魔王の遺産相続、司法書士の俺が仕切ります 〜勇者も聖女も魔王の娘も、遺言書の前では平等です〜

第2話（2）借金取りの竜は、伝言を預かっていた

「黒薔薇は、陛下があの夜、ご自分で運び込まれたものです」

　ガルムロッドが静かに言った。

「普段、玉座の間に花など飾られない方でしたのに。理由は、うかがっておりません」

　まるで、誰かを迎える準備をしていたみたいだ。

　頭の片隅で、そう思った。

「ガルムロッドさん。魔王が亡くなった夜のことを、もう一度、順番に教えてください」

「はい」

　老宰相は、玉座に向かって一礼してから話しはじめた。

「あの夜、陛下はいつものように、姫様が淹れたお茶を召し上がりました。それから玉座の間にこもられ、『明け方まで誰も入れるな』と仰せになりました」

「お茶、ですか」

「姫様は毎晩、陛下にお茶をお持ちになるのです。陛下は苦いお茶がお嫌いでしたが、姫様のお茶だけは、必ず最後の一滴まで飲み干されました」

　ガルムロッドの声が、わずかに湿った。

「黎明の鐘の少し前、胸騒ぎがして扉を開けますと、陛下が玉座でぐったりとしておられました。脈はなく、お体も冷えはじめておりました。わたくしは姫様にお知らせしようと、部屋を出ました。そして、戻ってきたときには……」

