組も、改名も、認められていない。

　２年後には、レルヒェとしてグートとの婚姻が進む。

　だけど、私はリーリエ。

　これまでも、これからも。

　リーリエとして黒い森で生きていく。

　そのために、やるべきことは――

　無意識にポケットの冒険者登録証を触る。

「あ！」

　ぴこん！　と閃く。

　突然、声を上げた私に向けられる、スボルの訝しげな視線。

「この冒険者登録証で、リーリエとして実績を積んで！　有名になったら、改名とか、いけるわよね！？」

　いわゆる、既成事実。

　強い魔法使いとなって、私の存在をリーリエとして確立する！

　お金もかからないし、むしろ稼げるし！

　今までは見つからないように隠れて生きてきたけど、もう意味ないし！

「……お前、バカだろ。子爵家から監視ついてんのに、そんなんできるかよ」

「え、どこ！？」

「……あっち。わざわざ、オレにわかるように気配出してんだぜ？　監視、っていうより、護衛なんだろな」

　未婚の男女が森の奥で２人きり。

　子爵家の護衛ならスボルを牽制して当たり前。

（グートも子爵も、過保護なんだから！）

　そこでまた、ぴこん！　と閃く。

「私ね、子爵邸で、初めて女の子の友だちができたの」

　私の灰眼はギラリと光っていたかもしれない。

「スボルも、私の友だちよね？」

「……なんだよ、急に」

「２人で！　依頼を受けまくるの！　大丈夫、いざとなったら、子爵家の護衛が助けてくれるわよ！」

「……ギルド長の許可が下りると思ってんのかよ？　オレは冒険者じゃなくて、ギルドの職員だぜ」

　私とスボルの温度差。

　「……お前、バカだろ」

　スボルの陰気臭い溜め息。

「溜め息の数だけ、幸せは逃げていくんですって」

「……誰のせいだと」

　陰気臭い呟きは無視して、依頼を受ける算段をつける。

（やっぱり、まずは駆け出しの定番、採取依頼からかな？）

　私を取り巻く世界は目まぐるしく変わってしまった。

　成人するまであと２年。

　やりたいことは全部やる。

　無数にある未来の分岐。

　私は後悔しない方を選んで生きる、と決めている。

　次に死ぬときは、後悔なんて無かった、と笑って逝くの。

　それが――

　この世界に生まれた意味だと思うから。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございました！

これにて、【第１部】『今更、構わないでください！』は完結です。

明日からの【第２部】『愛が重いです！』では物語がさらに広がり、いよいよ新しい出会いと、「重すぎる愛（!?）」が動き出します！

明日からも変わらず、毎日【夜２０時２０分】に更新していきます。

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本作は既に完結まで完成しております。

それでは、明日の第18話『地底湖の洞窟（前）』もよろしくお願いいたします！

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