「戻れなかった？」

「左様でございます。扉の前に、血の結界が張られておりました。陛下の血を引く方しか通れない結界です。陛下が倒れられると、自動で張られるものでございました」

　俺はセレスを見た。

「でも、あなたは入れた」

「私が来たときには、結界なんてなかった」

　セレスは首を振った。

「玉座の間の前まで来ても、何の抵抗もなかった。扉を開けたら、あの人が死んでいて……玉座の肘掛けに、封をした羊皮紙が置いてあった」

「それが、あの遺言書」

「ああ」

　結界は、いつ消えたのか。

　魔王の脈が止まったのは黎明の鐘の前。遺言書の署名は、その三刻後。セレスが部屋に入ったのは、さらにその後。

　その間、この部屋で何があったのか。

　俺は黒薔薇の香りの中で、空っぽの玉座をじっと見つめた。綻びの糸が、この部屋のあちこちにかすかに光っている気がした。

　　　◇

　玉座の間を出たところで、セレスが用を足しに離れた。

　ひとりで回廊の窓辺に立つと、急に体が重くなった。

　そういえば、今日は朝から何も食べていない。埼玉の三兄弟の家で麦茶を一杯飲んだきりだ。

　──あの家族は、どうなっただろう。

　協議の途中で、担当の司法書士が光に包まれて消えたのだ。今ごろ警察沙汰になっているかもしれない。せっかく次男が柿の木の話をして、空気がほぐれかけていたのに。

「……途中で放ってきたのは、俺も同じか」

　苦笑したとき、背後で足音がした。

「独り言の多い男ね」

　振り向くと、ノクティアが立っていた。黒いドレスの上に、厚手の肩掛けをはおっている。手には、湯気の立つ陶器の杯を持っていた。

「東の塔に戻ったんじゃなかったんですか」

「眠れないのよ。……これ」

　ぐい、と杯を突き出される。中身は、琥珀色のお茶だった。

「人間は、何か食べないと倒れるのでしょう。お茶しかないけれど」

「ありがとうございます」

　ひと口飲んで、思わず顔をしかめた。苦い。驚くほど苦い。

「……苦いでしょう」

　ノクティアが、少しだけ笑った。通夜の広間で炎を燃やしていた少女とは思えない、弱々しい笑顔だった。

「父上も、いつもそういう顔をしていたわ。苦いお茶が大嫌いなくせに、わたくしが淹れると、必ず全部飲むの。最後の一滴まで」

「いいお父さんですね」

「いい父上なものですか」

　ノクティアは窓の外を見た。

「わたくしに何も遺さなかった。城も、領地も、軍も、ぜんぶ勇者に。わたくしには『名』だけ。名前なんて、生まれたときからもらっているのに」

　声が震えていた。

「ねえ、執行者。父上は、わたくしのことが嫌いだったのかしら」

　俺は、杯の中の苦いお茶を見つめた。

　この質問を、俺は何度も聞いてきた。遺言書に名前のなかった子どもたちから。そして、そのたびに同じ答えを返してきた。

「分かりません。でも、遺言書は故人が最後に書く手紙です。手紙は、最後まで読まないと意味が分からないことがあります」

「……最後まで、って」

「条文の一文字一文字まで、です。俺はそれが仕事なので」

　ノクティアは、しばらく黙っていた。

　それから、ふん、と鼻を鳴らした。

「なら、早く読み解きなさい。四十六日以内に」

「善処します」

「それから、父上を殺した者を見つけて。わたくしは、そいつを絶対に許さない」

　そう言い残して、彼女は肩掛けをひるがえして去っていった。

　空になった杯の底に、細かな茶葉が数枚沈んでいた。見慣れない、銀色がかった葉だった。

　　　◇

　異変が起きたのは、その少しあとだった。

　戻ってきたセレスと、長い回廊を歩いていたとき、城全体が、ずん、と揺れた。

「地震？」

「違う」

　セレスが即座に剣を抜き、回廊の窓に駆け寄った。

　俺もその後ろから外をのぞいた。

　夜空が、なかった。

　いや、正確には、空いっぱいに「何か」がいた。月を隠し、星を隠し、魔王城の尖塔よりもはるかに大きな翼が、夜空をまるごと覆っていた。

　鱗が、月の光を受けて鈍く光る。山のように巨大な頭が、ゆっくりとこちらを向いた。金色の瞳ひとつが、回廊の窓の三倍は大きかった。

「古竜……バハムルト……」

　ガルムロッドの声がかすれていた。

「なお……債権者様が、お見えのようでございます」

　言わなくても分かる。

　城のあちこちで、悲鳴と怒号が上がりはじめた。魔族の兵士たちが中庭に飛び出し、槍を構えては、空を見上げたまま立ちすくんでいる。槍で突ける相手ではない。あれは生き物というより、天災だ。

　西棟のバルコニーに、白い法衣の人影が見えた。聖女マリエルだ。護衛の騎士たちが慌てて彼女を中へ引き戻そうとしているのに、本人は空を見上げたまま、少しも動かなかった。遠くて表情までは分からない。けれど、なぜか怯えているようには見えなかった。

　竜が口を開いた。言葉は耳ではなく、頭の中に直接響いてきた。

　──ヴァルゼクスが死んだと聞いた。

　──千年契約に基づき、取り立てに来た。

　声だけで窓ガラスにひびが入った。セレスが俺の前に出て、剣を構える。足が震えているのが見えた。人類最強の勇者でも、震えるのだ。

　──担保は、魔王の遺産を受け継ぐ者の魂。

　──四十九日目の夜明けに、受け継いだ者の魂をいただく。

　金色の瞳が、すっと細くなった。

　その視線は、まっすぐセレスを射抜いていた。

　そして、竜は、なぜかほんの少し愉快そうに付け加えた。

　──それから、異界の執行者よ。

　──ヴァルゼクスから、貴様への言伝を預かっている。

　俺は思わず、窓枠を握りしめた。

　死んだ魔王が、死ぬ前に、借金取りの竜に、俺への伝言を残していた。

　つまり、あの男は最初から分かっていたのだ。自分が死ぬことも。俺がここに来ることも。

　──『九千億の借金は、払わなくていい』。

　払わなくていい。

　九千億枚の金貨を。魂を担保にした、千年の契約を。

　頭の中で、目録に灯っていた金色の糸が、ちかちかと瞬いた。『担保』の欄。『含む』の二文字。あの男は、借金取り本人に向かって「払わなくていい」と言い放ったのだ。踏み倒すつもりなら、わざわざ債権者に伝言なんて頼まない。

　つまり、払わずに済む方法が、どこかにある。

　あの遺言書の中に。

「……ずいぶん、無茶ぶりをしてくれますね」

　俺がつぶやくと、隣のセレスが信じられないという顔でこちらを見た。

「お前、笑っているのか？」

「笑ってません。……たぶん」

　嘘だった。難しい案件を前にすると口元がゆるむのは、昔からの悪い癖だ。

　竜が笑った。夜空が、震えた。

　──さあ、どうやって払わずに済ませるつもりだ？　見せてもらおうではないか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（第3話「相続人は誰だ」へ続く）